Awakening Rejected Mate door L.T. Marshall

Je kent die verhalen wel over ongewenste verstotelingen wiens geliefden ofwel overleden zijn of hen hebben achtergelaten om doelloos door de wereld te dwalen? Een waardeloos niemand, bijna onzichtbaar voor andere mensen. Er is niets spectaculairs aan hen, geen grote opgang van niets naar iets terwijl ze volwassen worden.

Ja, nou, dat is een beetje mijn verhaal.

Mijn naam is Alora Dennison en ik ben letterlijk een paar uur verwijderd van mijn Ontwakingsceremonie op de rijpe leeftijd van achttien, zonder ook maar iemand die iets om me geeft die erbij zal zijn; geen steun, geen familie en zeker geen vrienden. Ik ben laatbloeier, denk ik. Niet dat het ongewoon is in mijn bloedlijn, aangezien bijna elke vrouw in mijn familie pas laat 'tevoorschijn' kwam toen ze in hun late tienerjaren waren, voor zover ik me kan herinneren. Net zoals de anderen in het weeshuis, vast hier met mij. Nog een reden waarom we genegeerd worden en aan ons lot worden overgelaten in deze hel die ze een thuis noemen.

Mijn ceremonie brengt onrust in me teweeg en ik loop rusteloos rond in de kamer die ik deel met Vanka. Zij is net als ik, hoewel ik na al die jaren dat we samen bunkeren niet kan zeggen dat we ooit vrienden zijn geworden. Ze maakt duidelijk dat ze me niet mag en, net als iedereen om me heen, houden ze allemaal afstand. We verdragen elkaar, maar we hebben nooit echt een band gehad.

Ik ben een wees zonder ouders die tien jaar geleden zijn gestorven in de oorlog tegen de vampiers. Dat geldt ook voor haar, maar het heeft haar op geen enkele manier voor mij opgewarmd. Ik denk omdat ze van een tak van de Santo-roedel is en zij hebben de Whyte-roedel al lang voor de oorlog gehaat. We waren al aan het ruziën voordat de vampiers ons allemaal verenigden en oude wonden en wrok zijn niet iets waar wolven snel overheen stappen.

We waren twee kleine meisjes zonder onmiddellijke bloedverwanten als voogden, geplaatst in deze plek voor ongewenste welpen om onze dagen op onopmerkelijke manieren door te brengen. Het zou vriendelijker zijn geweest om ons lijden destijds te beëindigen dan ons als paria's te laten leven onder ons volk, onze eigen soort. Afgewezen omdat we het beschamende bewijs zijn dat hun roedels heeft teleurgesteld. Ik denk niet dat ze wisten wat ze anders met ons aan moesten. Zo veel jongeren zonder iemand om voor ze te zorgen en ze op te voeden op onze manieren, gezien als vervloekt. Ze schaamden zich voor de tekortkomingen van onze families en wij zijn degene die die last dragen als een eeuwige zwarte vlek op ons gezicht.

Ik ben verbaasd dat kinderen zoals wij zelfs de ceremonie mogen meemaken. Ik bedoel, het is nogal een big deal, en wij zijn dat eigenlijk niet. We zijn een beetje zoals de verloren jongens in Neverland, behalve... geen van ons wil hier blijven, en opgroeien is de enige manier om weg te komen.

Je Ontwaken is een beetje als afstuderen, in zekere zin. Een overgang van kind naar volwassene en meestal waar je je plaats, rang, in de roedel zou vinden en een partner zou vinden. Ik heb geen illusies dat het voor een van ons vanavond iets van die aard betekent. Er zijn vier kinderen uit het ongewenste huis, en ik hoor misschien drie uit de roedels in de omgeving. Slechts een handvol kinderen die proberen los te breken, hun pad te vinden, en dat allemaal in de fantastische aanwezigheid van het hele 'Rijk der Roedels'.

Het Rijk der Roedels is de dozijn wolvenstammen uit de staat. Ze moeten allemaal samenkomen op Schaduwrots om te kijken hoe je volledig transformeert voor de eerste keer onder de eerste volle maan van je geboortemaand. Het is niet moeilijk om te begrijpen wanneer je klaar bent. In de weken voorafgaand aan je verjaardag begin je op kleine manieren te veranderen en, verdomme, het doet pijn alsof je ingewanden breken en uitrekken in hevige krampen waar je geen controle over hebt.

De tekenen zijn voor iedereen vrij duidelijk. Een beetje zoals de puberteit voor weerwolven, denk ik. Volwassen worden, fysieke verbeteringen en een enorme toename in eetlust en agressie. Kleine momenten waarop je pijnlijk begint te transformeren en het dan snel weer verdwijnt, zodat je nooit echt de eerste overgang bereikt, maar het wordt gerapporteerd en niemand kan het verbergen. De pijn die je weet dat zal komen met de eerste keer; die wordt bewaard voor de volle maan na je verjaardag.

