5th Street: Noah por Elizabeth Reyes

La noche que Verónica Cruz rezó para que su madre muriera, nunca imaginó que su madre no despertaría a la mañana siguiente, pero así fue. Murió mientras dormía en la misma casa en la que Verónica ahora estaba destinada a pasar el resto de su vida sola.

Eso fue hace seis meses. Desde entonces, la condena de la existencia de Verónica consistía en despertarse en una casa silenciosa y deambular sin rumbo desde su cama al sofá en la sala delantera, a la mesa de la cocina, hasta que llegaba la hora de volver a meterse en la cama y empezar todo de nuevo.

Su madre le había dejado un fideicomiso considerable con la condición de que la casa nunca sería vendida. La casa, que había estado en la familia por generaciones, debía permanecer en la familia por al menos otros cien años o hasta que no quedara nadie en la familia a quien pasarla. A menos que viviera más de cien años, probablemente sería antes, ya que tener hijos requería compañía masculina y conocer a un hombre requería salir de la casa por más que solo para hacer la compra. Aun así, le había prometido a su madre en su lecho de muerte que nunca vendería la casa.

Como era hija única, la casa que ahora estaba pagada era suya, libre de cualquier deuda. El pariente más cercano que tenía era una tía de la que su madre solo había hablado un par de veces. Nunca conoció a su padre, así que no tenía idea si tenía familia por su lado.

A los veintiocho años, Verónica se sentía como una solterona. Claro, la mayoría consideraría que aún era relativamente joven para serlo, pero los años previos a la muerte de su madre la habían envejecido de muchas maneras. Cuando Verónica se enteró del cáncer y de lo poco que le quedaba de vida a su madre, dejó todo. Pidió una licencia en su trabajo como directora de recursos humanos en la universidad local—un trabajo que le encantaba—para cuidar de su madre a tiempo completo. Su vida social dejó de existir por más de dos años.

Para cuando su madre falleció, Verónica pesaba dieciocho kilos más y estaba completamente agotada para volver al mundo real. No tenía ningún deseo de regresar a trabajar tan cansada y totalmente fuera de forma. Sintiendo que había envejecido diez años y más pesada que nunca, no había forma de que volviera a mostrarse por allí. La muerte de su madre no solo la había drenado físicamente, sino que también le había arrebatado el espíritu. Ya no era la joven vibrante llena de metas y ambiciones que alguna vez fue.

Perder a su madre de esa manera, verla consumirse sin esperanza en tanto dolor, sin poder ayudarla, la había marcado para siempre. Estaba enojada con Dios y no veía razón alguna para intentar ser un miembro productivo de la sociedad. ¿De qué servía, al final, si te lo podían arrebatar así de repente?

Un fuerte golpe en la puerta principal sacó a Verónica de sus pensamientos sombríos. Ya sabía quién era y puso los ojos en blanco, arrastrándose del sofá para abrir la puerta.

Su mejor amiga Nellie le sonrió ampliamente en cuanto Verónica abrió la puerta. “¿Adivina qué conseguí para nosotras?” Levantó lo que parecían ser unos boletos.

“Te lo dije,” dijo Verónica, ya dirigiéndose de vuelta a su lugar favorito en el sofá. “No voy a ninguna película ni concierto ni a ningún evento que implique estar cerca de otras personas. Soy una vaca, Nellie. Ya ni siquiera tengo ropa que me quede.”

“¿Tienes pants?”

“Es todo lo que tengo.” Jaló el material de los pantalones deportivos que llevaba puestos. “No he comprado nada más en meses. Es lo único en lo que me entra este trasero gordo, y me niego a salir a comprar algo más en esta talla vergonzosa.”

“Eso es perfecto entonces,” dijo Nellie, “porque estos son pases de una semana para el gimnasio de la Quinta Avenida.”

Verónica se quedó boquiabierta. “¿Un gimnasio?” Ni siquiera sabía que había un gimnasio en la Quinta Avenida.

“Sí, un gimnasio. Levántate. Vamos.” Nellie le tomó la mano y tiró de ella. “Estoy cansada de que uses tu peso como excusa para esconderte del mundo. Iremos juntas.”

