A Penny's Worth of Affection par Rose

Angleterre, 1825

Mme Kate Barstow contemplait son amie avec inquiétude. « Je m’excuse d’intervenir ainsi, Penelope, mais j’ai simplement senti qu’il fallait que je vous le dise. Ce serait véritablement un désastre si je choisissais de me taire. »

Penelope Inglewood prit une profonde inspiration et hocha la tête, luttant pour rester calme malgré les émotions qui tourbillonnaient en elle.

« Non, non, tout va bien, Kate. Merci de me l’avoir dit. Je dois avouer que je n’en savais rien. » En vérité, elle était choquée et même un peu horrifiée par la nouvelle, mais elle répugnait à le confier à Kate. « Je vais parler à Edward immédiatement. Cela doit cesser sur-le-champ. »

« Oh, oui, bien sûr. Mais je vous conseille la plus grande prudence, car vous savez comment sont les jeunes gens de nos jours. Ils semblent prendre plaisir à faire exactement le contraire de ce qu’on attend d’eux. En vérité, il était des plus inconvenant qu’il soit aperçu avec Mlle Rosebury dans une… situation compromettante. La demoiselle est tout de même fiancée, et si les mauvaises personnes tombaient sur eux, le scandale serait incommensurable. »

« Ne vous inquiétez pas, je ferai attention lorsque je lui parlerai. »

Mme Barstow se leva, ses larges jupes vertes bruissant à chacun de ses mouvements. « Je ne suis pas inquiète, très chère. Je sais que vous êtes plus que capable de gérer les choses discrètement. Il faut que je prenne congé maintenant, sinon je serai en retard à la réunion paroissiale. Et je vous donne ma parole : rien de tout cela ne franchira mes lèvres. »

Penelope se leva à son tour, lissant sa robe noire pour en ôter les plis, ses yeux verts emplis d’inquiétude.

« Merci de garder ceci dans la plus stricte confidentialité. » Du moins, elle l’espérait, car elle connaissait à peine Mme Barstow, n’ayant emménagé à Millcote que depuis moins de cinq mois et s’habituant encore à ses voisins, se rendant parfois à quelques thés organisés par la noblesse pour alléger la monotonie de la campagne.

Mme Barstow tapota l’épaule de Penelope pour la réconforter. Bien que les deux femmes fussent de la même taille, la carrure robuste et les épaules larges de Mme Barstow lui donnaient l’air de dominer Penelope. Elle lui adressa un sourire bienveillant. « Vous êtes une bonne sœur. Je ne doute pas que vous ferez ce qu’il faut pour lui… Même si je dois insister à nouveau sur la délicatesse de la situation. »

Mme Barstow s’arrêta à la porte du petit salon, jetant un regard sur la pièce bien rangée à l’ameublement élégant mais usé avant de reporter son attention sur la jeune femme mince au regard intense qui régnait sur la maisonnée. « Il ne faut pas être trop dure avec Edward, sinon il se rebellerait. Je n’ai eu qu’un aperçu d’eux ensemble, mais il semble qu’ils se soient profondément attachés l’un à l’autre. C’est vraiment désastreux. Si Son Excellence apprend que sa promise nourrit une tendre inclination pour votre frère, il pourrait le provoquer en duel. »

Penelope frissonna malgré elle. Le duc de Newbridge avait la réputation d’être impitoyable envers ceux qui croisaient son chemin. Les histoires de ses méfaits circulaient à voix basse dans la bonne société, chacune plus sanglante que la précédente, et même si, tout le temps qu’elle avait passé à Londres, elle ne l’avait jamais aperçu, elle le connaissait suffisamment pour savoir que Mme Barstow avait raison. On ne marche pas sur les pieds d’un homme aussi puissant que Newbridge sans en payer le prix. Il ne s’arrêterait pas avant d’avoir détruit Edward.

« Je vais lui parler tout de suite, » répondit-elle, sentant un nouveau frisson la parcourir. « Puis-je vous raccompagner ? »

« Ce n’est pas nécessaire. Ma voiture m’attend juste devant, et il ne faut pas fatiguer votre jambe. Saluez bien Edward et Lucy de ma part. » Mme Barstow tapota une fois de plus l’épaule de Penelope et quitta le salon du matin.