Sommigen maken het pas later in hun leven door, en sommigen eerder. Meestal is het een teken van waar je staat in de hiërarchie wanneer je transformeert. Volgens de oudsten van Santo, hoe langer het duurt, hoe zwakker je DNA is, maar mijn ouders hebben er nooit over gesproken toen ik jong was. Dus, op achttienjarige leeftijd sta ik ver onderaan de pikorde en bevestigt het mijn bloedlijn dat niet van krijgers is of sterk genoeg is om iets van belang te zijn. Vanka is zestien en zij transformeert vanavond ook, maar met Santo's bloed ergens in haar aderen had ze al veel eerder moeten transformeren. Ik vermoed dat wat voor mix er ook in haar zit, dat de reden is waarom ze haar afwijzen als een van hen.

Kijk maar eens naar de Santos. Zij zijn de heersende roedel in de staat, en iedereen in hun bloedlijn transformeerde voor hun tiende. Colton, de volgende erfgenaam als Alfaleider, is negentien jaar oud, heerst over iedereen in ons koninkrijk en hij loopt al met de roedel mee sinds hij slechts acht jaar oud was.

Elk lid van zijn familie is teruggekomen uit de oorlogen, wat veel zegt over de zuiverheid van hun genen, kracht en vermogen in de strijd. Hij is voorbestemd om op een dag zijn vader op te volgen als Alfaleider en zoals de zaken ervoor staan zal hij niet alleen de Alpha zijn van de Santo-roedel, maar van ons allemaal. Iets wat nog nooit eerder in ons leven is gebeurd, maar een nieuw begin zal betekenen voor hoe de roedels leven.

Santo is geen aardige man. Niemand van hen zijn dat. Hij loopt rond omringd door zijn subroedel, kijkt neer op mensen zoals wij en maakt nooit oogcontact of reageert op iemand onder zijn positie. Zo werkt het hier. Dominantie en kracht betekenen alles voor wolven. Hij heeft de arrogantie van zijn vader geërfd en hij weet dat elke vrouw die in haar puberteit komt, hunkert om zijn partner te worden. Hij heeft nog geen officiële partner gekozen of gemarkeerd, en ondanks dat hij altijd hetzelfde meisje aan zijn zijde heeft, is hij fair game totdat hij dat doet.

Onberispelijk knap op een donkere Latino, mooie jongen manier, met een veel te knap gezicht. Hij is meer dan anderhalve meter spiermassa en straalt agressie uit zonder moeite, en hij is een zeldzame zwartbonte wolf na de transformatie, een van de grootsten onder ons. Ik denk dat hij me maar één keer heeft opgemerkt, de dag dat hij me opzij duwde toen we elkaar passeerden. Ik struikelde voor hem in de gang naar de grote zaal en hij sloeg geen acht op me en miste geen stap toen hij me agressief terugduwde alsof ik een lichtgewicht stuk afval was. Alle meisjes lachten me uit toen ik op mijn kont landde en teruggleed in de vuilnisbak, en ik zorg ervoor dat ik nooit meer in zijn weg kom.

Niet dat we veel tijd op dezelfde plek hebben. Ik woon in het weeshuis en ga naar school die speciaal voor ons soort is gebouwd, weg van 'normale' mensen. Hij was me een jaar voor, dus we kwamen elkaar niet vaak tegen in al die tijd, en omdat hij met zijn roedel aan de zuidkant van de berg woont en alleen naar het schaduwrijke noorden komt wanneer het nodig is, zie ik hem of een van zijn ondergeschikten nooit. Net als alle anderen die de 'Verstotenen' vermijden.

Na de Grote Oorlog verhuisden onze mensen vanuit alle omliggende gebieden en kwamen dichter bij de berg bijeen. Dichtbij blijven om beschermd te blijven en niemand verliet de berg ooit weer. Zijn vader is de onofficiële Dominante Alpha en controleert graag alles en iedereen op de berg wanneer hij dat nodig acht. Sinds Colton is afgestudeerd van school, zien we hem alleen nog voor officiële bezoeken aan de zijde van zijn vader. Heersend over hun nieuwverworven koninkrijk van gehoorzame en onderdanige roedels, handhavend recht en orde.

