His Revenge (Power Play #1) door Rose

Ethan leunde achterover tegen zijn hoge draaistoel met hoge rugleuning en maakte een kapel met de toppen van zijn vingers terwijl hij luisterde naar de man tegenover hem.

Voor een buitenstaander leek het alsof zijn gedachten mijlenver weg waren, maar in werkelijkheid was elke zenuw van hem alert, nam hij informatie snel op en verwerkte hij deze.

Af en toe zou hij zich naar de ramen achter hem draaien, starend naar buiten zonder echt het prachtige uitzicht op de schemerige lucht te zien.

Hij wreef over zijn kaak, grimassend toen zijn vingers het ruwe stoppelbaardje van minder dan een dag groei vonden. Ongetwijfeld, als hij in de spiegel keek, zou hij de donkere stoppels op zijn kin zien - hij moest vanavond zeker scheren voordat hij Nicky ophaalde voor hun dinerdate, anders zou ze hem eindeloos plagen omdat hij zoveel leek op een Neanderthaler.

De gedachte aan Nicky deed hem even glimlachen terwijl hij zich voorstelde hoe die mooie groene ogen van haar zouden oplichten terwijl ze praatte, haar blonde haar zou ongetwijfeld vakkundig gestyled zijn en een gezicht dat niets minder was dan perfect, met volle lippen en hoe ze zichzelf gedroeg als de elegante societydame die ze was.

Ze zou de perfecte vrouw voor hem zijn. De perfecte vrouw en een geweldige gastvrouw om zijn toekomstige zakenrelaties en klanten te vermaken.

Zijn bouwbedrijf groeide snel en Ethan moest het perfecte beeld uitstralen van een gepolijste succesvolle zakenman om het soort cliënteel aan te trekken dat Holbourn Enterprises nodig had om de top te bereiken.

Vanavond was de eerste stap om haar de zijne te maken. Hij zou haar neef ontmoeten, die ook haar beste vriendin en vertrouwelinge was, voor de eerste keer.

Het feit dat deze neef toevallig Erin Gosling was, erfgenaam van het prestigieuze Gosling-fortuin, gaf hem een idee van wat hij kon verwachten. Waarschijnlijk een opgetutte modefanaat, te opgeslokt in zichzelf en het uitgeven van pappie's geld om zich druk te maken over alledaagse, domme dingen.

Hij zette zich mentaal schrap voor een avondje doen alsof hij geïnteresseerd was in verhalen over de fantastische en exotische plaatsen waar ze was geweest, of de laatste mode. Hopelijk waren er geen honden of katten die uit peperdure designerhandtassen piepten.

Gelukkig was Nicky anders. Haar eigen ouders waren niet zo rijk als haar neefjes en dat was te merken aan haar gedrag.

Hij had haar ontmoet op een klein feestje dat werd gegeven door zijn vriend Marcus. Down-to-earth, maar ook gecultiveerd en intelligent, het had niet lang geduurd voordat Ethan had geconcludeerd dat Nicola Gosling de vrouw was die hij in zijn leven nodig had.

Hij bracht zijn gedachten terug naar het heden en draaide zich om om zijn secretaresse aan te kijken. Peter Wilson was nog steeds verdiept in het lezen van de financiële rapporten, maar Ethan had er genoeg van. Bovendien had hij de rapporten zelf al eerder doorgenomen en alle informatie stond in zijn geheugen gegrift.

"Dank je wel, Pete, ik red mezelf wel," zei Ethan terwijl hij zijn lange lichaam uit de stoel ontvouwde.

Met zijn lengte van 1 meter 94 torende hij gemakkelijk boven Peter uit, het goed passende donkerblauwe pak toonde zijn indrukwekkende lichaamsbouw.

"Vergeet niet om alle medewerkers een herinnering te sturen over de vergadering morgenochtend. En zorg voor het voorstel voor het Landberg-project. Ik wil zo snel mogelijk een schatting van de totale kosten hebben."

"Ja meneer. Gaat u nu weg?"

Ethan pakte zijn attachékoffer en liep met snelle passen naar de deur. "Ja. Ik ga uit eten met Nicky en ik moet me weer scheren... alweer."

