
Descripción
Penelope Inglewood descubre que su hermano esta enamorado de la prometida del hombre mas despiadado de Inglaterra, el Duque de Newbridge. Ella debe encontrar la manera de salvar a su familia de la ruina y desviar los afectos de su hermano hacia otra persona.
Capítulo 1
Dec 14, 2025
Inglaterra, 1825
La señora Kate Barstow observó a su amiga con preocupación. «Perdona que irrumpa así, Penelope, pero sentí que tenía que decírtelo. Realmente sería un desastre si hubiera elegido callar.»
Penelope Inglewood respiró hondo y asintió, luchando por mantenerse serena a pesar de las emociones que se arremolinaban en su interior.
—No, no, está bien, Kate. Gracias por decírmelo. Debo confesar que no tenía idea de esto.— En realidad, estaba conmocionada y no poco horrorizada por la noticia, pero no quería decírselo a Kate. —Hablaré con Edward de inmediato. Esto debe terminar cuanto antes.
—Oh, sí, por supuesto. Pero te aconsejo la mayor cautela, ya sabes cómo son los jóvenes hoy en día. Parece que obtienen placer haciendo justo lo contrario de lo que se espera de ellos. En verdad, fue sumamente impropio de él dejarse ver con la señorita Rosebury en una situación tan... comprometida. Después de todo, la joven está comprometida para casarse, y si las personas equivocadas los vieran, el escándalo sería inconmensurable.
—No te preocupes, seré cuidadosa cuando hable con él.
La señora Barstow se levantó, el amplio vuelo de su falda verde susurrando al moverse. —No me preocupa, querida. Sé que eres más que capaz de manejar las cosas con discreción. Debo irme ya, o llegaré tarde a la reunión parroquial. Y te doy mi palabra: nada de esto saldrá de mis labios.
Penelope también se puso de pie, alisando su vestido negro para quitarle las arrugas, con los ojos verdes llenos de inquietud.
—Gracias por mantener esto en la más estricta confidencialidad.— Al menos esperaba que Kate guardara silencio, ya que apenas conocía a la señora Barstow, pues acababa de mudarse a Millcote hacía menos de cinco meses y aún se estaba familiarizando con sus vecinos y asistiendo de vez en cuando a alguna que otra fiesta de té ofrecida por la nobleza para aliviar el tedio del campo.
La señora Barstow le dio unas palmaditas en el hombro a Penelope en señal de consuelo. Aunque ambas mujeres tenían la misma estatura, el cuerpo robusto y los amplios hombros de la señora Barstow daban la sensación de que dominaba a Penelope. Sonrió amablemente. —Eres una buena hermana. No tengo duda de que harás lo correcto... Aunque, debo insistir nuevamente en lo delicado de esta situación.
La señora Barstow se detuvo en la puerta del pequeño salón, echando un vistazo a la estancia ordenada, con sus muebles elegantes pero desgastados, antes de volver la vista hacia la joven delgada y de rostro intenso que regía la casa. —No debes ser dura con Edward, o se rebelará. Solo los vi juntos un instante, pero parece que han formado un fuerte vínculo. Eso sí que es desastroso. Si Su Excelencia descubre que su prometida le toma cariño a tu hermano, podría retarlo a duelo.
Penelope se estremeció involuntariamente. El duque de Newbridge tenía fama de ser despiadado con quienes se cruzaban en su camino. Se murmuraban historias sobre sus acciones viles en la alta sociedad, cada una más sangrienta que la anterior, y aunque en todo el tiempo que había estado en Londres, ni siquiera lo había visto, lo conocía lo suficiente como para saber que la señora Barstow tenía razón. Uno no pisaba los talones de un hombre tan poderoso como Newbridge y salía indemne. No pararía hasta destruir a Edward.
—Hablaré con él de inmediato —respondió, sintiendo otro escalofrío recorrerle la espalda—. ¿Te acompaño a la puerta?
