5th Street: Noah par Elizabeth Reyes

La nuit où Veronica Cruz a prié pour que sa mère meure, elle n’aurait jamais imaginé que sa mère ne se réveillerait pas le lendemain matin, mais ce fut le cas. Elle est morte dans son sommeil, dans la maison même où Veronica était désormais destinée à passer le reste de sa vie, seule.

C’était il y a six mois. Depuis, le supplice de Veronica consistait à se réveiller dans une maison silencieuse et à errer sans but, du lit au canapé du salon, puis à la table de la cuisine, jusqu’à ce qu’il soit temps de se recoucher et de recommencer.

Sa mère lui avait laissé un fonds en fiducie conséquent, à la condition que la maison ne soit jamais vendue. La maison qui appartenait à la famille depuis des générations devait rester dans la famille pendant au moins cent ans de plus, ou jusqu’à ce qu’il n’y ait plus personne à qui la transmettre. À moins de vivre plus de cent ans, cela arriverait probablement plus tôt, car avoir des enfants nécessitait la compagnie d’un homme, et rencontrer un homme supposait de sortir de la maison pour autre chose que les courses. Pourtant, elle avait promis à sa mère sur son lit de mort qu’elle ne vendrait jamais la maison.

Comme elle était enfant unique, la maison désormais payée lui appartenait, libre de toute dette. La parente la plus proche qu’elle avait était une tante dont sa mère n’avait parlé que quelques fois. Elle n’avait jamais connu son père et ignorait donc si elle avait de la famille de ce côté-là.

À vingt-huit ans, Veronica se sentait comme une vieille fille. Certes, la plupart la trouveraient plutôt jeune pour ce qualificatif, mais les années précédant la mort de sa mère l’avaient vieillie à bien des égards. Quand Veronica avait appris pour le cancer et combien de temps il restait à sa mère, elle avait tout abandonné. Elle avait pris un congé de son poste de directrice des ressources humaines au collège local—un emploi qu’elle adorait—pour s’occuper de sa mère à plein temps. Sa vie sociale était devenue inexistante pendant plus de deux ans.

Au moment où sa mère est décédée, Veronica avait pris près de vingt kilos et n’avait plus la moindre énergie pour retourner dans le monde réel. Elle n’avait aucune envie de retourner travailler, épuisée et complètement hors de forme. Se sentant comme si elle avait pris dix ans et étant plus lourde que jamais, il était hors de question qu’elle se montre là-bas de nouveau. Non seulement la mort de sa mère l’avait vidée physiquement, mais elle lui avait aussi volé son esprit. Elle n’était plus la jeune femme vibrante, pleine de rêves et d’ambitions, qu’elle avait été.

Perdre sa mère de cette façon, la regarder dépérir sans espoir dans tant de douleur, sans pouvoir l’aider, l’avait marquée à jamais. Elle était en colère contre Dieu et ne voyait aucune raison d’essayer encore d’être un membre utile de la société. À quoi bon, quand tout pouvait vous être enlevé, juste comme ça ?

Un coup fort à la porte d’entrée tira Veronica de ses pensées moroses. Elle savait déjà qui c’était et leva les yeux au ciel, se traînant hors du canapé pour aller ouvrir.

Sa meilleure amie, Nellie, lui adressa un large sourire dès que Veronica ouvrit la porte. « Devine ce que j’ai pour nous ? » Elle brandit ce qui ressemblait à des billets.

« Je t’ai déjà dit, » répondit Veronica, retournant déjà à sa place favorite sur le canapé, « je n’irai à aucun film, concert, ou événement qui implique d’être entourée d’autres gens. Je suis une vache, Nellie. Je n’ai même plus de vêtements à ma taille. »

« Tu as des survêtements ? »

« Il n’y a que ça que j’ai. » Elle tira sur le tissu de son pantalon de survêtement. « Je n’ai rien acheté d’autre depuis des mois. C’est tout ce que je peux enfiler avec mon gros cul, et je refuse d’aller acheter quoi que ce soit d’autre dans cette taille humiliante. »

« C’est parfait alors, » dit Nellie, « parce que ce sont des passes d’une semaine pour la salle de sport sur la Cinquième Rue. »

Veronica resta bouche bée. « Une salle de sport ? » Elle ne savait même pas qu’il y en avait une sur la Cinquième Rue.

