"Neferet, proszę." Sięgnął po moje dłonie, gdy cofnęłam się. Jego głos był niepewny, gdy podszedł bliżej. "Proszę, porozmawiaj ze mną"
Następnego ranka Sahety pojawia się u moich drzwi.
Jego obecność przypominała o wszystkim, o czym chciałam zapomnieć. Wyglądał tak jak zawsze: pięknie brutalny, wysoki, barczysty, o silnych, władczych rysach. Ale teraz jego twarz nosiła cień winy, który przyćmiewał pewność siebie, którą kiedyś podziwiałam.
"Co jest do powiedzenia, Sahety?" zapytałam zimnym tonem. "Powiedziałeś już wystarczająco swoimi czynami."
Wzdrygnął się, ale nie ustępował. "Wiem, że cię zraniłem i nigdy sobie tego nie wybaczę. Ale to, co się stało z Kiyą... to był błąd. Chwila słabości."
"Błąd?" powtórzyłam, podnosząc głos. "Nazywasz zdradę ze swoją własną siostrą błędem? Upokorzyłeś mnie, zhańbiłeś nasze rodziny, a teraz oczekujesz, że wysłucham twoich wymówek?"
"Proszę, Neferet," powiedział, podchodząc jeszcze bliżej. "Wciąż cię kocham. Chcę wszystko naprawić. Chcę być twoim mężem."
Zaśmiałam się gorzko, dźwięk był ostry nawet dla moich uszu. "Myślisz, że miłość usprawiedliwia to, co zrobiłeś? Myślisz, że kiedykolwiek mogłabym ci znowu zaufać, wiedząc, jak łatwo dałeś się zwieść?"
"Ale to prawda, jesteś jedyną, którą kiedykolwiek kochałem."
Śmiech wybucha, gorzki jak trucizna. "Ty to nazywasz miłością?"
"Wciąż możemy mieć wszystko, co planowaliśmy." Jego głos się obniża, słodki od fałszywych obietnic. "Odmówię poślubienia Kiyi. Powiemy twojemu ojcu -"
"Powiesz mu co? Że wolisz siostrę, z którą się nie spółkowałeś w świętych trzcinach?" Słowa smakują jak popiół. "Że kochasz mnie tak bardzo, że nie mogłeś poczekać jednego dnia, żeby przespać się z moją siostrą?"
"Neferet -"
"Nie." Mój głos brzmi silniej niż się czuję. "Dokonałeś wyboru. Teraz wszyscy musimy z tym żyć."
Otworzył usta, by się kłócić, ale uniosłam rękę, przerywając mu. "Cokolwiek zamierzasz powiedzieć, nie ma już znaczenia. I nic by nie zmieniło. Ojciec już podjął decyzję. Poślubisz Kiyę, a ja... zostanę wysłana do Złotego Domu."
Oczy Sahety'ego rozszerzyły się z szoku. "Do haremu? Neferet, nie możesz..."
"Nie mam wyboru," powiedziałam drżącym głosem. "Żadne z nas nie ma. Ojciec się o to postarał."
I Kiya również.
Ojciec ogłasza ich zaręczyny następnego dnia. Ustala datę ślubu blisko - może zbyt blisko. Wszyscy wiedzą dlaczego, choć nikt o tym nie mówi. Jeśli Kiya już nosi dziecko Sahety'ego, termin ukryje ich hańbę.
Obserwuję to wszystko jak cień, dryfując przez przygotowania do własnego przeznaczenia. Złoty Dom - harem Faraona - nie był już abstrakcyjnym pojęciem, ale rzeczywistością, ku której zmierzałam. Jego tajemnice prześladowały mnie, ciemniejsze niż przestrzenie między gwiazdami.
Lekcje rozpoczęły się natychmiast.
Moje dni wypełniały skomplikowane rytuały piękna i wdzięku. Służące kąpały mnie w perfumowanych olejkach, zaplatały moje włosy w wymyślne fryzury i malowały moją twarz kohlem i ochrą, aż ledwo rozpoznawałam odbicie, które patrzyło na mnie z lustra.
Ubierały mnie w przezroczyste lniane szaty haftowane złotem, a moje nadgarstki dźwięczały klejnotami zdobionymi bransoletami, które czułam jak kajdany. Uczyły mnie jak chodzić, jak się poruszać, jak mówić w obecności Faraona. Każdy krok, każdy gest był choreografią doprowadzoną do perfekcji.
Przez to wszystko, obecność Kiyi była stałym cierniem.
Była obrazem uroku i słodyczy przy innych, oferując uśmiechy, które mogły stopić najsurowsze serca. Ale na osobności jej maska opadała, odsłaniając jad pod spodem.
Ciągle przerywała moje lekcje, przewracając kałamarze, rozrzucając starannie ułożone zwoje i głośno wyśmiewając instruktorów, aż ich cierpliwość się wyczerpywała.
Wylewała olejki na moje ceremonialne szaty, a raz poluzowała rzemyki moich sandałów, tak że potknęłam się podczas ćwiczenia chodu.
Najgorsze przyszło pewnej nocy, gdy siedziałam w swoim pokoju, próbując skupić się na zwoju przy słabym świetle migoczącej oliwnej lampy. Drzwi zaskrzypiały i Kiya weszła do środka, z nożem błyszczącym w dłoni. Moje serce zamarło.
"Co ty robisz?" zażądałam, wstając.
"Tylko środek ostrożności." Jej uśmiech był lodowaty, a głos jadowitym szeptem. "W końcu zrujnowałaś moje plany. Dlaczego nie miałabym zrujnować twoich?"
