Der Charity-Gartenbrunch sollte eine bloße Formalität sein. Elegant, gepflegt, vorhersehbar. Bis er es nicht mehr war. Alles war organisiert: Die Presse war für den guten Zweck informiert, die Spender gebrieft, die Reden gedruckt, die Gästeliste gesichert. Die Sonne versteckte sich hinter einer dicken Wolkendecke – kühl und grau. Toronto spielte höflichen Gastgeber für die Menge, als würde die Stadt die Spannung spüren, die ich nicht bereit war anzuerkennen.
Der alte Mann und ich standen nebeneinander hinter der Bühne, kurz bevor unsere Namen aufgerufen wurden.
„Alles gut?“, fragte er mich und zog seine Krawatte mit der langsamen Selbstsicherheit eines Mannes fest, der schon zu viele Leben gelebt hatte.
„Alles bestens“, log ich.
„Tu nicht überrascht, wenn sie reinkommt“, murmelte er mit einem kleinen Lächeln.
Ich runzelte die Stirn und schnaubte. „Warum sollte ich?“ Er antwortete nicht.
Der Moderator begann mit seiner Begrüßung, dankte den Gästen und stellte uns vor, die Familie Williams.
Ich betrat mit meinem Großvater die Bühne, mit gefasster Miene und aufrechter Haltung. Doch mein Verstand war nicht bei der Menge. Ich suchte bereits den Horizont nach blondem Haar, nach Wut, nach Schicksal ab – denn ich wusste, was geschehen würde, und ich war nicht bereit dafür.
Mein Blick schweifte durch das Publikum und plötzlich fand ich ein vertrautes Gesicht.
Dakota.
Ihre Augen trafen direkt meine, sie zog die Augenbraue hoch und sah mich verwirrt an. Auch ich war verwundert, sie dort neben dem einzigen Tim Ashton zu sehen. Und dann noch die Tatsache, dass sie ihr Haar von Brünett auf Blond gefärbt hatte. Was macht sie hier? Ich dachte, sie würde heiraten und sich um ihren Großvater kümmern. Sie assistiert Tim Ashton – sag mir nicht, dass sie jetzt für ihn arbeitet?
Dann traf mich etwas, je länger ich sie ansah.
Tim drehte sich zu ihr und dann zu mir, schaute zwischen uns hin und her, als würde ihm die Situation gefallen. Mir schossen tausend Fragen durch den Kopf und ich wandte mich an meinen Großvater, der gerade damit beschäftigt war, eine Rede darüber zu halten, wie dankbar er für all die Gäste ist, die am Charity-Gala teilgenommen haben. Er erwähnte auch, wie glücklich er sei, Menschen in Not helfen zu können.
Mein Blick glitt zurück ins Publikum und blieb direkt an Dakota hängen, die die Arme vor der Brust verschränkte. Auch sie hat viele Fragen, das war offensichtlich.
„Jacob.“ Ich fuhr zusammen und schaute zu meinem Großvater.
Schweigend reichte er mir das Mikrofon und forderte mich auf, ein paar Worte an das Publikum zu richten, bevor wir zum Hauptevent übergingen.
„Guten Nachmittag, meine Damen und Herren, ich bin Jacob Williams. Danke—“ Mein Blick landete direkt auf meiner Sekretärin, die vor ein paar Tagen gekündigt hatte, „Danke, dass Sie zum Williams Charity Gala gekommen sind. Als Erbe von Joseph Williams persönlich werde ich sicherstellen, dass das gesamte Geld den Bedürftigen zugutekommt.“ Dakota wirkte amüsiert, was mich innehalten ließ. Welche Reaktion hatte ich mir eigentlich erhofft?
Mein Großvater stupste mich an, „Seit— seit Jahren unterstützen wir zahlreiche Stiftungen weltweit, um Freundlichkeit und Bewusstsein zu verbreiten—“ Dakota grinste, woraufhin ich die Augenbrauen hob.
„Reiß dich zusammen, Junge. Du blamierst dich gerade bis auf die Knochen.“ Mein verdammter Großvater zischte und ich riss mich zusammen.
„Also danke, dass Sie uns als Stiftung für diese gute Tat Vertrauen schenken. Das war’s, vielen Dank, und ich wünsche allen einen großartigen Abend.“ Meine Rede war kurz und knapp, ich reichte das Mikrofon an meinen Großvater zurück, der enttäuscht aussah. Er fügte noch ein paar Punkte hinzu und beendete die Rede.
Wir verließen gemeinsam die Bühne und als ich Dakota suchen wollte, hielt mein Großvater mich auf. „Wohin gehst du?“
„Ich—“
„Ich möchte, dass du jemanden kennenlernst.“ Er bestand darauf und zog mich in den Warteraum.
„Können wir das später machen?“
„Nein.“ Der allmächtige Joseph Williams zischte und funkelte mich an. Ich setzte mich aufs Sofa und beobachtete ihn, wie er nervös auf und ab tigerte. Die Tür öffnete sich und Dakota betrat mit Tim Ashton den Raum. Ihre Augen weiteten sich – ebenso meine.
„Catherine Ashton, wie geht es dir?“ Mein Großvater stand auf und ging zu ihr. Sie umarmte ihn.
Moment mal ...
Catherine Ashton, also Tim Ashtons Enkelin? Dakota Lennix ist Catherine Ashton? Sie ist die vermisste Enkelin, die nach New York gegangen ist? Sie ist nicht nur nach New York gegangen, sie hat ihre Identität geändert und für mich gearbeitet.
