

Description
Serena Vale a survecu a Columbia grace a des bourses et a la force de sa rancoeur, enfermee dans une rivalite academique feroce avec Caspian Rothwell-le garcon dore a qui tout semblait destine, tout ce pour quoi elle devait se battre. Sept ans plus tard, elle s'est batie une vie en tant qu'analyste financiere et mere celibataire d'Aria, six ans, soigneusement edifiee sur les cendres d'une nuit de remise de diplomes irreflechie dont elle se souvient a peine. Lorsque Rothwell Industries rachete sa societe et que Caspian entre dans sa presentation arborant ce meme sourire exasperant, leur ancienne guerre se rallume-jusqu'a ce qu'Aria tire sur sa jupe et l'appelle << Maman >> devant l'homme qui l'avait autrefois terrassee dans chaque debat. Serena observe son visage se fissurer sous l'effet d'une emotion qu'elle ne saurait nommer tandis qu'il fixe sa fille, et sent le sol se derober sous son monde soigneusement maitrise. Certaines batailles, il s'avere, n'etaient jamais terminees-elles attendaient seulement leur heure.
Chapitre 1
Feb 3, 2026
[Point de vue de Serena]
Le message arrive à 7h43, dix minutes après que j'ai déjà boutonné Aria dans son chemisier préféré (il est rose, avec un nœud !).
Emily : Urgence familiale. Je ne peux pas venir aujourd'hui. Je suis tellement désolée !
Je fixe mon téléphone, regardant ma matinée soigneusement orchestrée s'effondrer.
La réunion la plus importante de ma carrière commence dans quarante-sept minutes. Quarante-sept minutes pour prouver la valeur de mon service au nouveau propriétaire, pour justifier mon existence et survivre au carnage de l’acquisition.
J'ai répété ma présentation jusqu'à pouvoir la réciter dans mon sommeil. Je connais chaque faille de leur analyse. Chaque point faible de leur plan de restructuration.
Ce que je ne sais pas, c’est quoi faire d’une fillette de six ans à cet instant précis.
« Maman ? » Aria apparaît dans l’embrasure de la porte. « Est-ce que Emy peut amener des poisson-craquants s’il te plaiiiit ? »
« Non, ma chérie, désolée. Elle ne peut pas venir aujourd'hui. » Je m’accroupis, croisant son regard intelligent. « Que dirais-tu de venir travailler avec Maman aujourd’hui ? »
Son visage s’illumine et je la conduis vers l’ascenseur, où je la soudoye avec des promesses.
« Juste deux heures, ma puce. Tu peux avoir la tablette, tous tes puzzles, et on prendra une glace après, d’accord ? Mais tu dois être très, très silencieuse. »
Elle hoche la tête solennellement, déjà en train de faire défiler son application de puzzles. Je regarde ses petits doigts glisser sur l’écran—habiles, précis, résolvant les problèmes avec la même efficacité implacable que j’utilise sur mes tableurs.
‘Elle s’en sort mieux que toi à son âge’, me dis-je. ‘Tu as construit quelque chose de bien. Quelque chose de sûr.’
En contemplant ses cheveux foncés, la façon dont elle se mord la lèvre, le souvenir me frappe en pleine poitrine.
Il y a sept ans. La nuit de la remise des diplômes. Trop de champagne bon marché et le soulagement sauvage d’avoir survécu à Columbia avec la rage et des bourses—une nuit d’inattention.
Je ne me souviens pas du visage de son père. Juste des bribes : des mains calleuses, une voix me faisant me sentir désirée au lieu de tolérée, mon prénom prononcé comme s’il comptait. Je me suis réveillée seule—draps enchevêtrés et maquillage étalé.
Un juillet brûlant, deux mois plus tard, un test de grossesse chamboule ma vie. Et un décembre glacial m’a bénie avec ma petite fille.
Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et Aria glisse sa main dans la mienne, je repousse le passé là où il doit rester.
Cette nuit-là m’a donné Aria. Rien d’autre n’a d’importance.
La salle de réunion vrombit de la tension des gens qui font semblant de ne pas se battre pour leur emploi. Les chefs de service sont raides, leurs présentations polies à l’extrême. J’ai installé Aria dans un coin avec une tablette et un sac d’activités silencieuses, priant pour qu’elle reste invisible.
Gerald, du service Opérations, commence, la voix ferme alors qu’il plaide pour garder son équipe de quinze personnes. Les représentants de l’acquisition sont impassibles, prenant des notes et Patricia du marketing enchaîne, vendant la « synergie » même si elle n’y croit pas.
Mon tour. Je me lève, lisse mon blazer et livre l’analyse que j’ai perfectionnée : projections de revenus, rapport coût-bénéfice, les chiffres qui rendent mon département non seulement utile—mais essentiel.
Je suis en train de contrer leur critique sur l’efficacité lorsque la porte s’ouvre. L’atmosphère change.
Caspian putain de Rothwell entre comme s’il possédait déjà la pièce—et ce sera bientôt le cas. Mais c’est plus que ça. C’est sa façon de bouger, cette grâce prédatrice que je me rappelle de Columbia, quand nous nous affrontions comme des généraux adverses à chaque séminaire, chaque débat.
Quand j’ai passé quatre ans à prétendre que notre rivalité était tout ce que je ressentais. Avalant les aveux qui me brûlaient la gorge chaque fois qu’il pulvérisait mes arguments avec cette brillance aiguisée et exaspérante.