« Oui, une salle de sport. Allez, lève-toi. On y va. » Nellie lui attrapa la main et tira. « J’en ai assez que tu utilises ton poids comme excuse pour t’enterrer loin du monde. On ira ensemble. »

Veronica gémit en se levant du canapé. « Je ne savais pas qu’il y avait une salle sur la Cinquième Rue. Tu es sûre ? » Elle prit les billets de Nellie. Ils avaient l’air très amateurs—imprimés sur du papier ordinaire, même coupés de façon un peu irrégulière. « Où les as-tu eus ? »

« Peu importe. Je savais que tu ne voudrais pas aller à la grande salle du centre commercial, pleine de toutes ces personnes que tu es si déterminée à éviter. » Elle poussa Veronica vers la porte d’entrée. « C’est une petite salle communautaire, mais ils sont assez sympas pour offrir des passes d’une semaine gratuites. On essayera une semaine, et ensuite, selon comment tu te sens, on pourra s’inscrire pour plus. »

Veronica tenta de protester en avançant qu’elle n’avait pas de sac de sport, mais comme d’habitude, Nellie avait tout prévu. « J’ai tout ce qu’il nous faut dans la voiture. Prends juste tes clés et ton portefeuille. Pas d’excuses. »

Depuis des mois, Nellie faisait de son mieux pour sortir Veronica de sa torpeur, et Veronica détestait se sentir si ingrate. Elle doutait sérieusement de pouvoir faire ne serait-ce qu’un saut sans s’effondrer, mais elle voulait faire plaisir à son amie, juste cette fois. En réalité, elle avait vraiment besoin de perdre du poids.

Sur la route, Nellie lui parla de la salle. Son mari était désormais membre de la grande salle du centre commercial, mais il avait jadis suivi des cours de kickboxing à celle de la Cinquième Rue. Selon lui, elle était suffisamment petite pour que Veronica ne se sente pas dépassée. Super. Nellie avait parlé à son mari de la grosse ermite pathétique qu’elle était devenue. « Alors quand le gars devant le supermarché m’a donné les passes, j’ai pensé que ce serait parfait. »

Veronica ne tenta même pas de paraître aussi enthousiaste que Nellie semblait l’être ; même si elle soupçonnait que c’était un peu joué. Elles étaient amies d’enfance, et Nellie avait tout fait pour remonter le moral de Veronica après la mort de sa mère. Une chose dont Veronica était sûre à propos de Nellie, c’est qu’elle détestait faire du sport. Donc, comme toujours, c’était un geste complètement altruiste de sa part, juste pour sortir Veronica de la grotte qu’elle appelait maison. C’était justement l’une des raisons pour lesquelles Veronica aimait et appréciait encore plus sa meilleure amie.

À leur arrivée, elles furent toutes deux surprises de constater qu’il n’y avait aucune autre femme. Veronica regarda le billet qu’elle tenait à la main. « Tu es sûre que ce n’est pas une salle réservée aux hommes ? »

Nellie n’avait pas l’air si sûre d’elle, mais elle répondit rapidement : « C’est ridicule. Je n’ai jamais entendu parler d’une salle de sport réservée aux hommes. »

« Moi, oui. »

« Pourquoi le type m’aurait-il offert les pass si c’était une salle réservée aux hommes ? »

Veronica regarda autour d’elle. On était loin de la salle du centre commercial, c’était certain. Pour commencer, l’endroit avait grand besoin d’un coup de peinture. Il y avait quelques tapis de course et escaliers d’un côté de la salle, quatre bancs de musculation et des poids de l’autre, une rameuse, beaucoup de sacs de frappe, et un grand ring de boxe au centre. C’était définitivement une salle de boxeurs.

Elle suivit Nellie jusqu’à un homme muni d’un clipboard, qui se tenait près des sacs de frappe, et lui montra les tickets. « On est là pour la semaine d’entraînement gratuite. »

C’était un homme plus âgé, avec une épaisse chevelure grisonnante. Il les détailla toutes les deux et esquissa un rictus. « Vous avez déjà fait de l’entraînement ? »

Veronica tenta de rentrer son ventre et se redressa. Il lui semblait que c’était il y a une éternité, mais autrefois, elle faisait partie de l’équipe de tennis à la fac. Et avant que sa mère ne tombe malade, elle avait l’habitude de retrouver quelques collègues pour jouer régulièrement. Maintenant, elle redoutait ce qu’un peu d’exercice pourrait lui faire.

« Non, pas vraiment, mais on est là pour commencer, » répondit Nellie, le menton levé.