Penelope traversa la pièce pour aller à la fenêtre et regarder la femme monter dans sa voiture, l’esprit en plein tourment. Edward et Mlle Jane Rosebury ? Comment cela avait-il pu se produire alors qu’à sa connaissance, ils évoluaient dans des cercles sociaux différents, et que son frère ne lui avait jamais soufflé mot de leur rencontre, alors qu’il lui confiait toujours tout ? Elle croisa les bras sur sa poitrine pour se protéger du froid matinal, jetant un regard à la cheminée vide, se demandant s’il restait assez de bois pour faire un feu.

Un bruissement de jupe à la porte attira son attention, et un sourire effleura ses traits pâles lorsqu’elle vit Lucy, le front plissé d’inquiétude, se tenir là.

« Que voulait Mme Barstow, Penny ? » demanda doucement Lucy, avançant dans la pièce pour s’asseoir sur une chaise longue usée. « Elle ne t’a jamais rendu visite auparavant, j’imagine donc que c’est important. »

Penelope se tourna de nouveau vers la fenêtre, ses pensées revenant au problème en cours. « Mme Barstow est venue faire une visite. Rien de plus. »

Lucy mordilla sa lèvre et entortilla une mèche de cheveux blond pâle autour d’un doigt délicat, une habitude qu’elle avait prise enfant.

« C’est une fouineuse, celle-là. Toujours à fourrer son nez là où on ne veut pas d’elle. »

Penny se détourna de la fenêtre pour lancer un regard réprobateur à sa cadette. « Lucille Inglewood ! Ce n’est pas une façon de parler. Combien de fois dois-je t’apprendre à être polie, que ce soit en société ou seule ? »

Lucy leva les yeux au ciel—émeraude eux aussi, tout comme ceux de Penny—et laissa échapper un reniflement de mépris. « Bah ! Je sais qu’elle est venue pour bavarder à propos d’Eddie. J’en ai suffisamment entendu pour comprendre ce qu’elle cherchait. »

Penny poussa un gémissement et se frotta le front pour calmer le mal de tête qui montait rapidement. Lucy avait la fâcheuse habitude d’écouter aux portes lors de ses conversations privées, une manie qui l’irritait au plus haut point. Ce n’était pas la première fois qu’elle regrettait l’absence de Papa pour recadrer cette fougueuse jeune fille de dix-huit ans, mais comme toujours, Sir Inglewood se trouvait quelque part de l’autre côté de l’Atlantique, plongé dans ses fouilles, la laissant quasiment élever deux enfants précoces de six et vingt ans.

« Oh, Lucy ! » soupira Penelope en s’avançant vers la porte, décidant qu’elle irait voir Edward avant d’avoir à supporter davantage les caprices de Lucy.

« Personnellement, je trouve qu’Eddie agit comme un idiot. » Lucy se leva pour suivre Penny, gravissant les escaliers jusqu’à la chambre d’Edward. « Faire les yeux doux à une femme fiancée est bien absurde, alors qu’il y a tant d’autres filles prêtes à relever leurs jupes s’il leur demandait seulement. Je lui ai dit des dizaines de fois, mais m’écoute-t-il ? Non, évidemment. Après tout, je n’ai que dix-huit ans et je suis une idiote de fille, alors mon avis ne compte pas. »

Penny pria ardemment pour obtenir de la patience, sentant la fatigue l’envahir par vagues. « Lucy, je t’en prie, cesse de parler. Tu ne fais qu’aggraver les choses. Et j’apprends avec horreur que tu étais au courant des rendez-vous d’Eddie avec cette femme, sans même avoir pris la peine de m’en informer. Je m’occuperai de ton cas plus tard, sois-en sûre. »

Les yeux de Lucy lancèrent des éclairs de défi. « Et ça t’aurait avancée à quoi que je te le dise ? Tu ne m’écoutes jamais non plus. Toi et Eddie me traitez comme une enfant la plupart du temps, alors je n’ai pas vu l’intérêt de t’en parler. »

Penny marmonna une légère imprécation entre ses dents et s’arrêta pour lancer un regard noir à sa sœur. Lucy afficha un sourire ingénu, faisant la moue avec ces lèvres qui avaient inspiré tant de jeunes gens à écrire des sonnets en son honneur. Elle avait l’air si adorable et innocente que les mots acerbes que Penny s’apprêtait à prononcer moururent sur ses lèvres.