Hij wachtte niet op een antwoord maar liep door naar de lift, dankbaar dat de gang verlaten was. Hij deelde de verdieping met een advocatenkantoor en een IT-bedrijf, en op de meeste dagen liep de gang vol met allerlei mensen, maar het was na kantoortijd en het IT-bedrijf was gesloten, terwijl het zaken doen bij het advocatenkantoor was afgenomen.

Ethan keek uit naar de dag dat zijn bedrijf een heel gebouw voor zichzelf zou hebben. Het was het soort succes waar hij naar verlangde, het succes dat hij ooit hoopte te behalen. Nu had hij, afgezien van een kleine bemanning, slechts vier andere werknemers, maar binnenkort wilde hij dat zijn bedrijf bekend stond als een bouwgigant.

Hij was net de lobby aan het oversteken toen een zwoele vrouwelijke stem hem deed stilstaan.

"Ethan!"

Hij draaide zich om en zag de kleine brunette naar hem toekomen. Hij herkende haar als Brittany, een juridisch secretaresse van het advocatenkantoor op zijn verdieping. Haar onmogelijk hoge felroze hakken klikten op de marmeren vloer terwijl ze naar hem toe haastte.

Brittany glipte in zijn buurt, met een stralende glimlach.

"Ik ben zo blij dat ik je nog op tijd heb gevonden, breng me naar huis. Mijn auto is nog in de werkplaats en ik sta al tien minuten buiten zonder ook maar een taxi in zicht."

Hij dacht even na en haalde zijn schouders op. Ze woonde slechts een paar straten verderop van zijn appartement, dus het zou geen al te groot probleem zijn.

"Natuurlijk, laten we gaan."

Ze ging opgewekt door met praten terwijl ze naar de parkeerplaats liepen waar hij zijn auto had achtergelaten, hoewel Ethan maar met een half oor luisterde, zijn gedachten bij het diner met Nicky.

Hij vroeg zich af of ze de ring die hij voor haar had gekocht mooi zou vinden, voor zich ziend hoe de verlovingsring in het kleine rode fluwelen doosje op zijn nachtkastje lag. Hij maakte een mentale aantekening om het op te halen voordat hij naar het restaurant vertrok.

Brittany draaide zich naar hem toe nadat ze haar autogordel vastmaakte. "Heb je er iets op tegen om even langs een koffiezaak te gaan? Ik heb mijn moeder beloofd een mokka te halen bij haar favoriete plekje, het duurt niet lang, echt waar."

Ethan kon zelf wel koffie gebruiken, dacht hij terwijl hij de motor van zijn versleten grijze Ford startte en de versnelling in de achteruit zette. Er zou meer dan genoeg tijd zijn om te stoppen, op voorwaarde dat het verkeer niet te druk was.

"Geen probleem, ik lust wel koffie."

--------------------------------------------------

"Is hij altijd zo laat?" Erin keek voor de vijfde keer op haar horloge en fronste, kijkend naar de ingang van het exclusieve restaurant. Ze pakte haar glas water op en nam een slok, trommelend met de perfect verzorgde nagels van haar linkerhand op tafel.

Wat voor een soort man kwam er te laat voor het avondeten? Vroeg ze zich af, nog een slok nemend, terwijl ze haar nicht over de rand van het glas bekeek.

Nicky zag er schitterend uit, zoals altijd in een donkergroene jurk die de porseleinen huid en heldergroene ogen benadrukte. Niet voor het eerst wenste Erin dat ze dezelfde groene ogen had geërfd, maar ze had niet zo veel geluk gehad. Haar ogen waren een onopvallende tint bruin, niets sexy of betoverends aan.

Nicky glimlachte geruststellend en nam een slok van haar water.

"Ethan komt nooit te laat voor iets. Wat er ook met hem aan de hand is, ik weet zeker dat het belangrijk moet zijn."

Toch merkte Erin de vluchtige blik op de telefoon die op tafel lag, en de kortstondige zorgelijke blik op het gezicht van haar nicht.