—No es necesario. Mi carruaje está justo afuera y no debes forzar tu pierna. Saluda a Edward y Lucy de mi parte.— La señora Barstow volvió a darle una palmadita en el hombro a Penelope y salió del salón matutino.
Penelope se acercó a la ventana para ver cómo la mujer subía a su carruaje, con la mente revuelta. ¿Edward y la señorita Jane Rosebury? ¿Cómo había sucedido esto, si según ella ambos se movían en círculos sociales distintos, y su hermano no le había mencionado ni una palabra sobre haberla conocido, aunque siempre le contaba todo? Cruzó los brazos sobre el pecho para protegerse del frío de la mañana, echando un vistazo a la chimenea vacía, preguntándose si habría suficiente leña para encender un fuego.
Un susurro de faldas en la puerta llamó su atención y una sonrisa asomó en sus pálidos labios al ver a Lucy de pie allí, con el ceño fruncido de preocupación en el bonito rostro de la joven.
—¿Qué quería la señora Barstow, Penny?— preguntó Lucy en voz baja, avanzando más en la sala hasta dejarse caer en un chaise longue desgastado.— Nunca te había visitado, así que supongo que es algo importante.
Penelope volvió a mirar por la ventana, sus pensamientos regresando al problema que tenía entre manos. —La señora Barstow vino de visita. Eso es todo.
Lucy se mordió el labio y se enrolló un mechón de cabello dorado pálido alrededor de un delicado dedo, costumbre que tenía desde pequeña.
—Es una entrometida, esa mujer. Siempre anda metiendo la nariz donde no la llaman.
Penny se apartó de la ventana para clavarle una mirada reprobatoria a su hermana menor. —¡Lucille Inglewood! Esa no es forma de hablar. ¿Cuántas veces debo enseñarte a ser educada tanto en compañía como a solas?
Lucy puso los ojos en blanco—tan verdes esmeralda como los de Penny—y resopló con desdén. —¡Bah! Sé que vino a chismorrear sobre Eddie. He escuchado suficiente como para saber lo que buscaba.
Penny gimió y se frotó la frente para aliviar el dolor de cabeza que empezaba a formarse rápidamente. Lucy tenía la molesta costumbre de escuchar a escondidas sus conversaciones privadas, un hábito que la exasperaba al extremo. No era la primera vez que deseaba que papá estuviera allí para encargarse de la fogosa joven de dieciocho años, pero como siempre, Sir Inglewood estaba en algún lugar del Atlántico, sumergido en excavaciones, dejándola prácticamente al cargo de dos hermanos precoces de seis y veinte años.
—¡Ay, Lucy!— suspiró Penelope y se encaminó hacia la puerta, decidiendo que primero lidiaría con Edward antes de prestar más atención a los irritantes hábitos de Lucy.
—Personalmente, creo que Eddie está siendo tonto.— Lucy se levantó para seguir a Penny, subiendo las escaleras hasta la habitación de Edward.— Ponerle ojitos a una mujer comprometida es absurdo cuando hay más chicas dispuestas a levantar la falda si él siquiera se lo pidiera. Se lo he dicho muchas veces, ¿pero me escucha? No, por supuesto que no. Después de todo, solo tengo dieciocho años y soy una simple mujercita, así que mis opiniones no valen nada.
Penny rezó con fervor por paciencia, sintiendo cómo el cansancio la invadía en oleadas. —Lucy, por favor, deja de hablar. Estás empeorando las cosas. Y me horroriza enterarme de que sabías de los encuentros de Eddie con esa mujer y ni siquiera te molestaste en decírmelo. Ya me encargaré de ti más tarde. Tenlo por seguro.
Los ojos de Lucy chisporrotearon con desafío. —¿De qué habría servido decírtelo? Tú tampoco me escuchas nunca. Tú y Eddie me tratáis como a una niña la mayor parte del tiempo, así que no vi el sentido de contártelo.