L’homme jeta un coup d’œil vers une porte ouverte d’où quelques gars passèrent la tête, fixant leur direction. Dès qu’ils virent qu’il les regardait, ils rentrèrent aussitôt. Veronica pouvait les entendre rire. Génial. Elles étaient déjà la cible de moqueries, et elle n’avait même pas commencé à faire trembler ses bourrelets. Ça allait être pire que ce qu’elle avait imaginé. Veronica échangea un regard avec Nellie avant qu’elles ne se retournent toutes deux vers l’homme face à elles.

L’homme se pencha dans une boîte à côté de lui et en sortit deux clipboards avec de petites fiches dessus. « Lisez et signez ça. Je vais voir ce que je peux faire. » Il s’éloigna vers la fameuse porte où se trouvaient les gars rieurs.

Veronica tira Nellie par le bras. Elle avait déjà commencé à lire ce qui ressemblait à une décharge de responsabilité. « Je ne pense pas que ce soit une si bonne idée, finalement. »

« Arrête. » Le ton de Nellie était ferme. « On va le faire, au moins une semaine. Tu ne peux pas rester enfermée dans cette maison pour toujours, Roni. Je ne te laisserai pas faire. »

L’idée qu’un de ces jeunes types, qui se moquaient déjà d’elles, se tienne au-dessus d’elle pour l’entraîner pendant qu’elle risquait de s’évanouir après deux abdos, la paniquait vraiment. « Peut-être qu’on pourrait juste aller marcher tous les soirs, tu sais, au parc. On ferait notre propre entraînement. »

Nellie haussa un sourcil. « Non, tu ne vas pas te défiler. Ce n’est qu’une semaine. Après, on décidera. Mais pour l’instant, on le fait. »

Veronica soupira, vaincue. Nellie ne céderait pas. Veronica savait comment elle pouvait être quand elle avait pris une décision. À peine avait-elle fini de signer la décharge qu’elle leva les yeux et vit deux autres jeunes hommes entrer dans la même pièce que l’homme à qui elles venaient de parler, puis elle entendit de nouveaux rires. Son estomac se serra encore plus. Elle savait que quitter le confort de sa maison était une erreur.

~*~

Déterminé à convaincre Jack qu’il était prêt à commencer l’entraînement, Noah entra dans le bureau de la salle avec un but. À peine lui et Gio étaient-ils entrés que les gars déjà là se mirent à rire. Noah fronça les sourcils. « Qu’est-ce qui est drôle ? »

Personne ne répondit. Abel esquissa un sourire narquois, sortant du bureau. Hector se retenait à peine de rire. Jack fut le seul à ne pas rire. Il tenait un clipboard et le lui tendit. « Tu veux entraîner, Quintanilla ? Aujourd’hui, c’est ton jour de chance. J’en ai deux là-dehors qui sont arrivées avec des pass gratuits pour une semaine. T’as une semaine pour me prouver que tu peux le faire. »

Noah n’en revenait pas. Depuis près d’un an, il essayait de convaincre Jack qu’il pouvait entraîner, comme les coachs que Jack choisissait si minutieusement. D’abord, Jack lui avait dit qu’il lui donnerait sa chance quand il aurait dix-neuf ans ; puis, quand il a eu dix-neuf ans, presque un an plus tôt, ça avait été excuse sur excuse. Jack l’avait embauché des années plus tôt comme garçon d’entretien. Le salaire n’était pas fameux, mais il pouvait aussi s’entraîner à la salle et s’entraîner avec certains boxeurs gratuitement. En échange, il entretenait le matériel, aidait à garder l’endroit propre, lançait les serviettes au lavage puis au sèche-linge, et nettoyait les machines de sport — des tâches simples.

Après des années à observer les autres entraîneurs, il savait qu’il en était capable, et le salaire était bien meilleur que celui d’homme d’entretien. Sa blessure à l’épaule avait mis sa carrière de boxeur en pause pour au moins trois mois de plus, alors passer pro ou même semi-pro, là où il aurait enfin pu se faire un peu d’argent avec ses combats, serait repoussé encore davantage. Il avait besoin de cet argent maintenant.

Noah jeta son sac de sport par terre et jeta un œil au clipboard, toujours souriant. C’était la feuille d’entraînement classique.

« Ce sont des débutantes totales, » dit Jack. « Tu vas avoir du boulot. »

« Elles s’entraînent pour la boxe ? » Noah jeta un regard à Hector, qui posait le poing sur la bouche, retenant un rire. « Qu’est-ce que t’as ? »

« Rien. » Il réussit à peine à sortir le mot avant de filer hors du bureau.