Verónica gimió mientras se levantaba del sofá. “No sabía que había un gimnasio en la Quinta Avenida. ¿Estás segura?” Tomó los boletos de Nellie. Se veían muy amateurs—impresos en papel normal, incluso recortados de manera un poco desigual. “¿De dónde sacaste esto?”

“No te preocupes. Sabía que no querrías ir al gimnasio atestado del centro comercial, lleno de toda esa gente de la que tanto insistes en alejarte.” Empujó a Verónica hacia la puerta principal. “Este es un gimnasio comunitario más pequeño, pero aun así son lo suficientemente amables para ofrecer pases libres de una semana. Hacemos una semana y, dependiendo de cómo te sientas, podemos inscribirnos por más tiempo.”

Verónica intentó protestar por no tener una bolsa de gimnasio, pero como siempre, Nellie ya lo tenía todo planeado. “Tengo todo lo que necesitamos en el coche. Solo agarra tus llaves y tu cartera. Nada de excusas.”

Durante meses, Nellie había hecho todo lo posible por sacar a Verónica de su depresión, y Verónica odiaba sonar tan desagradecida. Dudaba seriamente que pudiera hacer siquiera un solo jumping jack sin desmayarse, pero iba a complacer a su amiga esta vez. La verdad era que realmente necesitaba perder peso.

Mientras conducían, Nellie le contó sobre el gimnasio. Su esposo ahora era miembro del gimnasio grande junto al centro comercial, pero alguna vez tomó clases de kickboxing en el gimnasio de la Quinta Avenida. Dijo que era lo suficientemente pequeño como para que Verónica no se sintiera abrumada. Genial. Nellie le había contado a su esposo en qué gorda y patética ermitaña se había convertido. “Así que cuando el tipo afuera del supermercado me dio los pases, pensé que esto sería perfecto.”

Verónica ni siquiera intentó mostrarse tan emocionada como Nellie parecía estar; aunque sospechaba que era un poco una actuación. Eran mejores amigas desde niñas, y Nellie había hecho de todo para animar a Verónica tras la muerte de su madre. Una cosa que Verónica sabía de Nellie era que odiaba hacer ejercicio. Así que, como siempre, esto era un acto completamente desinteresado, todo por sacar a Verónica de la cueva que llamaba hogar. Era solo una de las razones por las que Verónica amaba y apreciaba aún más a su mejor amiga.

Cuando llegaron, ambas se sorprendieron al ver que no había otras mujeres. Verónica miró el boleto que tenía en la mano. “¿Estás segura que esto no es un gimnasio solo para hombres?”

Nellie no parecía tan segura, pero rápidamente discrepó. «Eso es una tontería. Nunca he oído hablar de un gimnasio solo para hombres».

«Yo sí».

«¿Por qué me daría el tipo los pases si fuera un gimnasio solo para hombres?»

Verónica miró a su alrededor. Era muy diferente al gimnasio del centro comercial, eso seguro. Para empezar, el lugar necesitaba urgentemente una mano de pintura. Había unas cuantas cintas de correr y máquinas de escaleras en un extremo del gimnasio, cuatro bancos de pesas y pesas en el otro, una máquina de remo, muchos sacos de boxeo y un gran cuadrilátero en el centro. Definitivamente, este era un gimnasio de boxeadores.

Siguió a Nellie hasta un hombre con una carpeta, que estaba cerca de los sacos de boxeo, y le mostró los boletos. «Venimos por la semana gratis de entrenamiento».

Era un hombre mayor, con una cabellera llena ya encanecida. Las miró a ambas y esbozó una sonrisa burlona. «¿Han entrenado alguna vez?»

Verónica intentó meter la barriga y se irguió. Lo que parecía toda una vida atrás, en realidad ella había estado en el equipo de tenis de la universidad. Y antes de que su madre se enfermara, solía reunirse con algunos colegas para jugar regularmente. Ahora temía lo que un pequeño entrenamiento pudiera hacerle.

«No, la verdad no, pero venimos a empezar», dijo Nellie, con la barbilla en alto.

