

Descripción
Hanako lo dejo todo-sus suenos, su libertad-para ser la hija mayor que su noble y respetada familia deseaba. En la manana de su vigesimo cumpleanos, sorprende a su prometido con su hermana menor. Al caer la noche, sus padres ya han tomado una decision: la hermana se queda con el principe. Hanako es enviada al haren de la emperatriz loca. La Emperatriz Meisho es todo lo que los rumores prometian: autoritaria, despiadada, intimidante y completamente desprovista de pudor. Su palacio se sostiene en el placer y la obediencia, y Hanako no quiere formar parte de ello. Ella no es como esas mujeres. Ella no quiere esto. Ella no la quiere. Al menos, eso es lo que sigue diciendose a si misma.
Capítulo 1
Jun 22, 2026
[POV de Hanako]
"Eso es—más fuerte. Déjame oírte." La voz de Kenji a través de la puerta entreabierta, baja y áspera, nada parecida al tono cortés que usa en la cena. "Dioses, te sientes mejor que ella jamás—"
"Kenji." El susurro de Aiko corta el sonido, tan afilado como una bofetada. "Basta—ella está parada justo ahí."
Estoy de pie en el umbral de la habitación de mi hermana con la mano aún en el marco, y eso es lo último que hago como la persona que era esta mañana.
Las piernas desnudas de Aiko. La seda arrugada en sus caderas. Kenji entre los muslos de mi hermana menor, los piercings de jade en sus pezones atrapando la luz del día. Él gira la cabeza y frunce el ceño—no por lo que ha hecho, sino por la interrupción.
Se aparta del futón, busca su bata, ata el cinturón sin prisa. Mis rodillas han dejado de funcionar, el suelo se inclina y mis pulmones han olvidado su única tarea.
"Sal, Hanako." Pasa junto a mí, lo suficientemente cerca para que el perfume de Aiko me llegue desde su piel. "Esto no te concierne."
Esto no me concierne. Mi prometido, mi hermana, siete días antes de mi boda—y su voz lleva sólo una leve irritación, como si el té le hubiera llegado frío. Tú te sientes mejor que ella jamás podría. Ni siquiera terminó la frase y mi mente la termina por él, cada versión peor—aunque nunca intentó nada conmigo.
Ojalá se le caiga el pelo. Ojalá se le infecten los piercings de jade y su—no. No. No voy a quedarme en este pasillo maldiciendo a un hombre que ya se ha ido, porque eso significaría que me importa, y que me importe es lo que me trajo aquí en primer lugar.
Desaparece por el pasillo sin mirar atrás. Hoy es mi vigésimo cumpleaños, y la única que lo ha reconocido hasta ahora es el universo, con esto. Así que va todo de maravilla.
Aiko se incorpora, apartándose el pelo detrás de una oreja, los dedos lo bastante firmes para enhebrar una aguja. Tiene dieciocho años y me mira como mirarías un reloj que ha dado la hora en un momento inoportuno.
"Sigues ahí parada." Se pone el kimono sobre los hombros y ata el obi sin un solo temblor en las manos. "Cierra la boca—pareces una carpa."
"Él es mi prometido." Mi voz sale mal—fina, quebrada por la mitad. "Iba a casarme con él, Aiko."
"Lo sé." Alisa una arruga de la manga, su boca apenas se curva. "Ibas a casarte con él."
"Eres mi hermana." Las palabras saben a absurdo incluso mientras las pronuncio, como si eso alguna vez hubiera significado entre nosotras lo que significa en otras familias.
"Y tú ibas a entrar en un matrimonio perfectamente aceptable mientras yo era enviada al harén de la emperatriz." Aiko se pone de pie, arreglándose el cuello, y su voz cae a algo que nunca le he escuchado—no frío, no controlado. Ardiente.
"¿Has oído lo que hace esa mujer? Ella mantiene una colección de cuerpos, Hanako. Y yo iba a ser parte de ella—porque eso es lo que la familia decidió para la segunda hija."
"Así que le robaste mi prometido." Mi garganta se cierra con cada palabra y tienen que salir a empujones.
"Mi hermana mayor." Su boca se retuerce. "Siempre se queda con lo mejor de todo. El enlace, el honor, el futuro—y yo me quedo con lo que sobra. Las sobras. La cama de la emperatriz."
Se acerca y mi espalda encuentra el marco de la puerta, y no puedo moverme porque la madera me sostiene.
