The Highest Bidder par Yan Stellar
The Highest Bidder
Description
Le pere d'Ethan a besoin d'une chirurgie cardiaque d'urgence. Cent quatre-vingt mille dollars. Pas d'assurance, pas d'economies, aucune option. Sauf une. Il va vendre sa virginite aux encheres en ligne au plus offrant. L'idee est insensee, mais le desespoir pousse parfois a tout, surtout pour une famille qui ne vous a jamais aime en retour. Il y a juste un probleme. Ethan n'a jamais ete avec un homme. Il a passe vingt-six ans a enterrer cette part de lui-meme si profondement qu'il en a presque oublie son existence. Maintenant, il s'apprete a vendre sa premiere fois a un inconnu, et la verite qu'il fuyait est sur le point de le rattraper. Ethan travaille chez Apex Global, et il n'arrive pas a detourner son regard de ses trois magnifiques patrons. Les freres Varkas dirigent un empire valant des milliards, tandis qu'Ethan n'est personne. Juste un analyste. Juste invisible. Jusqu'a ce qu'il ne le soit plus. Regards brulants a travers la table de conference. Doigts effleurant les siens lorsqu'il remet des rapports. Quand l'enchere se termine et qu'Ethan decouvre qui a remporte la mise, il doit faire un choix : partir et laisser mourir son pere violent, ou affronter tout ce qu'il a cache. Certains secrets valent plus que l'argent. Certains prix se paient avec le coeur.
Chapitre 1
Dec 31, 2025
Point de vue d’Ethan
« Les projections sont fausses, Hale. Encore. »
La voix de Hargrove tranche à travers l’open space comme une lame conçue pour infliger un maximum de dégâts.
Vingt-trois têtes se tournent vers mon cubicle, et je sens chaque paire d’yeux s’abattre sur moi comme un poids physique.
« Monsieur, je peux expliquer— » je commence, mais il abat sa paume sur mon bureau, faisant trembler le cadre photo de ma mère que je garde à côté de mon écran.
« Expliquer quoi ? Que tu es incapable de faire une addition ? Que je te paie pour humilier ce département ? »
Son visage s’empourpre, la veine à sa tempe palpite à vue d’œil.
« Le compte Henderson avait besoin de ces chiffres hier, et tu m’as donné des nombres qu’un collégien aurait pu faire mieux. »
Ne réagis pas. Ne tressaillis pas. Tu sais comment ça se passe.
« Les données de l’analytique sont arrivées en retard, » dis-je, gardant ma voix posée, neutre. « J’ai signalé l’écart dans mon mail ce matin, mais— »
« Maintenant tu me blâmes ? »
Hargrove se penche vers moi, et j’attrape l’odeur de café rassis sur son souffle.
« C’est ça, Hale ? Tu vas rester là, avec tes petites mains toutes douces, et me dire que c’est de ma faute ? »
La nausée monte, chaude et amère, dans ma gorge. Douces ?
« Non, monsieur. »
Les mots sortent automatiquement, programmés par des années d’habitude. La voix de mon père résonne sous celle de Hargrove—tu ne répliques pas, Ethan, tu encaisses et tu apprends.
« Je corrigerai les projections ce soir et elles seront sur votre bureau à sept heures demain matin. »
« Tu les auras prêtes à cinq heures. »
Il se redresse, me toisant de haut en bas avec un mépris à peine voilé.
« Seigneur, Hale. Vingt-six ans et tu n’arrives toujours pas à regarder un homme dans les yeux quand il te parle. Pas étonnant que ton vieux te tombe toujours dessus—quelqu’un doit bien essayer de faire un homme de toi. »
Les mots frappent exactement là où il le veut. Je sens la chaleur remonter dans mon cou, la honte s’accumuler dans mon ventre comme quelque chose de pourri.
Il ne sait pas. Il ne peut pas savoir.
Ce ne sont que des mots. Juste les mêmes que tout le monde utilise.
« Et redresse-moi ce putain de col, » ajoute-t-il en s’éloignant déjà. « On dirait que tu sors du lit de quelqu’un. Un peu de respect pour toi-même. »
Un rire épars ondule dans le bureau—nerveux, factice—et j’aimerais disparaître à travers le sol.
Quelqu’un tousse et le rythme artificiel reprend alors que je reste là, brûlant.
Respire. Respire seulement.
Je fixe l’écran sans le voir, comptant à rebours depuis dix comme la thérapeute que je ne pouvais pas payer me l’a appris.
Mes mains sont stables sur le clavier—elles le sont toujours—mais la pression derrière mon sternum monte jusqu’à m’étouffer.
Mains douces. Faire un homme de toi.
Les mots résonnent, trouvant chaque fissure cachée de mon armure, chaque secret enfoui si profondément que j’en oublie parfois l’existence.
Est-ce qu’il le voit ? Est-ce qu’ils le voient tous—la chose que j’ai passé ma vie à cacher, la faute que mon père a essayé de m’arracher avant même que j’en comprenne la nature ?
Tout le monde chez Apex Global connaît les frères Varkas—les trois cofondateurs qui ont bâti une société d’investissement de taille moyenne en un empire de plusieurs milliards.
Asher gère les opérations en tant que PDG avec une précision de fer. Blaine s’occupe de l’acquisition des clients comme Directeur Stratégique, son charme frôlant le prédateur. Cole supervise la branche humanitaire en tant que Directeur de l’Impact, la conscience d’une machine par ailleurs impitoyable.