Er gaan geruchten dat de vampiers al maanden, misschien zelfs jaren, aan het broeden en verzamelen zijn om hun aantal te herstellen en een nieuwe oorlog tegen ons soort te beginnen. We wisten altijd dat ze dat zouden doen. Ik bedoel, we hebben de strijd gewonnen, maar we hebben ze niet verslagen zoals we wilden. Velen hebben het overleefd en zijn gevlucht en zijn bijna tien jaar daarbuiten geweest om te herstellen en hun wonden te likken. Het is al zo lang stil, buitengewoon stil, maar er hangt zoveel onrust en onrust in de lucht dat de roedels een maand geleden bij elkaar zijn gekomen om het lot van onze toekomst te bepalen. Er is iets op til en dat voelen we allemaal, onze zintuigen staan op scherp en er hangt een sfeer van iets groots dat staat te gebeuren. Ze denken dat het samenkomen om één roedel en één eenheid te creëren het antwoord is op een broeiende oorlog. Niet dat het veel verandert, want we hebben bijna tien jaar bijna zo geleefd.

We waren nooit eerder verenigd onder één Alpha. We vochten als afzonderlijke roedels en het heeft ons bijna uitgeroeid. Er was geen leiderschap en dat betekende dat roedels zoals de mijne, bekend om vreedzaam leven en landbouw, bijna weggevaagd werden. Velen van ons volk keerden nooit terug en het heeft degenen die wel terugkeerden voorgoed veranderd. Mensen zoals ik, die iedereen hebben verloren, mijn ouders, grootouders, ooms en mijn broer, worden gemeden door mensen die graag doen alsof het nooit is gebeurd. Mijn familie was verdwenen, niemand van hen kwam terug, en daarom is mijn bloedlijn in de ogen van de roedel hiërarchie... zwak. Ze willen ons niet langer als hun soort claimen en ze willen al helemaal niet dat we ons voortplanten en onze genen verspreiden naar toekomstige wolven.

Krijgers kwamen thuis. De zwakken niet.

We waren er niet klaar voor.

Ze waren boeren; ze waren vreedzaam en hadden nog nooit van hun leven hoeven vechten. Net als in de menselijke legendes en verhalen zijn niet alle wolven wrede moordmachines of wilde beesten. Sommigen zijn stille, landminnende mensen die nooit de sensatie van de jacht of het warme bloed van een ander wezen in rauwe woestheid willen ervaren. In een wervelwind van maanden werden we meegesleept in een strijd tot de dood, en kinderen werden achtergelaten bij de ouderen en zwakken of de zwangere vrouwen.

We hebben eindeloos gewacht om erachter te komen wie van onze dierbaren naar huis zou terugkeren, tot op een eenzame nacht. Toen de mensen die voor me zorgden in hun afwezigheid, de laatste van de Whytes die te kwetsbaar waren om hen te volgen, werden afgeslacht door binnenvallende vampiers in onze eigen huizen. Aan de rand van de landbouwgronden was ik de enige overlevende die vervolgens naar het weeshuis werd geduwd. De gebeurtenissen van die nacht zijn zo vaag en wazig. Ik herinner het me niet echt of waarom ik zelfs gespaard werd. Ik was slechts een kind.

Ik herinner me nog steeds de pijn van de dag dat ik anderen massaal zag terugkeren, de strijd werkelijk voorbij, de vampiers naar de aftocht gedreven, en niemand, niet één persoon van mijn bloedlijn, kwam terug. Een hele roedel van meer dan veertig mensen die ik als de mijne beschouwde, was verdwenen, alles wat ik kende... elk enkel lid. Ik was helemaal alleen.

Er is geen pijn te vergelijken met een achtjarig kind dat leert dat iedereen van wie ze ooit hield en die haar ooit beschermde, nooit thuiskomt voor haar. Mijn veiligheid was vernietigd en mijn toekomst was dood, en alles wat ik sindsdien heb gekend, was de isolatie en eenzaamheid van een van de velen te zijn die hier zijn achtergelaten om te rotten.

Dus hier zijn we dan, een huis vol tieners die de enige levende band met onze vroegere geliefden hebben. Een mengelmoes van overblijfselen, maar niemand in de roedels zal zich met ons verbinden uit angst zwakkere nakomelingen voort te brengen. Het draait allemaal om dominantie in onze wereld, kracht, status en vermogen. DNA is alles. Ze noemen ons de Verstotenen-roedel, wat precies samenvat waarom we over het hoofd worden gezien.

We horen nergens meer bij, hoewel we volgens de regels eigenlijk deel uitmaken van de verenigde wolven gemeenschap, dit nieuwe enkele roedel gebied verbindt ons toch. We horen er echter niet bij; ze zien ons als vervloekte kinderen en ontkennen ons bestaan, zodat ze ons niet hoeven te zien. Dit huis is nu de enige plek die we kennen, en de mensen die voor ons zorgen, doen dat uit plicht, maar niet uit liefde. Ze zijn bang dat we hen vervloeken door nabijheid.

