The Contract Wife par Tessa Kelwyn
The Contract Wife
Description
Jayden Wellington a epouse Meadow Read pour Wellington Industries. La clause d'heritier lui accordait quatre ans pour securiser l'entreprise grace a elle. Trois ans plus tard, il ne l'a toujours pas touchee. Meadow a vingt-deux ans, elle est ballerine principale au NYC Ballet, et epouse vierge dans un mariage qui n'a jamais ete qu'une transaction. Axel Wellington a passe trois ans en Europe a batir sa reputation. La rumeur veut qu'il ait vendu des choses qui ne devraient pas l'etre. Maintenant, il est de retour a New York, et tout le monde sait que ce n'est pas pour l'entreprise.
Chapitre 1
May 15, 2026
* Il y a trois ans *
Meadow Read allait épouser un homme qui ne l'avait même jamais embrassée.
Cela aurait dû être un signe, mais elle avait passé des années à rêver de cette nuit.
Le domaine Wellington à Greenwich ressemblait à tous les fantasmes qu'elle avait construits depuis ses seize ans, amoureuse de son camarade de classe. Des pivoines blanches bordaient l'allée du jardin où quatre cents invités étaient assis, la regardant avancer vers l'autel de mariage.
Vers Jayden Wellington.
Il était déjà grand à seize ans. Beau, avec ses cheveux noirs qui tombaient sur son front quand il riait et ses yeux gris qui semblaient tout remarquer. Avec un sourire qui lui faisait oublier comment former des phrases complètes.
Elle avait passé des heures à imaginer à quoi ils devaient ressembler ensemble avant de s'endormir.
Lui, dominant de sa stature protectrice. Sa petite main disparaissant dans la sienne. Ses bras autour de sa taille, sa tête posée sur sa poitrine à écouter le battement de cœur tant aimé. Ses lèvres venant rencontrer les siennes…
Meadow était plus qu'heureuse de devenir sa femme. Même s'il ne l'avait jamais regardée comme elle le regardait.
C'était un mariage arrangé. Leurs grands-pères, vieux amis qui avaient bâti des empires ensemble, avaient négocié le contrat autour d'un scotch et de cigares dans le bureau de Victor Wellington. Mais Meadow avait été aux anges en l'apprenant malgré tout. Jusqu'à ce que la réalité s'impose rapidement.
« Et Bethany ? » demanda-t-elle à sa mère.
Tout le monde savait que Jayden avait une petite amie, sa meilleure amie depuis l'enfance. Son premier amour.
Et elle était terrifiée par la réaction de Bethany, par ce que cette nouvelle pourrait encore provoquer.
« Ce n'est pas elle la fiancée, ma chérie, » avait dit sa mère, comme si cela réglait tout. « C'est toi. »
Cela n'avait rien réglé du tout. Mais quand Jayden accepta la proposition malgré Bethany, Meadow choisit de croire qu'il voyait peut-être un avenir avec elle finalement.
Puis sa mère lui expliqua la clause de l'héritier en quatre ans.
Le contrat de mariage prévoyait un enfant pour sceller l’union, preuve de la réelle unité de deux grandes familles. Elle en avait parlé il y a six mois comme si elle évoquait des cadeaux d’invités. Meadow avait hoché la tête et calculé combien de temps il lui faudrait pour tomber enceinte si tout se passait comme prévu.
Meadow était persuadée que ce soir allait tout arranger entre elle et Jayden.
La façon dont il la traversait du regard lors des dîners de famille. Les conversations qui n’allaient jamais plus loin que la météo et les agendas. Le fait qu’il ne l’avait pas embrassée une seule fois pendant toute leur fiançailles, sauf pour les photos.
Ce soir, ils seraient intimes. Ce soir, il la verrait enfin comme sa femme .
Ce soir, il prendrait sa virginité. Et elle ne pouvait plus attendre cela.