Je n’ai jamais parlé à aucun d’eux. Les gens de mon niveau ne le font pas.
L’horloge dans le coin de mon écran affiche 18h47 quand mon téléphone vibre.
Je baisse les yeux, m’attendant à un autre mail passif-agressif de Hargrove, mais l’identifiant de l’appel me glace le sang.
Hôpital Sainte-Catherine.
« Allô ? » Ma voix ne me ressemble pas.
« Est-ce Ethan Hale ? »
La femme à l’autre bout parle avec un calme professionnel, celui qu’on acquiert à force d’annoncer de mauvaises nouvelles chaque jour.
« J’appelle du service de réanimation concernant Richard Hale. Êtes-vous son contact d’urgence ? »
« Oui. » Réa. Réa. Réa. « Que s’est-il passé ? Est-ce qu’il— »
« Votre père a subi un infarctus massif il y a environ quarante minutes. Il est dans un état critique, Monsieur Hale. J’ai besoin que vous veniez à l’hôpital dès que possible. »
Le verre dans ma poitrine ne se fissure pas—il éclate.
« J’arrive tout de suite, » m’entends-je dire. « S’il vous plaît, juste… gardez-le en vie. Je vous en prie. »
Je ne me souviens pas avoir raccroché. Je ne me souviens pas avoir pris ma veste ni éteint mon ordinateur.
Les portes de l’ascenseur s’ouvrent et je me précipite à l’intérieur, déjà en train d’appuyer sur le bouton du hall.
Ma vision est si étroite que je ne vois pas l’homme qui sort jusqu’à ce que je le percute de plein fouet.
Un café brûlant explose entre nous—sur son costume anthracite, sur ma chemise blanche, partout. Le gobelet tombe sur le sol en marbre.
« Jésus— » De fortes mains attrapent mes épaules avant que je ne tombe en arrière, me retenant d’une poigne assez ferme pour soutenir tout l’immeuble. « Ça va ? »
Je lève les yeux vers un regard couleur whisky sous la lumière, encadré de cils sombres et de sourcils plus sombres encore.
Le visage auquel ils appartiennent est anguleux, symétrique d’une beauté presque agressive, comme si la beauté était devenue une arme.
Blaine Varkas. Je le reconnais des newsletters, des portraits dans le hall exécutif. De près, il est dévastateur d’une façon que les photos n’ont jamais captée.
Et je le fixe.
Arrête. Arrête. Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?
« J-je suis désolé, » je parviens à dire, ma voix se brisant de façon embarrassante sur le deuxième mot. « Je ne vous ai pas vu, je dois— je dois y aller. »
« On dirait que tu viens de perdre quelqu’un. »
Sa poigne ne se relâche pas. Ces yeux ambrés balaient mon visage, cataloguant ma panique avec une précision dérangeante, et quelque chose se crispe en moi—pas seulement la peur, mais une attirance que j’ai appris à enfouir.
Il te touche.
Un homme te touche et tu ne veux pas qu’il arrête.
« Mon père, monsieur, » je m’entends chuchoter, sans savoir pourquoi je confie quoi que ce soit à cet inconnu, ni pourquoi ses mains sur mes épaules sont la première chose réelle que je ressens depuis des heures. « L’hôpital a appelé. Il va peut-être… il est— »
« Blaine ? » Une voix derrière lui, plus grave, plus froide. « Un problème ? »
Deux autres hommes apparaissent dans le hall de l’ascenseur—les autres frères Varkas.
Asher est plus grand que Blaine, cheveux pâles captant la lumière des néons, rayonnant d’autorité comme le soleil rayonne de chaleur.
Cole est plus mince, blond foncé, avec des yeux vert pâle qui se posent sur moi et y restent, les sourcils froncés un instant, comme s’il m’avait déjà vu.
Les trois. Trois hommes qui semblent sortis d’un magazine sur le pouvoir et la richesse, campés comme des dieux sombres veillant sur leur domaine.
Et je suis entre eux, tremblant, couvert de café, en train de me désagréger—imaginant et désirant des choses auxquelles je n’ai aucun droit.
« Je suis désolé, » je répète, me dégageant de l’emprise de Blaine—ses mains me lâchent à regret, ou peut-être que je l’imagine.
Peut-être que je veux l’imaginer parce que je suis malade et que Hargrove a raison sur moi.
« Aucun souci, » dit Blaine, mais ses yeux ne quittent pas les miens. « Juste une collision. »
« Je suis vraiment désolé pour votre costume. Je paierai le pressing. Je dois juste— je dois filer. »
Je les dépasse, mon épaule effleurant le bras d’Asher alors que je fuis vers les portes du hall.
Je sens leurs trois regards dans mon dos—celui de Blaine, curieux, celui d’Asher, analytique, et celui de Cole… protecteur, étrangement. Comme s’il voulait me suivre.
L’air de décembre me frappe comme une gifle quand je franchis les portes. Je lève la main pour héler un taxi, mon bras tremblant, et c’est là que je le sens.
La pression fantôme de la poigne de Blaine brûle encore à travers ma veste, chaude sur mes épaules, comme s’il me tenait toujours.
État critique. Infarctus massif. S’il vous plaît, gardez-le en vie.
Un taxi jaune s’arrête au bord du trottoir et j’ouvre la portière d’un geste brusque, me jetant à l’intérieur.
« Hôpital Sainte-Catherine, » dis-je au chauffeur. « Vite. S’il vous plaît. »
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