El hombre miró hacia una puerta abierta, donde unos cuantos chicos asomaban la cabeza, mirando en su dirección. Tan pronto como vieron que los miraba, se metieron de nuevo. Verónica podía oírlos reírse. Maravilloso. Ya las estaban ridiculizando y ni siquiera había empezado a sacudir su grasa. Esto iba a ser peor de lo que imaginaba. Verónica intercambió una mirada con Nellie antes de que ambas se giraran hacia el hombre frente a ellas.

El hombre se inclinó hacia una caja junto a él y tomó dos carpetas con pequeñas tarjetas de índice. «Lean y firmen esto. Déjenme ver qué puedo hacer». Se alejó hacia la puerta donde estaban los chicos riéndose.

Verónica tiró del brazo de Nellie. Ella ya había empezado a leer lo que parecía ser una exención de responsabilidad. «No creo que esto sea tan buena idea después de todo».

«Basta». El tono de Nellie era firme. «Vamos a hacer esto al menos una semana. No puedes quedarte encerrada en esa casa para siempre, Roni. No lo voy a permitir».

La idea de que uno de esos chicos jóvenes, que claramente ya se estaban burlando de ellas, se pusiera sobre ella a entrenarla mientras casi se desmayaba haciendo un par de abdominales realmente empezaba a ponerla nerviosa. «Quizá tú y yo podamos solo salir a caminar todas las noches, ya sabes, en el parque. Podemos hacer nuestro propio ejercicio».

Nellie arqueó una ceja. «No, no te vas a escapar de esto. Es solo una semana. Después decidiremos qué hacemos. Pero por ahora, vamos a hacerlo».

Verónica suspiró, derrotada. Nellie no iba a ceder. Verónica sabía cómo era Nellie cuando se proponía algo. Justo cuando terminó de firmar la exención, levantó la vista para ver a dos chicos más entrar a la misma sala donde estaba el hombre con quien habían hablado, y luego oyó más risas. Su estómago se apretó aún más. Sabía que salir de la comodidad de su hogar había sido un error.

~*~

Decidido a convencer a Jack de que estaba listo para empezar a entrenar, Noah entró en la oficina del gimnasio con determinación. Apenas él y Gio entraron, los chicos que ya estaban allí empezaron a reírse. Noah frunció el ceño. «¿De qué se ríen?»

Nadie dijo nada. Abel sonrió con suficiencia y salió de la oficina. Héctor apenas podía contenerse. Jack fue el único que no se reía. Sostenía una carpeta y se la entregó. «¿Quieres entrenar, Quintanilla? Hoy es tu día de suerte. Tengo dos ahí fuera que vinieron con pases gratis de una semana. Tienes una semana para demostrarme que puedes hacerlo».

Noah casi no lo podía creer. Durante casi un año había intentado convencer a Jack de que podía entrenar, como los entrenadores que Jack seleccionaba tan meticulosamente. Primero, Jack dijo que le daría una oportunidad cuando cumpliera diecinueve; luego, cuando cumplió diecinueve casi hacía un año, fue una excusa tras otra. Jack lo había contratado años atrás como chico de mantenimiento. El sueldo no era mucho, pero también podía ejercitarse en el gimnasio y entrenar con algunos de los otros boxeadores gratis. A cambio, mantenía el equipo, ayudaba a mantener el lugar limpio, echaba las toallas a lavar y luego a la secadora, y limpiaba las máquinas de ejercicio—cosas sencillas.

Después de ver a otros entrenadores durante años, sabía que tenía lo necesario para entrenar, y el pago era mucho mejor que en su puesto de mantenimiento. Como su lesión en el hombro había puesto su boxeo en pausa por al menos otros tres meses, hacerse profesional o incluso semiprofesional, donde realmente podría ganar algo de dinero peleando, se postergaría aún más. Necesitaba ese dinero ahora.

Noah lanzó su bolsa de gimnasio al suelo y miró la carpeta, aún sonriendo. Era la hoja de rutina estándar.

«Son principiantes totales», dijo Jack. «Así que vas a tener trabajo».

«¿Van a entrenar para boxear?» Noah miró a Héctor, que tenía el puño contra la boca, aguantando la risa. «¿Y tú qué?»

«Nada». Casi chirrió la palabra antes de salir apurado de la oficina.