Het is verboden om een roedelkind in de steek te laten, zelfs als ze uit een beschaamde bloedlijn komen. Het Lot en tradities hebben wetten en regels van vroeger waaraan we ons moeten houden, en het opgeven van de kwetsbaren is verwerpelijk. Dus, we krijgen een huis, onderdak, voedsel en onderwijs. Basiszorg met het begrip dat we het weeshuis bij onze ontwaking verlaten. Afgesneden als een rottende ledemaat.

We kunnen naar buiten, ons pad vinden en voor onszelf zorgen. Door te transformeren krijgen we gaven en vaardigheden om het alleen te redden. Vind een roedel die ons wil, als dat al mogelijk is. Het lost hun probleem op en schuift alle verantwoordelijkheid die ze voor ons hebben af. Het suckt alleen als je toevallig op jonge leeftijd hier vastzit en transformeert.

Dus, daar ben ik nu. Slechts vier uur voordat we naar Schaduwrots moeten klimmen voor de volle maan en ik voor het eerst in mijn leven zal transformeren. Veranderen van kind naar vrouw en mijn gaven zullen zich manifesteren samen met de eerste opkomst van mijn volledige wolvenzelf en hoe dat er ook uit zal zien. Niet dat ik enig idee heb wat die zullen zijn, als ze er al zijn. Mijn ouders spraken nooit over die van hen.

Ik heb deze ceremonie maandelijks jarenlang gezien en het beangstigt me nog steeds om te weten dat ik er een van hen zal zijn. Eindelijk sta ik in het midden en ben ik bang voor wat het nieuwe licht zal brengen. Het is vanavond een bloedmaan, bedoeld om symbolisch of bijbels of zoiets te zijn. Tekenend voor het einde der tijden. Niet dat ik veel aandacht besteed aan onze maanstudies, omdat het voor mij weinig belangrijkheid had.

Bij de eerste transformatie hoort pijn, en heel veel pijn. Het is onvermijdelijk. Je hoort de krakende botten, het scheuren van vlees en het gehuil van hen die het doormaken, dat je voor eeuwig achtervolgt. Het is vreselijk om te zien, het heeft me getraumatiseerd de eerste keer toen ik nog zo jong was, maar ze vertellen ons dat het alleen de eerste keer zo pijnlijk is. Daarna zullen we anders zijn en zal de pijn veel minder pijnlijk zijn, omdat we kunnen genezen en het veel beter kunnen verdragen als een sterker ras.

Ik heb het gezien. Fysieke verbetering noemen ze het. Het is het achterlaten van kinderlijke kenmerken, het verstrakken, spieren krijgen alsof je een injectie van bovenmenselijke versterking krijgt. Iedereen die is getransformeerd wordt op alle mogelijke manieren superieur, zelfs qua aantrekkelijkheid, wat verklaart waarom de meeste vrouwen 'Heer' Colton als een god beschouwen. Zijn genen zijn sterk.

Niet dat ik wil veranderen. Ik ben al lang, slank en atletisch, en ik zou niet zeggen dat ik lelijk ben. Ik ben aan de mooie kant van gewoon, met volle lippen, muisbruin haar en abnormaal groene ogen. Ik lijk op mijn moeder en als ik in de spiegel kijk, wordt ik op een bitterzoete manier achtervolgd door haar herinnering. Trots om haar gezicht met me mee te dragen, maar gebroken omdat het me herinnert aan wat ik ben verloren.

Ik denk dat ik zou kunnen worden omschreven als een 'meisje van hiernaast', maar het is nog een tekortkoming in mijn genetische samenstelling.

De Alfa's zijn allemaal knap of mooi en fysiek perfect. Je kunt goede genen niet ontkennen als ze in elke kleine manier worden getoond. Vergeleken met mensen zijn ze als goden onder de mensen.

Nu kan ik alleen maar wachten.

Douchen, me aankleden, mijn haar borstelen en als een gek heen en weer lopen terwijl ik op de klok kijk en de minuten aftel naar de eerste maan van mijn nieuwe toekomst.

Dit kan de eerste stap zijn om alles te veranderen.

Ik kan vertrekken na vanavond; ik kan weglopen van deze berg en de mensen die ons behandelen alsof we niets zijn. Ik zal vrij zijn om ver weg te rennen, zonder enige band met iemand of iets. Niemand die het kan schelen of ik ooit terugkom.

Eerst moet ik er doorheen zien te komen, en dan begint voor mij een geheel nieuwe bestaan.