Elle poussa un soupir et secoua tristement la tête. « Va t’occuper du souper, Lucy. Il faut éplucher les pommes de terre et les oignons, et veille à ce que le pudding soit réussi cette fois, d’accord ? Je dois parler à Eddie maintenant, mais je descendrai bientôt t’aider. »

Lucy fit la moue joliment puis quitta la pièce en tempêtant, sans un mot. Penny leva les yeux au ciel et frappa à la porte d’Edward. À sa réponse, elle ouvrit la

door et entra. Edward était assis à son bureau, près de la fenêtre, griffonnant sur une feuille de papier à lettres, la lumière déclinante du soir dessinant un halo autour de ses cheveux blonds. Il la regarda, un sourire anxieux aux lèvres.

« Salut, soeurette. Qu’est-ce qui t’amène dans ma chambre ? » Ses yeux scrutèrent son expression, un pli soucieux venant assombrir ses traits séduisants lorsqu’il remarqua combien elle paraissait inquiète.

À vingt ans, Edward était ce qui se rapprochait le plus d’un confident pour Penny. La plupart du temps, quand le poids de la gestion de la maison devenait trop lourd pour elle, Eddie intervenait toujours pour l’aider. C’était un bon garçon, ayant hérité du caractère enjoué de leur mère et, comme Lucy, de ses cheveux blonds et de sa beauté qui faisaient soupirer toutes les jeunes filles à marier d’un certain rang social lorsqu’il leur adressait un sourire.

Bien sûr, il était sujet à des accès d’exubérance, comme tout jeune homme de son âge, mais c’était la première fois qu’il se laissait aller à une action aussi insensée et dangereuse, et le fait qu’il ait caché la vérité à Penny lui brisait le cœur.

Penny décida d’aller droit au but. « Mrs Barstow vient de me dire qu’elle t’a vu embrasser Miss Rosebury la nuit dernière, derrière l’église. Est-ce vrai ? »

Une rougeur coupable envahit les joues d’Edward, qui se frotta distraitement la nuque, soudain incapable de soutenir son regard. Il se tourna vers la fenêtre, les épaules affaissées. « Je comptais te le dire, Penny, répondit-il d’une voix basse. Mais tu étais tellement préoccupée par les porcelets malades et la confection de la robe pour le bal de Lucy que je n’ai pas eu le cœur de t’ajouter un souci de plus. »

Cette confirmation fit converger toutes ses craintes en un maelström de panique. Oh, mon Dieu, pria Penny en silence pour trouver la force, luttant pour garder une voix égale. Ce n’était pas le moment de céder à une explosion émotionnelle.

« Tu te rends compte à qui la jeune femme en question est fiancée, n’est-ce pas ? »

Edward se tourna vers elle. « Je sais parfaitement qui il est… Tout le monde en Angleterre sait qui il est », répondit-il amèrement. « Mais cet homme est un vaurien, un monstre sans cœur qui ne mérite pas quelqu’un d’aussi douce et innocente que Jane. On l’a promise à ce… monstre alors qu’elle n’avait que dix ans, bien trop jeune pour avoir son mot à dire sur son avenir, seulement à cause des dettes de jeu de son père. »

Il se leva d’un bond et se mit à arpenter la pièce, agité. « Peux-tu imaginer grandir en sachant que ta vie même—ton bonheur—ne t’appartiendra jamais, Penny ? Savoir que tu n’aimes pas l’homme auquel on t’oblige à t’unir, tout ça à cause des choix désastreux de ton père, et même si tu aimes un autre, tu ne pourras jamais être avec lui ? »