Gio salió del baño. Había ido directo allí apenas llegaron, así que se perdió todo. «¿Listo para entrenar?» preguntó.

«No». Noah sonrió, levantando la carpeta hacia él. «Hoy voy a entrenar yo».

Gio alzó las cejas. «¿De verdad?»

«Te esperan», dijo Jack. «Deberías salir».

Noah guiñó un ojo a Gio, que seguía sorprendido, pero sonrió. Si alguien sabía cuánto quería Noah pasar a ser entrenador, era Gio. No solo sabía cuánto lo deseaba Noah, sino cuánto necesitaba el aumento. Desde que cumplió los dieciocho, pagaba a sus padres de acogida para poder seguir viviendo con ellos. Insistían en que no tenía que pagarles, pero no le parecía justo.

Cuando cumplió dieciocho, el estado dejó de pagarles por mantenerlo allí, y con otros cuatro chicos de acogida y dos hijos propios, sabía que necesitaban el dinero. Incluso se mudó al garaje para dejar espacio al nuevo niño acogido que recibieron una vez que ya no les pagaban por él, pero lo que realmente quería era tener su propio lugar. Eso no iba a suceder con el sueldo de chico de mantenimiento.

El gimnasio estaba tan concurrido como siempre, y esa noche él notó a dos mujeres cuando entró. Eso era raro. Aunque no era un gimnasio solo para hombres, era conocido principalmente como un gimnasio de boxeo. Las mujeres iban de vez en cuando, pero la mayoría de las veces era con segundas intenciones—iban de caza. La mayoría de las mujeres, como la mayoría de las chicas con las que salía, preferían el gimnasio más elegante del centro comercial.

Echó un vistazo alrededor mientras salía de la oficina, buscando a sus posibles entrenados. Vio a un par de tipos desconocidos golpeando un saco. Como iba casi a diario, conocía a casi todos los miembros, así que supuso que esas dos caras nuevas eran a quienes buscaba. Volviéndose hacia la oficina, preguntó: «¿Son los dos tipos junto a los sacos de boxeo?»

—No —dijo Jack, saliendo y colocándose a su lado—. Esas son a quienes vas a entrenar. Señaló a las dos mujeres que él había visto al entrar.

De repente, Noah entendió por qué los otros chicos se habían estado riendo. Se volvió hacia Jack, preguntándose si esto era una broma. Jack se encogió de hombros. —Ellas han venido a entrenar. Así que ve y entrena.

—¿Para boxeo?

Noah conocía chicas que boxeaban, pero esas dos mujeres no parecían estar en condiciones. Ni siquiera iban vestidas apropiadamente. Unos pants anchos no iban a servir en el ring.

—No sé. No lo dijeron. Ve y averigua.

Noah fulminó a Jack con la mirada. Si esa era la idea de Jack de una broma, iba a enfadarse.

—¿Qué? —preguntó Jack—. De verdad quería darte una oportunidad de entrenar esta semana. Estas dos simplemente vinieron hoy y no tengo a nadie más disponible. Así que son mujeres. ¿Cuál es el problema? —Sonrió de lado—. Quizá hasta te ligues a alguna.

Noah seguía mirándolo con fastidio. —Ja, ja. —Ambas parecían lo bastante mayores como para llevar años casadas—. Seguro que están aquí para perder el peso del último hijo que tuvieron.

Por fin apartó la mirada de Jack y miró a las mujeres, que esperaban incómodas junto a la puerta. La más robusta parecía estar acercándose poco a poco hacia la salida.

—Ve antes de que se echen para atrás.

A regañadientes, se alejó de Jack y se dirigió hacia las dos mujeres. Al llegar, la más bajita y de aspecto tímido le sonrió ampliamente, mientras que la más corpulenta se quedó un poco a la defensiva detrás de ella, sin ocultar su incomodidad. Le tendió la mano a la de aspecto ratonil. —Hola, soy Noah. Me dijeron que vienen a entrenar.

Ella le estrechó la mano. —Soy Nellie —dijo y luego miró a su amiga—. Y esta es mi amiga Ron... —Se detuvo cuando su amiga le lanzó una mirada—. Eh, Veronica.

Veronica le ofreció la mano, apenas lo miró antes de apartar la vista.