Penny murmuró una suave maldición entre dientes y se detuvo para lanzar una mirada fulminante a su hermana. Lucy sonrió con inocencia, frunciendo esos labios que habían inspirado a más de un joven a escribir sonetos en su honor. Se veía tan adorable e inocente que cualquier palabra mordaz que Penny estuviera a punto de pronunciar murió en sus labios.
En vez de eso, suspiró y negó con la cabeza, apesadumbrada. “Ve a encargarte de la cena, Lucy. Las papas y las cebollas necesitan ser peladas, y por favor, asegúrate de que el pudín salga bien esta vez, ¿sí? Necesito hablar con Eddie ahora, pero bajaré en breve para ayudarte.”
Lucy frunció los labios con gracia y se marchó enfadada, sin decir palabra. Penny puso los ojos en blanco y llamó a la puerta de Edward. Al escuchar su respuesta, abrió la puerta y entró.
Edward estaba sentado en su escritorio junto a la ventana, garabateando algo en una hoja de papel, la luz menguante de la tarde formando un halo alrededor de su cabello rubio. La miró, sonriendo con ansiedad.
“Hola, hermana. ¿Qué te trae a mi habitación?” Sus ojos estudiaron su expresión, y una arruga de preocupación cruzó sus apuestos rasgos al notar lo preocupada que se veía.
Con veinte años, Edward era lo más parecido a un confidente que tenía Penny. La mayoría de las veces, cuando el peso de llevar la casa caía demasiado sobre sus hombros, Eddie siempre intervenía para ayudar. Era un buen muchacho, habiendo heredado el carácter alegre de su madre y, como Lucy, su cabello claro y buena apariencia que hacía suspirar a toda joven casadera de cierta clase social cada vez que les dedicaba una sonrisa.
Por supuesto, tenía arrebatos de exuberancia como cualquier joven de su edad, pero esta era la primera vez que se entregaba a algo tan insensato y peligroso, y el hecho de que hubiera ocultado la verdad a Penny le rompía el corazón.
Penny decidió ir directo al asunto. “La señora Barstow acaba de venir para decirme que te vio besando a la señorita Rosebury anoche, detrás de la iglesia. ¿Es esto cierto?”
Un rubor de culpabilidad tiñó sus mejillas, y se frotó el cuello distraídamente, de repente incapaz de mirarla a los ojos. Se volvió a mirar por la ventana, los hombros caídos. “Iba a decírtelo, Penny,” dijo en tono bajo. “Pero has estado tan ocupada con los cerditos enfermos y haciendo el vestido para el baile de Lucy que simplemente no tuve corazón para añadir un problema más a tu carga.”
La confirmación hizo que todos sus temores se precipitaran en un torbellino de pánico. Oh, Señor, Penny rezó en silencio por fortaleza y luchó por mantener la voz firme. No sería conveniente dejarse llevar por un arrebato emocional en ese momento.
“Sabes a quién está prometida la dama en cuestión, ¿no?”
Edward se volvió para mirarla. “Sé perfectamente quién es... Todo el mundo en Inglaterra lo sabe,” dijo con amargura. “Pero ese hombre es un canalla y un monstruo sin corazón y no merece a alguien tan dulce e inocente como Jane. Fue prometida a ese... bestia cuando solo tenía diez años, demasiado joven para tener voz sobre su futuro solo por las deudas de juego de su padre.”
Se puso de pie de un salto y comenzó a pasear con agitación. “¿Puedes imaginarte crecer sabiendo que tu propia vida—tu felicidad—nunca podría ser tuya, Penny? Saber que no amas al hombre con el que esperan que te cases solo por las malas decisiones de tu padre, y aunque ames a otra persona, nunca podrás estar con ella?”