Gio sortit des toilettes. Il y était allé directement en arrivant, il avait donc tout manqué. « Prêt à t’entraîner ? » demanda-t-il.

« Non. » Noah eut un sourire en levant le clipboard. « Aujourd’hui, c’est moi qui entraîne. »

Les sourcils de Gio se haussèrent. « Vraiment ? »

« Elles attendent, » dit Jack. « Tu devrais y aller. »

Noah fit un clin d’œil à Gio, qui avait toujours l’air surpris mais sourit. S’il y en avait un qui savait à quel point Noah voulait devenir entraîneur, c’était bien Gio. Non seulement il savait combien Noah le voulait, mais aussi à quel point il avait besoin de la hausse de salaire. Depuis qu’il avait eu dix-huit ans, il payait ses parents d’accueil pour pouvoir continuer à rester chez eux. Ils insistaient pour dire qu’il n’avait pas à le faire, mais ce n’était pas juste pour lui.

Dès qu’il eut dix-huit ans, l’État cessa de les payer pour le garder chez eux, et avec quatre autres enfants placés et deux des leurs, il savait qu’ils avaient besoin de cet argent. Il avait même déménagé dans leur garage pour faire de la place au nouveau jeune qu’ils avaient accueilli, une fois qu’ils ne touchaient plus rien pour lui, mais ce qu’il voulait vraiment, c’était avoir son propre logement. Ce n’était pas possible avec un salaire de garçon d’entretien.

La salle de sport était animée comme d’habitude, et ce soir-là, il remarqua deux femmes en entrant. C’était rare. Même si ce n’était pas une salle exclusivement masculine, elle était principalement connue comme une salle de boxe. Les femmes y venaient de temps en temps, mais la plupart du temps, c’était avec des arrière-pensées—elles étaient là en chasse. La plupart des femmes, comme la majorité des filles avec qui il sortait, préféraient la salle plus chic du centre commercial.

Il jeta un coup d’œil autour de lui en sortant du bureau, à la recherche de ses potentiels stagiaires. Il aperçut deux gars inconnus qui tapaient sur un sac. Présent presque tous les jours, il connaissait quasiment tous les membres, alors il se dit que ces deux nouveaux visages devaient être ceux-là. Se penchant à nouveau dans le bureau, il demanda : « C’est les deux gars près des sacs de frappe ? »

« Non, » répondit Jack, sortant à son tour pour se mettre à côté de lui. « Voilà qui tu vas entraîner. » Il montra du doigt les deux femmes qu’il avait vues en entrant.

Soudain, Noah comprit pourquoi les gars riaient. Il se retourna vers Jack, se demandant si c’était une blague. Jack haussa les épaules. « Elles sont là pour s’entraîner. Alors entraîne-les. »

« Pour la boxe ? »

Noah connaissait des filles qui faisaient de la boxe, mais ces deux femmes n’avaient pas du tout l’air faites pour ça. Elles n’étaient même pas habillées convenablement. Des survêtements amples n’allaient pas suffire sur le ring.

« Je sais pas. Elles n’ont pas précisé. Va demander. »

Noah lança un regard noir à Jack. Si c’était la blague de Jack, il allait vraiment s’énerver.

« Quoi ? » demanda Jack. « Je voulais vraiment te donner une chance d’entraîner cette semaine. Ces deux-là sont arrivées aujourd’hui, et j’ai personne d’autre de dispo. Donc c’est des femmes. Où est le problème ? » Il eut un sourire en coin. « Tu pourrais même conclure. »

Noah lui lança toujours un regard noir. « Ha, ha. » Elles avaient toutes les deux l’air d’avoir déjà été mariées depuis des années. « Elles sont sûrement là pour perdre les kilos du dernier gamin. »

Enfin, détournant son regard de Jack, Noah observa les femmes qui attendaient maladroitement près de la porte. La plus corpulente semblait se rapprocher discrètement de la sortie.

« Vas-y avant qu’elles ne se sauvent. »

À contrecœur, il s’éloigna de Jack et s’approcha des deux femmes. À son arrivée, la plus petite, à l’air timide, lui adressa un large sourire tandis que la plus corpulente restait un peu en retrait, n’essayant même pas de cacher son malaise. Il tendit la main vers la timide. « Salut, je suis Noah. On m’a dit que vous vouliez vous entraîner. »

Elle lui serra la main. « Je suis Nellie, » dit-elle, puis se tourna vers son amie. « Et voici mon amie Ron— » Elle s’arrêta quand son amie lui lança un regard. « Euh, Veronica. »

Veronica lui tendit la main, évitant presque tout contact visuel avant de détourner les yeux.