—Queremos ponernos en forma. Ninguna de las dos ha hecho ejercicio en un tiempo, así que tendrás que ser suave con nosotras —dijo Nellie, entregándole las carpetas con las exenciones firmadas.

Noah las tomó, riendo. —Eso no existe. —Notó los grandes ojos de Veronica abrirse aún más, pero no iba a suavizar nada. Si esta era su oportunidad de demostrarle algo a Jack, lograr que estas dos mujeres fuera de forma entrenaran aunque fuera un poco sería todo un logro—. Quizá lleve más de una semana, pero las tarifas de Jack son más que razonables. Y además, es conocido por extender el periodo de prueba un par de semanas si se lo pides amablemente.

Ambas mujeres lo miraron y luego se miraron entre sí. Nellie se encogió de hombros. —Me parece bien.

—Perfecto —sonrió, intentando sonar más seguro de lo que se sentía—. Empecemos. Síganme.

Comenzó a llenar las hojas de ejercicios, escribiendo sus nombres en la parte superior de cada hoja. Cuando llegaron a la báscula, se volvió hacia Nellie, que lo miraba con ojos muy abiertos, y Veronica estaba casi pálida. —¿Hay algún problema?

—¿Nos vas a pesar? —preguntó Nellie, que hasta ahora parecía la portavoz de las dos.

—Pues sí. ¿Cómo sabremos al final de la semana si han perdido peso?

Veronica negó con la cabeza apenas perceptiblemente, pero finalmente habló. —No quiero pesarme, si no te importa, Noah.

Solo entonces Noah se dio cuenta de que era la primera vez que la oía hablar. Su voz era grave, ronca y un poco demasiado firme. Sonrió, notando algo más de ella por primera vez. Aunque era de altura similar a Nellie, no tenía nada de tímida. Y no solo era porque fuera más robusta. Sus cejas muy arqueadas le daban un aire seguro, casi demasiado. Aunque, en ese momento, estaba seguro de que sus cejas arqueadas no eran por confianza. Simplemente trataba de evitar subirse a la báscula. Pero eso no iba a ocurrir. Si él iba a hacer esto, lo haría bien.

—En realidad, no, Veronica. Es parte del entrenamiento; tengo que llevar registro de su progreso.

Ella se cruzó de brazos, cambiando el peso de un pie a otro y, sorprendentemente, la ceja se arqueó aún más. —No me voy a subir a esa báscula.

—Vamos, Roni —dijo Nellie, quitándose los zapatos—. ¿Cuál es el problema? Yo voy primero.

¿Roni? Noah ignoró el apodo, pero no pudo evitar sonreír ante la expresión exasperada de Veronica. Se acercó para ajustar el peso de la báscula y anotó el peso de Nellie—más o menos lo que pensaba para su altura y contextura—ciento treinta y nueve. —Dios mío. De hecho he perdido unos kilos. —Se volvió a Noah, pero su sonrisa se desvaneció al ver su expresión indiferente—. Sí, sé que me falta bajar más.

—Es bueno que estés aquí —dijo Noah, volviendo a poner la báscula a cero. Se volvió hacia Veronica—. Te toca.

—No me voy a subir a eso.

—Mira —dijo, bajando la carpeta contra su pierna—. Puedo adivinar más o menos tu peso solo con verte. ¿Por qué no saber el número exacto?

—Porque no me voy a subir a eso. Así que adivina lo que quieras.

Noah se quedó mirando sus labios tercos, ahora apretados. —Está bien—ciento sesenta.

Ella abrió la boca sorprendida por un instante y pareció realmente escandalizada, pero se recompuso rápido.

—¿Saben estirarse, verdad? —Nellie asintió, Veronica ni siquiera lo miró—. Perfecto. Empiecen a estirarse, de pie. Voy por unas colchonetas para que puedan estirarse en el piso también.

Miró de nuevo a Veronica, que obviamente seguía molesta por lo de su peso. Debería estar agradecida. Había sido amable. Aunque dijo ciento sesenta, escribió ciento sesenta y cinco. Mientras volvía al cuarto de equipo para sacar unas colchonetas, maldijo a Jack en voz baja. Esta iba a ser una semana larguísima.