"Así que sí—lo tomé. La única cosa buena que te entregaron a ti mientras yo no recibí nada." Mantiene mi mirada y sus ojos arden secos. "Ve a llorarle a Madre y Padre. A ver cuánto les importa."
Pasa a mi lado, hombro contra hombro, la cabeza erguida, y el aroma a cedro del cuarto de Kenji es lo único que queda en el umbral además de mí.
Mis uñas se clavan en mis palmas tan hondo que mañana encontraré las marcas. Veinte años siendo buena, callada, doblándome en cada forma que me pidieron—y esto es lo que obtuve.
Un plan que cabía en una caja que nunca iba a abrir: aprender a gustar de su risa, dar hijos varones, pintar en secreto, morir a una edad razonable habiendo sido perfectamente correcta. Ahora mi hermana camina por el pasillo llevando mi futuro sobre los hombros, y ni una sola pieza del plan sobrevivió la mañana.
El kimono de boda sigue colgado en el perchero junto a mi ventana. Esta mañana pasé los dedos por las grullas bordadas y practiqué la sonrisa que iba a llevar en siete días. Eso fue hace tres minutos y toda una vida.
Pero un pensamiento brillante y feroz atraviesa lo demás: Madre y Padre por fin verán a su hija dorada como lo que realmente es.
Corro. Atravieso el jardín, paso junto a sirvientes que fingen no verme, hasta llegar al salón principal donde el té de la tarde y la madera antigua llenan mis pulmones.
Padre está sentado detrás de su escritorio bajo, Madre a su lado sirviendo té. Y allí—sentado sobre un cojín como si perteneciera a esta familia más que yo jamás—está Kenji, el kimono atado, la expresión vacía.
"Aiko y Kenji—los encontré juntos." Mi voz tiembla tanto que las palabras apenas se sostienen.
"Lo sabemos." Padre alza su taza y bebe sin siquiera una pausa. Aún no me ha mirado.
"¿Lo saben?" Me aferro al marco de la puerta porque mis piernas han renunciado al concepto de estar de pie. "¿Ya lo sabían?"
"Siéntate, Hanako." La voz de Madre lleva el tono que reserva para el barro en la engawa. "No hagas una escena. Hemos hablado de la situación con el Príncipe Kenji y hemos llegado a un acuerdo."
"¿Un acuerdo?" Repito la palabra porque mi boca necesita algo que hacer mientras mi mente se desmorona.
"Aiko se casará con el Príncipe Kenji." Padre deja la taza en el escritorio con un pequeño sonido final. "El arreglo es más adecuado para ambas familias."
Aprieto los dientes tan fuerte que la mandíbula me duele. Cada sacrificio que hice—mi pintura, mis noches, las partes de mí que doblé y enterré—todo se deshace en esta sala, y nadie en la mesa tiene la decencia de parecer incómodo. "¿Y qué será de mí?"
"Irás al harén de la emperatriz en lugar de Aiko." Madre vuelve a llenar su té como si me hubiera dicho que cenaremos pescado esta noche.
"No." La palabra se escapa antes de poder tragarla. "Renuncié a todo lo que pidieron—dejé de pintar, acepté este matrimonio—ustedes no pueden—"
Kenji se pone de pie. Lento, deliberado. Toda protesta muere en mi garganta ante su rostro—no cruel, pero completamente cerrado, una puerta cerrada y atrancada desde el otro lado.
"Ya está decidido, Hanako." Su voz no tiembla. "Nada de lo que digas lo cambiará."
Mete la mano en su bata y saca un collar—cuentas de jade ensartadas en un cordón de seda negra, cada piedra pulida al mismo verde que sus piercings. Todas las chicas de la provincia saben lo que es: la marca de la emperatriz en sus concubinas.
Doy un paso atrás, pero hay una pared detrás de mí. Sus manos están en mi cuello, abrochando el broche, y el jade descansa contra mi clavícula frío y absoluto. Mis dedos buscan las piedras pero son lisas y no logro quitármelas.
"Mañana partimos al palacio." Ya se está dando la vuelta. "Te entregaré personalmente al harén de mi hermana."
El collar está frío contra mi garganta y es mi cumpleaños. Iba a casarme con este hombre. Iba a aprender a gustar de su risa, a pintar en rincones secretos y llamarlo vida. En cambio, me ata como un paquete, dirigiéndome a otra persona, y nadie en esta sala siquiera pestañea.

The Empress’ Favorite
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