« On voudrait se remettre en forme. Aucune de nous n’a fait de sport depuis un moment, donc il va falloir y aller mollo, » dit Nellie en lui remettant les planchettes avec les décharges signées.

Noah les prit, en riant. « Ça n’existe pas, ça. » Il vit les yeux déjà grands de Veronica s’agrandir encore, mais il n’allait rien retenir. Si c’était sa chance de prouver sa valeur à Jack, réussir à entraîner un minimum ces deux femmes hors de forme serait déjà un exploit. « Il faudra peut-être plus d’une semaine, mais les tarifs de Jack sont plus que raisonnables. Et puis, il prolonge parfois la période d’essai gratuite de quelques semaines si on lui demande gentiment. »

Les deux femmes le regardèrent, puis échangèrent un regard. Nellie haussa les épaules. « Ça me va. »

« Parfait. » Il sourit, essayant de paraître plus sûr de lui qu’il ne l’était. « On commence. Suivez-moi. »

Il commença à remplir les fiches d’entraînement, notant leurs prénoms en haut de chaque feuille. Arrivés à la balance, il se tourna vers une Nellie aux yeux écarquillés, pendant que Veronica avait le visage presque livide. « Il y a un problème ? »

« Tu vas nous peser ? » demanda Nellie, qui semblait être la porte-parole du duo.

« Ben oui. Sinon, comment saura-t-on à la fin de la semaine si vous avez perdu du poids ? »

Veronica secoua très légèrement la tête, mais prit enfin la parole. « Je veux pas monter sur la balance si ça te va, Noah. »

C’est alors seulement que Noah s’aperçut que c’était la première fois qu’il l’entendait parler. Sa voix était grave, rauque et un peu trop ferme. Il sourit, remarquant autre chose chez elle pour la première fois. Même si elle était de la même taille que Nellie, elle était tout sauf insignifiante. Ce n’était pas seulement parce qu’elle était plus forte. Ses sourcils très arqués lui donnaient un air assuré, presque trop. Mais à cet instant, il était certain que ce n’était pas la confiance qui arquait ses sourcils. Elle cherchait à éviter d’être pesée. Hors de question. S’il devait faire ça, il le ferait bien.

« En fait, non, Veronica. Ça fait partie de l’entraînement. Je dois suivre vos progrès. »

Elle croisa les bras devant elle, se déhanchant, et, incroyable, son sourcil monta encore plus haut. « Je ne monterai pas sur cette balance. »

« Allez, Roni, » dit Nellie en enlevant ses chaussures. « Où est le problème ? Je passe la première. »

Roni ? Noah ignora le surnom, mais il ne put s’empêcher de sourire devant l’expression exaspérée de Veronica. Il s’approcha pour régler les poids de la balance et nota le poids de Nellie—exactement ce qu’il imaginait pour sa taille et sa morphologie—cent trente-neuf. « Oh mon dieu. J’ai même perdu quelques kilos. » Elle se tourna vers Noah, son sourire s’effaçant devant son air peu impressionné. « Oui, je sais que j’ai encore à perdre. »

« C’est une bonne chose que tu sois venue, » dit Noah en remettant la balance à zéro. Il se tourna vers Veronica. « À toi. »

« Je ne monte pas là-dessus. »

« Écoute. » Il abaissa la planchette contre sa jambe. « Je peux à peu près deviner ton poids juste en te regardant. Autant avoir le chiffre exact. »

« Parce que je ne monterai pas sur cette balance. Donc devine tant que tu veux. »

Noah fixa ses lèvres obstinées, maintenant serrées. « Très bien—cent soixante. »

Sa mâchoire tomba un instant et elle sembla vraiment choquée, mais elle se reprit rapidement.

« Vous savez étirer, non ? » Nellie hocha la tête, Veronica ne daigna même pas le regarder. « Parfait. Commencez à vous étirer debout. Je vais chercher des tapis pour que vous puissiez aussi vous étirer par terre. »

Il jeta un nouveau regard à Veronica, toujours visiblement vexée par son estimation de son poids. Elle devrait être reconnaissante. Il avait été sympa. Même s’il avait dit cent soixante, il écrivit cent soixante-cinq. Rentrant dans la réserve pour prendre quelques tapis, il maudit Jack à voix basse. Cette semaine allait vraiment être longue.