De dag begon zoals alle andere. Dakota begroette me op het moment dat ik uit de auto stapte en hield mijn iPad omhoog, met de bouwplaatsrapporten van die dag al klaar. Haar toon was zakelijk zoals altijd. Vloeiend, helder, efficiΓ«nt. Een routine die we door jaren van herhaling hadden geperfectioneerd.
We stapten in de lift en ze begon mijn schema op te sommen: vergaderingen, site-inspecties, telefoontjes. Ik luisterde maar half.
"Regel morgen een afspraak met John Travis voor me," zei ik terwijl de deuren dichtschoven. "Zeg hem dat we moeten praten." Ze knikte en schreef het op zonder een moment te aarzelen.
"Wat zal ik voor u halen voor de lunch, meneer Denver?" vroeg ze.
"Steak. Mijn gebruikelijke. Extra aardappelpuree." Ik liep alvast vooruit, mijn kantoor binnen, en dacht al aan het rapport dat ik moest doornemen vΓ³Γ³r de afspraak met Travis. Maar op het moment dat ik mijn bureau bereikte, zag ik het. Een envelop lag netjes op het oppervlak, geadresseerd in haar handschrift.
Ik aarzelde. Mijn hand bleef er een seconde langer boven hangen dan nodig was. Dakota volgde me, haar hakken tikten zachtjes achter me aan.
"Nog iets anders, meneer Denver?" vroeg ze, haar stem kalm. TΓ© kalm. Ik pakte de envelop op en opende hem.
Binnenin zat een ontslagbrief.
Ik staarde ernaar. Mijn borst trok samen, maar ik liet het niet merken. Ik keek haar strak aan.
"Ga zitten," beval ik, terwijl ik naar de stoel voor me gebaarde. Ze ging zonder protest zitten, maar haar ogen ontmoetten de mijne niet.
"Verwacht je dat ik je morgen zomaar laat gaan? Ben je gek?" vroeg ik, terwijl ik de brief over het bureau naar haar toe gooide. "Wat is je reden?" Geen antwoord.
"Dakota! Wat is je reden? Anders... kun je niet ontslag nemen."
Ze hief langzaam haar hoofd. "Ik moet terug naar LA. Mijn opa is erg ziek. Ik wil aan zijn zijde zijn." Ik leunde achterover en kneep mijn ogen samen.
"Hoeveel tijd heb je nodig?"
"Hoe bedoelt u, meneer Denver?"
"Hoeveel tijd heb je nodig om bij hem te blijven? Een maand? Twee weken? Drie? Geef me een tijdsbestek."
Ze aarzelde. "Ik ga permanent naar LA verhuizen. Ik kom niet meer terug naar New York." Permanent. Dat woord galmde in mijn oren als een verdomd brandalarm.
"Je kunt niet zomaar morgen vertrekken! Ik moet je vervanger vinden en je moet haar inwerkenβ"
"Edna wordt mijn vervanger."
Ik knipperde, verbijsterd. "Ik ben hier de baas!" Ik sloeg met mijn handpalm op tafel, niet uit woede, maar uit frustratie. Ze schrok lichtjes, haar houding gespannen.
"Je kunt volgende maand stoppen. Nadat je haar hebt ingewerktβ"
"Dat kan niet, meneer Denver. Ik moet morgen terug naar LA." Er zat iets in haar stem. Paniek, geen typische zenuwen, zelfs geen schuldgevoel.
Wanhoop.
"Heb je een misdaad gepleegd of zo?" vroeg ik, op zoek naar de reden waarom ze zich zo vreemd gedroeg.
Ze schudde heftig haar hoofd. "Nee... nee... ik ga trouwen."
Ik verstijfde. Wat? Ze gaat trouwen? Met wie? Wanneer? Hoe? Wanneer heeft ze daar tijd voor? Ze woonde praktisch op dit kantoor.
"Trouwen?" herhaalde ik, proberend het woord te verwerken. Ik kneep mijn ogen samen, zoekend naar verklaringen.
"Heb je een huwelijksaanzoek gehad?" vroeg ik droog. "Heb je hem op Tinder ontmoet? Heeft hij je gevraagd om naar LA te komen en met hem te trouwen? Is hij rijk? Ben je een golddigger?" Haar mond viel open van ongeloof. Ik voelde de woede als een hittegolf van haar af komen.
"Meneer Denver," zei ze ijzig, "ik ben misschien een secretaresse, maar zo laag ben ik niet."
Haar stem was scherp, koud en onwrikbaar. Zo'n toon had ik nog nooit van haar gehoord in al onze werkjaren samen. Zelfs niet toen ik haar afsnauwde voor het bestuur. Zelfs niet toen ik haar dwong het kerstdiner met haar vrienden te annuleren.
Ik zei niets.
"Waarom ga je dan ineens trouwen?" vroeg ik.
"Het is een lang verhaal. En het is mijn privΓ©zaak, meneer Denver. Ik hoopte dat u dat zou begrijpen. Ik heb geen keuze." Ik nipte langzaam aan mijn latte, terwijl ik het drukkende gevoel in mijn borst verborg.
"Dus je opa is helemaal niet echt ziek? Je gaat alleen naar LA om te trouwen?"
Ze zuchtte. "Mijn opa regelt een huwelijk voor me. Het is zijn laatste wens." Ik kon mezelf niet bedwingen en lachte.
"Dit is de 21e eeuw. Gearrangeerd huwelijk? Je maakt een grapje." Maar dat deed ze niet. Ze keek me recht aan, doodserieus.
"Nog iets anders, meneer Denver?" vroeg ze, terwijl ze opstond.
"Nee," zei ik zachtjes, haar wegwuivend. Ze verliet de kamer. De deur klikte dicht achter haar. Ik pakte de ontslagbrief opnieuw op, las de keurige regels, de beleefde toon, de definitieve afsluiting. Haar woorden zaten me niet lekker.
Er klopte iets niet.
Ik verfrommelde de brief in mijn hand en gooide hem in de prullenbak.
Laat haar gaan, zei ik tegen mezelf. Secretaresses zijn vervangbaar. Ik had er verdomme al een dozijn versleten voor haar.
Er zijn duizenden mensen daarbuiten die een moord zouden doen voor deze baan. En tochβ¦
Ik leunde achterover en keek naar haar kantoor aan de andere kant van het glas. Ze ijsbeerde, telefoon in de hand, zichtbaar geagiteerd. Haar stem verhief zich, onhoorbaar maar fel. Toen smeet ze haar telefoon op de grond en zakte op de bank, haar hoofd diep in haar handen begraven.
Wat is er in hemelsnaam met haar aan de hand? En waarom kan het me zoveel schelen?