Ze fronste haar lippen en weerhield zich ervan de bijtende opmerking uit te spreken. Haar indruk van de man waar Nicky dol op beweerde te zijn, stond net onder 'onbetrouwbare klootzak'.

Ze hadden meer dan een uur gewacht en de man had niet eens de moeite genomen om te bellen of zelfs maar een berichtje te sturen om te zeggen dat hij verlaat was. Het was duidelijk dat Nicky al bezorgd was en haar vriendje daarop afkeuren zou haar alleen maar meer van streek maken.

Met dat in gedachten legde Erin haar irritatie opzij en glimlachte ze.

"Dus, hoe is het met tante Lorna? Heeft ze nog steeds die vreselijke ara? God, ik vraag me af wat haar bezield heeft om dat vreselijke beest in de eerste plaats te kopen."

Nicky gaf haar een dankbare glimlach. "Ja, en ze heeft het zelfs Adam Levine genoemd. Het maakt pa gek met zijn eindeloze gekwetter. Hij heeft meer dan eens gedreigd de vogel neer te schieten."

Erin lachte, haar ogen twinkelden. De komende minuten leidde ze het gesprek met vakmanschap weg van enige vermelding van de vermiste vriend, maar innerlijk kookte ze van woede.

Als Ethan überhaupt durfde op te komen dagen, zou ze hem eens goed haar gedacht zeggen.

Een fladderende activiteit bij de ingang trok de aandacht van de twee vrouwen. Een ogenblik later zag Erin een lange, goedgebouwde man naar hun tafel lopen, zijn mond strak, zijn haar in de war alsof hij niet de moeite had genomen om een kam door zijn donkere manen te halen.

"Ethan!" riep Nicky uit en snelde naar hem toe. Ze kwam op haar tenen staan en raakte zelfs nauwelijks zijn schouders - hij was zo lang.

"Oh godzijdank ben je in orde, ik heb me zo'n zorgen gemaakt."

"Sorry, schat," zijn stem was diep, warm en opwindend. "Ik kwam vast te zitten in het verkeer op weg naar huis en ik heb mijn telefoon op kantoor laten liggen, dus ik kon niet bellen om te laten weten dat ik vertraging had."

Erin bestudeerde de man, haar lippen samentrekkend bij zijn verwarde uiterlijk, de donkere schaduwen van een dag baardgroei en het lichtblauwe shirt over een zwart colbert dat zonder enige zorg leek te zijn aangetrokken.

Maar hij droeg zich wel met een gemakkelijke gratie en zijn uiterlijk was het soort waar vrouwen van kwijlen.

Hij hief zijn blik van Nicky's blonde hoofd en ontmoette Erin's blik. Ze voelde haar adem stokken toen ze onder een ijsblauwe blik gevangen zat. Smoldering blue eyes, corrigeerde ze in stilte, terwijl er vlinders in haar buik fladderden.

Zijn blik stuurde vloeibare hitte door haar heen, recht naar het gebied tussen haar dijen, en al haar zintuigen kwamen tot leven.

<em>Wat gebeurt er?</em>

Ze wendde haar blik van hem af en reikte naar het glas water, waarin ze de koele vloeistof in één teug opdronk.

Verdomme! Nicky had gezegd dat hij knap was, maar niets bereidde Erin voor op haar reactie op hem. Ze hield haar ogen strak gericht op het tafelkleed, terughoudend om weer in die brandende blik te kijken.

Het stel brak uit elkaar en Nicky deed de introducties, haar stem licht van geluk. "Erin, dit is mijn vriend Ethan, Ethan mijn lieve neef Erin."

Erin forceerde een dunne glimlach en kantelde haar hoofd om naar hem te kijken, haar emoties onder controle duwend.

"Ik hoop niet dat je er een gewoonte van maakt om mijn nicht zo vaak te laten wachten." Haar woorden waren beknopt en koel.

Ze merkte de lichte vernauwing van zijn ogen op en zijn lippen trokken zich tot een dunne lijn.

"Het incident van vanavond was onverwacht." Zijn koele toon paste bij de hare terwijl hij ging zitten en het donkerblauwe jasje dat hij droeg recht trok. Tot zijn eer probeerde hij niet stoer te doen en haar mening over hem steeg een niveautje.