Le quatuor à cordes jouait un morceau classique et la main de Jayden était chaude quand il prit la sienne à l’autel. Sa voix resta posée pendant les vœux, assez claire pour que les invités du fond entendent chaque mot.
« Vous pouvez embrasser la mariée, » dit le prêtre.
Il le fit. Bref, approprié, et immortalisé sous plusieurs angles. Elle sentit le poids de son alliance à son doigt et pensa : ‘ Maintenant. Maintenant, ça commence.’
La réception débuta dans la salle de bal de l’est à dix-neuf heures. Le champagne coulait à flots. La première entrée arriva sur une porcelaine peinte à la main en France, valant plus que le budget annuel de l’école de ballet de son enfance.
« Tu as l’air heureuse, » dit Elena, la cousine de Jayden, surgissant avec deux coupes de champagne. Elle en tendit une à Meadow et les fit tinter avant qu’elle ne puisse répondre. « Tu le mérites, vraiment. Dieu sait que tu as supporté assez de drames de Beth pour en arriver là… »
Beth.
Bien sûr qu’Elena mentionnerait Bethany Herrera même aujourd’hui.
L’héritière orpheline de l'industrie pharmaceutique qui était devenue le cauchemar de Meadow au lycée. Celle qui la coinçait dans les couloirs vides, murmurait des cruautés quand personne ne regardait, et veillait à ce que Meadow sache exactement où elle se situait dans la vie de Jayden.
Et dont les « épisodes dépressifs » avaient une remarquable tendance à s’organiser autour des événements importants liés à Meadow.
Meadow garda son sourire figé et se répéta qu’être compréhensive et miséricordieuse faisait partie du fait d’être une bonne personne. Peu importe ce qui s’est passé au lycée. Ce qui compte vraiment, c’est d’être quelqu’un de bien.
Ce qui finirait par compter aux yeux de Jayden.
« La journée a été parfaite, » dit-elle.
« Ouais, parfaite , » répéta Elena, son ton laissant entendre qu’elle avait son avis sur ce que « parfait » voulait vraiment dire, en buvant la moitié de son verre. « Rappelle-toi juste—c'est toi la femme maintenant. Ça vient avec certaines protections, ma belle. Même dans cette famille."
Avant que Meadow ne puisse demander ce que cela signifiait, Elena s’éloigna vers un groupe de parents près de la piste de danse. Elle réalisa alors qu’elle n’avait pas vu son mari depuis une demi-heure, et elle commença à le chercher.
La dernière fois qu’elle avait vu Jayden, il se trouvait de l’autre côté de la salle avec son grand-père Victor et plusieurs hommes en costumes sombres. Désormais, il était introuvable tandis que Meadow arpentait la salle de bal en pilote automatique, acceptant les félicitations.
Son visage lui faisait mal à force de sourire alors qu’elle vérifiait son téléphone.
Aucun message.
Après une heure, l’angoisse s’installa dans son ventre. Elle s’excusa et sortit sur la terrasse. Ses mains tremblaient lorsqu’elle composa le numéro de Jayden.
Quatre sonneries. Messagerie vocale.
Elle réessaya. Même résultat. Elle décida de lui envoyer un message.
Meadow : où es-tu ? tout le monde demande…
Trois minutes s’écoulèrent lentement avant que sa réponse n’arrive.
Jay : un imprévu. je t’expliquerai plus tard
Meadow fixa l’écran, la respiration serrée dans la poitrine. Quand elle décida de rappeler malgré tout, il décrocha à la troisième sonnerie. « Meadow, je ne peux pas parler maintenant. »
« C’est notre réception de mariage, Jayden. » Sa voix était faible. « Où es-tu ? »
« C’est Beth… » Son ton devint soudainement désolé, presque récité. « Elle a appelé. Cette fois, c’est grave. Elle dit des choses… Je ne peux pas la laisser comme ça. »
Les doigts de Meadow se crispèrent sur le téléphone. « Mais c’est moi que tu as laissée seule. Ta femme. »
« Tu es entourée de quatre cents personnes venues pour toi, » répondit Jayden d’une voix plate. « Bethany n’a personne. Tu comprends, non ? Elle dit qu’elle va… se faire du mal, ou pire encore. Je dois être avec elle. Je reviendrai plus tard, d’accord ? »
Sur ces mots, la communication s’interrompit.