Quand je l’observais de l’autre côté de l’amphithéâtre et me convainquais que cette douleur dans ma poitrine n’était que de l’ambition, pas du désir. Pas de l’amour.
Quand je fantasmais sur lui toute la nuit. Sur ce qui se passerait si, juste une fois, j’admettais que j’avais plus envie de l’embrasser que de le battre.
Nos regards se croisent et, l’espace d’une fraction de seconde, son masque se fissure.
La reconnaissance le frappe aussi fort que moi. Un éclair de ‘oh merde, pas toi, pas ici, pas maintenant.’ Puis le masque aristocratique se remet en place.
Ce masque exaspérant, d’aristocrate, de celui qui n’a jamais eu à se battre pour quoi que ce soit.
« Serena Vale. » Sa voix est de la soie sur de l’acier, et je déteste me souvenir exactement de son ton quand il gagne. « Toujours à mener des batailles que tu ne peux pas remporter, à ce que je vois. »
Tous les regards se tournent entre nous. Ils sentent le sang.
Sept ans. Sept ans que je ne l’ai pas vu, et il commence par une attaque.
Très bien.
« Monsieur Rothwell. » Je garde un ton professionnel, même si mon pouls s’affole. « Dois-je poursuivre, ou préférez-vous entendre comment votre plan de restructuration comporte une marge d’erreur de douze pour cent qui vous coûtera des millions au premier trimestre ? »
Quelque chose s’allume dans ses yeux. Surprise ? Respect ? Fureur ? Mais avant qu’il puisse répliquer, avant que je ne puisse profiter de mon avantage, j’entends le bruit de petits pas sur la moquette hors de prix.
Non. Non. Non.
Aria surgit à mes côtés, tirant sur ma jupe avec la persévérance de celle qui a été sage aussi longtemps que la patience d’une fillette de six ans le permet.
« Maman ! » annonce-t-elle à toute la salle, « J’ai fini tous les puzzles. »
Le mot explose comme une grenade et je regarde aussitôt le visage de Caspian. Je vois le moment exact où son cerveau traite l’information.
Ses yeux descendent vers Aria et quelque chose se brise dans son expression. Il la regarde comme on voit un fantôme. Comme si elle était une équation qui ne devrait pas s’additionner mais qui pourtant le fait.
« Je vous prie de m’excuser pour cette interruption. » Ma voix est plus assurée que je ne me sens. « Ma garde d’enfants m’a lâchée ce matin. »
« Manifestement. » Le ton de Caspian pourrait trancher du verre. « J’aurais pourtant pensé que quelqu’un à votre poste comprendrait l’importance du professionnalisme. Il existe des moyens de faire en sorte que votre vie personnelle n’interfère pas avec le bon déroulement des opérations clés. »
La salle se fige. Même les autres chefs de service, censés être mes collègues, n’osent croiser mon regard. Mais la colère monte dans ma gorge, vive et pure.
« Je comprends parfaitement, Monsieur Rothwell. » Je garde ma main sur l’épaule d’Aria, l’ancrant à moi. « Je comprends aussi que mon analyse est irréprochable, et que ma capacité à gérer l’excellence professionnelle et la maternité n’est pas un sujet de débat. »
Oh, j’adore la façon dont sa mâchoire se crispe parce qu’il sait qu’il ne peut rien répondre.
« Alors, souhaitez-vous que je continue à démontrer pourquoi votre stratégie d’acquisition comporte des angles morts fatals, ou préférerez-vous reprogrammer la réunion à un moment où vous serez prêt à discuter de vraies données ? »
Nos regards s’affrontent. La même bataille de volontés qu’à Columbia. Tous ces débats où nous nous détruisions à coups de mots plutôt qu’avec des armes.
Il se détend légèrement. « Nous reprendrons cela plus tard. »
Ce n’est pas une suggestion.
Je prends Aria dans mes bras et quitte la pièce, le cœur battant à tout rompre. Derrière moi, j’entends la réunion se dissoudre en murmures gênés.
Dans le couloir, Aria scrute mon visage de ses yeux trop lucides. « Cet homme était sérieux. Et un peu effrayant. »
« Oui, ma chérie. Il l’est. »
« Mais il a de jolis yeux. » Elle trace un doigt le long de sa propre pommette. « Ils sont gris avec des taches foncées, comme les miens ! »
Ma poitrine se serre. « Ils ne sont pas jolis, mon cœur. »
« Si, Maman. »
Elle touche alors le coin de son œil gauche, là où une petite tache de naissance ressemble à un grain de beauté.
« Et regarde—il a la même marque magique que moi, juste ici ! Comme dans mon dessin animé quand les gens viennent du même clan de magiciens. Tu crois qu’on pourrait être de la même famille magique ? »
« J’en doute, ma chérie. Parfois, des gens se ressemblent, c’est tout. »
Mais mon esprit tourbillonne parmi les souvenirs que j’ai tenté d’enfouir. La façon dont Caspian a regardé Aria—pas avec irritation, mais avec quelque chose de viscéral, de stupéfait. Le choc sur son visage quand il m’a entendue être appelée ‘maman’.
Mon téléphone vibre. Un message de mon assistante : ‘M. Rothwell souhaite vous voir dans son bureau à 15h. Seule. Il a dit que c’était non négociable.’
Je fixe le message, le poids d’Aria solide et chaud dans mes bras, et je sais avec une certitude absolue que ma vie méticuleusement construite est sur le point d’exploser.
Encore.

His Secret Babymama
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