"Twoje plany?" powtórzyłam z niedowierzaniem. "Myślisz, że to o ciebie chodzi? To ty wszystko zniszczyłaś, Kiya. Sama to na siebie sprowadziłaś."
Jej uścisk na nożu się wzmocnił, kostki zbielały.
"Myślisz, że chciałam tego?" wysyczała. "Być przywiązaną do Sahety'ego, mieć ojca dyktującego każdy mój ruch? To ty miałaś wziąć winę na siebie, Neferet. Miałaś być idealną córką, posłuszną. Zamiast tego, pociągnęłaś mnie ze sobą na dno."
Krew się we mnie zagotowała. "Masz urojenia," warknęłam. "Sama to sobie zrobiłaś, Kiya. Ty i Sahety zasługujecie na siebie."
Jej oczy się zwęziły i przez przerażający moment myślałam, że może zaatakować. Ale potem się zaśmiała, dźwiękiem pozbawionym ciepła.
"Zasługujemy na siebie? Może. Ale przynajmniej nie zostanę sprzedana jak bydło Faraonowi."
Wpatrywałam się w nią, z ciężko unoszącą się piersią. "Jesteś żałosna," powiedziałam w końcu. "I nieważne jak bardzo starasz się mi zaszkodzić, nigdy nie uwolnisz się od własnego samolubstwa."
Jej uśmiech zadrżał i przez krótką chwilę wydawało mi się, że dostrzegłam w jej oczach coś na kształt żalu. Ale potem odwróciła się i odeszła, wciąż ściskając nóż w dłoni.
Opadłam z powrotem na poduszki, drżąc. Nienawiść Kiyi płonęła jaśniej niż sądziłam, a zagrożenie z jej strony wydawało się bardziej realne niż kiedykolwiek.
Jednak sny... bogowie, sny były gorsze.
Nie ma już pięknego nieznajomego, który okrywał mnie swoimi delikatnymi pocałunkami i dotknięciami. Nie ma więcej radości ani innych pragnień z łatwością.
Sny stają się koszmarami.
Teraz każdej nocy Nil płynie czerwony od krwi. Amen stoi w jego szkarłatnych wodach, wyciągając do mnie ręce, podczas gdy cienie gromadzą się za nim.
Czasami rozpływa się w krwawej rzece. Czasami stwory wciągają go pod wodę, gdy ja krzyczę. Czasami po prostu rozpada się jak ceramika, zostawiając mnie samą w ciemności.
Budzę się z trudem łapiąc oddech, prześcieradła przesiąknięte potem, koszmar przylega jak pajęczyna. Przez cały dzień podczas innych lekcji, nauczania i przygotowań nie mogłam odpędzić myśli o tych - być może wizjach - z mojej głowy.
Próbują mi coś przekazać. Bogowie mnie ostrzegają - ale przed czym? Że Amen jest w niebezpieczeństwie? Że mam go uratować? Kim on naprawdę jest?
Dzisiaj jest moja ostatnia noc w świątyni Izydy. Ojciec ledwo pozwolił na tę ostatnią wizytę, i tylko z surowym nakazem powrotu przed zmrokiem. Klęczę przed posągiem bogini, przyciskając czoło do chłodnego kamienia.
"Bogini," szepnęłam drżącym głosem. "Daj mi jasność umysłu, daj mi siłę. Nie wiem, co mnie czeka, ale oddaję się twojej woli. Chroń mnie, prowadź mnie... proszę."
Spokojna świętość świątyni napełniła mnie gorzko-słodkim spokojem, wiedząc, że to będzie moja ostatnia wizyta. Zostałam dłużej niż powinnam, nie chcąc opuścić jedynego miejsca, gdzie naprawdę czułam się blisko boskości.
"Pokaż mi drogę," szepczę. "Pomóż mi zrozumieć."
"Może ja mogę w tym pomóc."
Moje serce się zatrzymuje. Ten głos. Znam ten głos.
"Amen," wydyszałam, jego imię uciekło z moich ust, zanim zdążyłam pomyśleć.
Wstąpił w światło, jego wysoka sylwetka odcinała się na tle nocy. Jego warkocz, gładki i schludny, lśnił jak wstążka atramentu, a jego głębokie brązowe oczy spotkały moje z intensywnością, która sprawiła, że zabrakło mi tchu.
"Chciałem przyjść wcześniej." Podszedł bliżej, księżycowe światło wydobywało ostre płaszczyzny jego twarzy. "Ale nie było możliwości."
Przestrzeń między nami trzeszczała od niewypowiedzianych rzeczy. Wciąż czułam widmo jego dotyku z naszej ostatniej nocy tutaj, wciąż mogłam posmakować zakazanej słodyczy obietnic skąpanych w świcie.
"Nie mogę..." Mój głos się załamał. "Nie mogę się znów spóźnić. Ojciec ledwo pozwolił mi przyjść dziś wieczorem."
Zrozumienie przyciemniło jego oczy. "Przepraszam, jeśli wcześniej sprawiłem kłopoty."
"Powinieneś." Słowa wyszły ostrzej niż zamierzałam, zabarwione całym strachem i tęsknotą, na które nie mogłam sobie pozwolić.
Podchodzi bliżej. "Pozwól mi chociaż odprowadzić cię do domu."
Coś błyska w jego oczach - ból? Strach? Zanim mogę to odczytać, znika.
Powinnam powiedzieć nie. Powinnam uciec daleko i szybko od tego mężczyzny, który nawiedza zarówno moje godziny czuwania, jak i sny.
Ale gdy oferuje mi swoje ramię, przyjmuję je.