Meadow resta là, le téléphone plaqué contre son oreille, écoutant le silence où résonnait encore sa voix. Son reflet la fixait dans les vitres sombres de la salle de bal—robe blanche, coiffure et maquillage impeccables… une jeune femme qui joue à la mariée tandis que son époux s’enfuit vers l’urgence de son premier amour.
Quand son téléphone vibra avec une notification, elle ouvrit Instagram d’un geste engourdi.
Le profil de Bethany s’afficha, la publication la plus récente datant d’il y a huit minutes. La photo montrait l’intérieur d’une voiture que Meadow reconnut immédiatement—sièges en cuir, tableau de bord, le stupide désodorisant que Jayden refusait d’enlever.
Le visage souriant de Bethany était illuminé par la lueur douce des lumières du tableau de bord.
La légende disait : « toujours ma personne. toujours là pour moi. love you to the moon and back! »
Meadow fixa l’écran jusqu’à ce qu’il s’assombrisse. Puis elle rangea son téléphone dans sa pochette, lissa sa robe du plat des mains, et retourna dans la salle de bal.
« Te voilà, » dit Elena en surgissant à son coude. « On va couper le gâteau. Où est Jayden ? »
« Il a dû s’absenter, » répondit Meadow. Le mensonge sortit aisément, ce qui aurait dû plus l’effrayer encore. « Il revient vite. »
Elle évita le regard d’Elena. Ne voulait pas y lire de la pitié.
Il va revenir. Tout va bien se passer. Elle, elle va bien.
Le photographe repositionna ses lumières tandis que Meadow coupait le gâteau seule et se persuadait que l’angle donnerait une impression d’intention, peut-être même d’art. Elle dansa avec Victor, le grand-père de Jayden, à la place de ce dernier. Elle remercia les invités d’être venus. Elle promit d’envoyer des photos.
À minuit, les derniers invités se dispersèrent vers l’allée.
Jayden était probablement déjà revenu et l’attendait. Il savait qu’elle pouvait gérer les invités seule.
Meadow gravit seule les escaliers jusqu’à la suite nuptiale, les jambes lourdes et le cœur plus lourd encore. La porte s’ouvrit sur une chambre identique à celle qu’elle avait quittée six heures plus tôt.
Le lit était prêt, des pétales de rose éparpillés, des bougies brûlaient dans leurs photophores de cristal sur la commode et les tables de nuit. Elle les avait allumées elle-même avant la cérémonie, imaginant le moment où elle franchirait la porte aux côtés de Jayden.
Jayden n’est pas revenu. Pas même la nuit de leur mariage.
Elle s’assit sur le bord du lit sans retirer sa robe. Son téléphone, silencieux, reposait sur ses genoux—pas d’appels, pas de messages, aucune explication susceptible d’alléger ce fardeau.
Puis il vibra.
Jayden : je pars avec Beth quelques jours à la campagne. elle a besoin de calme pour se remettre. on pourra commencer la lune de miel à mon retour
Meadow relut le message trois fois.
Son mari avait choisi son premier amour plutôt que leur nuit de noces. Plutôt que le début de leur mariage. Plutôt qu’ elle .
Elle posa le téléphone, face contre la table de nuit, et resta à fixer le mur jusqu’à ce que les bougies s’éteignent. Elle ignorait encore que ce moment marquait le véritable commencement de ce que deviendrait leur mariage.
Son cauchemar.
The Contract Wife
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