Edward se arrodilló ante su hermana, que estaba sentada en el borde de la cama, atónita ante sus apasionadas palabras. “Jane me ama como yo la amo a ella. No me importa lo que diga el mundo, pero he hecho un juramento solemne de encontrar la manera de que estemos juntos. No puedo soportar perderla ante ese hombre.”
Penelope escuchó esas palabras con sorpresa y temor. Esto iba mucho más allá de lo que había imaginado, bastante más allá de cualquier cosa que hubiera pensado antes, y no auguraba nada bueno. Cerró los ojos y rezó nuevamente por fuerza y sabiduría para detener una relación desastrosa. “Eddie, ella está prometida. Y nada menos que a un duque. Además, es hija de un vizconde, muy, muy por encima de nuestra posición y medios. La sociedad nunca aceptará una unión entre ustedes dos. Por favor, te ruego que reconsideres el camino que deseas seguir.”
“No me importa lo que piense la sociedad. Amo a Jane y estaré con ella. ¡Al diablo la sociedad!”
“Entonces te pido que pienses en Lucy. Ella está por debutar en sociedad y tiene grandes esperanzas de casarse con un caballero de alta sociedad. Si haces lo que planeas, sus ilusiones se desvanecerán, porque nos habrás arruinado a todos,” dijo Penny con urgencia.
Edward soltó un suspiro frustrado, pasándose la mano por el cabello. “Maldita sea. ¿Voy a quedarme de brazos cruzados viendo cómo la mujer que amo se casa con otro?”
Ella se levantó y fue hacia él, el corazón roto al ver la postura abatida de sus hombros. Sabía que sus palabras le habían llegado, porque era ferozmente leal y protector con Lucy. Ojalá eso le impidiera cometer un error terrible. “Si el buen Señor quiere que estén juntos, estoy segura de que lo hará posible sin que tengas que luchar por su mano. Pero por favor, te lo ruego, el duque es un hombre peligroso, y temo por nuestra familia. Hay otras chicas casaderas alrededor. Y sé con certeza que en el baile de la señora Mangrove la semana que viene habrá muchas jóvenes disponibles. Por favor, Eddie, por nuestro bien.”
“No quiero a nadie más.” Edward apartó su mano de su hombro; su mandíbula firme y terca. “Tú no puedes entenderlo, porque nunca has sentido el toque del amor por otro. Es como un fuego que se niega a apagarse a voluntad. Permaneceré al lado de Jane a menos que ella rechace mi propuesta. Esa es la promesa que haré.”
Sus palabras fueron como mil agujas atravesando su corazón, y ahogó un sollozo de desesperación. Cuánto deseaba que papá estuviera allí; él sabría cómo manejar esto mucho mejor. Quizá era hora de escribirle de nuevo, ponerle al tanto de la situación y, con suerte, convencerlo de que volviera a casa y asumiera sus deberes de padre.
“Oh, Eddie, por favor no hagas esto,” suplicó, “¡Nos arruinarás a todos!”
Él se volvió hacia ella, sus ojos reflejando su miseria. “Prometo abstenerme de besarla o mostrar cualquier afecto en público, Penny, pero no puedo negar a mi corazón lo que desea. No puedo.”
Penny inspiró profundamente. “Entiendo. Es lo mínimo que puedes hacer. ¿No lo mencionaremos a nadie? Debes ser discreto, porque si surge el más mínimo rumor, ten por seguro que tu imprudencia nos destruirá por completo.”
Se irguió y se dirigió hacia la puerta, pero se detuvo con la mano en el picaporte.
“La cena estará lista pronto. Por favor, alimenta a las gallinas y asegúrate de que Getty y sus cerditos estén adentro para la noche.” Abrió la puerta y caminó rápidamente hacia su habitación, mientras una nueva idea comenzaba a tomar forma en su mente. Por supuesto que escribiría a papá, pero tal vez pudiera hacer algo más para salvar la situación; las palabras de Eddie le habían dado una idea.

A Penny's Worth of Affection
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