„Hallo Joseph“, sagte Dakota – ich meine Catherine.
„Tim!“, rief mein Großvater und ließ von ihr ab. Die beiden umarmten sich, als hätten sie sich nicht letzte Woche erst gesehen, dann blickten sie uns an, als hätten wir irgendetwas Lächerliches getan.
„Joseph!“ Die beiden alten Wölfe grinsten, als hätten sie gerade eine fette Beute gemacht. Sie setzten sich zusammen hin, und Joseph schob mich prompt zu Catherine hinüber. Ich bewegte mich nicht, sah sie nur an – mit all den Fragen in meinem Kopf. Anstatt mich nach meiner wahren Identität zu fragen, zuckte Dako—ich meine Catherine nur die Schultern.
Mein Großvater lachte plötzlich: „Na los, Jacob. Sag Catherine hallo. Oder soll ich Brad holen, damit er dich wieder coacht?“ Ich seufzte und sah meinen Großvater an.
„Jacob Williams“, sagte ich steif und streckte meine Hand aus. Sie blickte sie an, als könnte sie sie beißen, schüttelte meine Hand, zog sie aber schnell wieder zurück.
„Catherine Ashton“, erwiderte sie und schüttelte sie nur, weil ihre Erziehung es nicht anders zuließ. Wir standen da, im Schweigen unserer einstürzenden Lügen. Tim und Joseph lehnten sich zurück, beobachteten uns wie zwei selbstgefällige Kuppler, zufrieden mit ihrer ultimativen Falle.
„Ihr dachtet wirklich, ihr seid clever, was?“, murmelte ich und sah die beiden an.
„Du hast Brad nach Vegas geschickt“, fuhr sie mich an und ich drehte mich zu Dakota – ich meine, Catherine. „Lass mich raten. Du dachtest, ich würde einen Rückzieher machen, wenn ich wüsste, wer du wirklich bist.“
„Hättest du das nicht getan?“, fragte ich, ohne zu blinzeln.
Sie zögerte. „Ja.“ Fair genug.
„Dir ist schon klar, wie krank das hier alles ist?“, fuhr sie fort. „Du warst fünf Jahre lang mein Chef.“
„Du warst meine Sekretärin. Mit falschem Namen.“ Wir schwiegen beide. Das war kein Gespräch, das war ein Showdown.
„Ihr seid beide unmöglich“, sagte Joseph. „Sagt einfach danke. Bitteschön. Ihr habt endlich die richtige Person getroffen.“
„Das ist keine Liebesgeschichte, Opa“, zischte Catherine.
„Könnte es aber werden“, sagte Tim sanft. Ich wandte mich an Joseph und schüttelte den Kopf.
„Du hast das eingefädelt. Du hast gelogen. Du hast mich benutzt.“
„Ich habe dir nur einen Schubs gegeben“, korrigierte er. „Du hast mich angelogen, als du sie getroffen hast. Es gibt keine Möglichkeit, dass du so eine flache Reaktion zeigst, wenn du die echte Catherine kennst. Ziemlich clever, mein Junge.“ Das traf mich härter als erwartet, weil es stimmte.
Nachdem die Großväter zu diskutieren begannen, wessen Plan riskanter war, saßen Catherine und ich schweigend nebeneinander. Ich sah sie an, diese Frau, die ich fünf Jahre lang in Einzelteilen kannte – ihre Seufzer, ihren Sarkasmus, ihre Hartnäckigkeit. Und jetzt... ihre Wahrheit.
„Ich erwarte nicht, dass du mir vergibst“, sagte ich leise.
Sie wandte den Blick ab. „Gut. Denn das tue ich nicht.“
„Aber vielleicht... vielleicht können wir neu anfangen.“ Sie drehte sich zurück, verengte die Augen.
„Ich weiß nicht einmal, wer du bist.“ Ich nickte.
„Das ist fair. Dann lass mich mich neu vorstellen.“ Sie legte den Kopf schief, verschränkte die Arme.
„Und mit welchem Namen soll ich dich jetzt ansprechen? Jacob oder Kyle?“ Ich lächelte schwach. Ich liebe es, wie sie mich fragt, welchen ich bevorzuge, auch wenn ein Hauch Sarkasmus dabei ist. Dakota – oder sollte ich sagen Catherine – kannte mich fünf Jahre lang als Kyle Denver. Kyle Denver ist der Name, den ich benutze, wenn ich mein Imperium aufbaue. Das Imperium, das ich von Grund auf selbst erschaffen habe und auf das ich verdammt stolz bin.
Was meinen echten Namen betrifft: Jacob Williams – der Name brachte eine ganze Last mit sich. Ich wurde damit geboren, der Nachname hatte Gewicht. Die Leute gehen einen Schritt zurück und verbeugen sich, sobald mein Nachname ins Spiel kommt. Mein Urgroßvater hat sein Imperium aus dem Nichts aufgebaut und wir führen es nun in der vierten Generation fort. Ich bin stolz darauf, aber ich will mein eigenes Imperium errichten, bevor ich das Williams-Erbe fortführe.
„Welchen auch immer du als Nächstes anschreien willst.“ Sie rollte mit den Augen. Und genau so spannte sich wieder ein Faden der Möglichkeit zwischen uns – ausgefranst, zerbrechlich, aber unbestreitbar.