Edward s’agenouilla devant sa sœur, alors qu’elle était assise, pétrifiée par ses paroles passionnées, sur le bord du lit. « Jane m’aime comme je l’aime. Je me fiche de ce que dira le monde, mais j’ai fait le serment solennel de trouver un moyen pour que nous soyons ensemble. Je ne peux pas la perdre au profit de cet homme. »

Les paroles d’Edward glacèrent le cœur de Penelope de stupeur et d’effroi. Cela dépassait tout ce qu’elle avait pu imaginer, et ce n’était guère de bon augure. Elle ferma les yeux, priant une fois encore pour obtenir la force et la sagesse nécessaires pour mettre fin à une relation désastreuse. « Eddie, elle est fiancée. Et pas à n’importe qui : à un duc. De plus, elle est la fille d’un vicomte, bien, bien au-dessus de notre condition et de nos moyens. Jamais la société n’acceptera une union entre vous deux. Je t’en supplie, réfléchis au chemin que tu veux emprunter. »

« Je me fiche de ce que pense la société. J’aime Jane et je l’aurai. Que la société soit damnée ! »

« Alors, pense à Lucy. Elle va faire son entrée dans le monde lors de son bal, et elle espère épouser un homme de la haute société. Si tu fais ce que tu prévois, ses espoirs seront anéantis, car tu nous auras tous ruinés ! » insista Penny, d’une voix pressante.

Edward poussa un soupir exaspéré, passant une main dans ses cheveux. « Fichtre. Suis-je donc censé rester là à regarder la femme que j’aime épouser un autre ? »

Elle se leva et alla vers lui, le cœur brisé devant l’abattement de son frère. Elle savait que ses paroles l’atteignaient, car il était farouchement loyal et protecteur envers Lucy. Peut-être cela suffirait-il à l’empêcher de commettre une erreur irréparable. « Si le bon Dieu souhaite que vous soyez réunis, je suis certaine qu’Il y parviendra sans que tu aies à te battre pour sa main. Mais je t’en supplie, le Duc est un homme dangereux à défier, et je crains pour notre famille. Il y a d’autres jeunes filles à marier. Et je sais pertinemment qu’au bal de Mrs Mangrove, la semaine prochaine, il y aura nombre de jeunes femmes disponibles. S’il te plaît, Eddie, pour nous. »

« Je ne veux personne d’autre. » Edward écarta la main de sa sœur de son épaule, la mâchoire soudain obstinée. « Tu ne peux pas comprendre, tu n’as jamais connu l’étreinte de l’amour véritable. C’est comme un feu qui refuse de s’éteindre. Je resterai auprès de Jane, à moins qu’elle ne repousse ma demande. C’est la promesse que je fais. »

Ses paroles furent comme mille aiguilles dans le cœur de Penny, qui ravala un sanglot de désespoir. Comme elle aurait voulu que Papa soit là ; lui saurait gérer la situation bien mieux qu’elle. Il était peut-être temps de lui écrire à nouveau, de le mettre au courant de la situation et, avec un peu de chance, de le convaincre de rentrer à la maison et d’assumer ses responsabilités de père.

« Oh, Eddie, je t’en supplie, ne fais pas ça, » supplia-t-elle, « Tu nous condamnerais

tous ! »

Il se tourna vers elle, ses yeux reflétant sa propre détresse. « Je te promets de ne plus l’embrasser ni de faire preuve d’affection en public, Penny, mais je ne peux pas renier ce que veut mon cœur. Je ne peux pas. »

Penny inspira profondément. « Je comprends. C’est le minimum que tu puisses faire. Nous n’en parlerons à personne ? Tu dois être discret, car à la moindre rumeur, sois certain que ta témérité nous anéantira tous. »

Elle redressa les épaules et se dirigea vers la porte, mais s’arrêta la main sur la poignée.

« Le souper sera bientôt prêt. Nourris les poules, et veille à ce que Getty et ses porcelets soient rentrés pour la nuit. » Elle ouvrit la porte et gagna rapidement sa chambre, un nouveau plan prenant forme dans son esprit. Elle écrirait bien sûr encore à Papa, mais peut-être pourrait-elle faire autre chose pour sauver la situation ; les paroles d’Edward venaient de lui donner une idée.