Nicky legde haar hand op de zijne en straalde naar hem op. "Ethan is altijd stipt, schat," galmde ze naar Erin. "Het is een van de redenen waarom ik zoveel van hem houd, altijd betrouwbaar en sterk."

Hij glimlachte naar Nicky, maar Erin merkte op dat de glimlach zijn ogen niet helemaal bereikte en zijn toon koel bleef. "Bedankt, schat."

Om haar afgedwaalde gedachten te verdrijven, pakte Erin de menukaart op en klapte deze open om de gerechten te bestuderen. Nicky en Ethan deden hetzelfde en de volgende paar minuten waren gelukkig vrij van de spanning die neerdaalde over hun kleine groep.

Toen de ober vertrok met hun bestellingen, trommelde ze met haar vingers op het tafelkleed terwijl ze haar geest doorzocht naar mogelijke vragen.

Nicky verontschuldigde zich om haar make-up bij te werken en liet de aarzelende Erin alleen achter met Ethan. Hij keek somber in zijn glas water, dikke wenkbrauwen zorgden voor een formidabele uitstraling.

Misschien had ze niet meteen in de verdediging moeten gaan, gaf Erin toe. Hij had een redelijke verklaring gegeven voor zijn verlate komst.

"Ze vertelde me dat je uit Minnesota komt?" vroeg Erin in de hoop hem aan het praten te krijgen.

Hij bestudeerde haar enkele seconden, zijn verontrustende blik leek door haar gedachten heen te dringen. Ze hield zich stil, weigerde hem het genoegen haar te zien kronkelen te geven. Ongetwijfeld gebruikte hij die blik om mensen ongemakkelijk te maken en Erin liet hem haar niet van streek maken.

"Ja." Antwoordde hij eindelijk. Erin wachtte tot hij verder zou gaan, maar Ethan zei niets en hield haar blik vast.

Haar mond vertrok. Prima dan, hij wilde zich dus als domme Neanderthaler gedragen? Nou, zij had andere plannen.

"Op welke plek in Minnesota ben je opgegroeid?" drong ze aan.

"Clareshorn." Nog een eenwoordig antwoord.

"Speel je sporten? Hockey? Voetbal?" Ze had veel van dat soort types ontmoet, degenen die zichzelf groot, donker en stil vonden.

In zijn geval was hij groot en donker tot in de puntjes uitgevoerd.

"Nee."

Ze trommelde harder met haar vingers, ongeduld dreigde aan de oppervlakte te komen. "Je bent geadopteerd, toch?"

De blauwe ogen van Ethan vernauwden zich. "Hoe weet je dat?"

Ah, eindelijk een hele zin, zelfs al was het gewoon een vraag.

"Ik heb wat onderzoek gedaan," Oké, misschien meer een volledige achtergrondcontrole, maar dat zou ze hem niet vertellen.

Zijn biografie was kort en precies. Geboren als Ethan Hugh Lachlan, geadopteerd door een Iers echtpaar, High school-sterquarterback, afgestudeerd magna cum laude aan Stanford University met een graad in civiele techniek, geen eerdere huwelijken en geen kinderen. Geen lijken in de kast tot nu toe.

Een spiertje trok in zijn kaak en zijn ogen veranderden in vuursteen. "Heb je me bespioneerd?"

Ze verontwaardigde zich over de beschuldiging. Hoe durfde hij het te laten lijken alsof ze een gat in zijn muur had geboord en haar ogen op hem gericht had gehouden.

"Onderzoek," antwoordde ze in een ijzige toon. "Ik bespioneer mensen niet, meneer Lachlan."

"Hou verdomme je verwende neus uit mijn zaken." "Ik verzoek je beleefd? Heb je me verwend genoemd?" Erin siste, snel naar hem kijkend. "Hoe durf je?"

"Ik tolereer het niet dat mensen in mijn privéleven snuffelen, mevrouw Gosling. Hoewel ik begrijp dat u misschien niets beters te doen heeft met uw tijd, stop met neuzen waar het u niet aangaat." "Nicky is mijn zorg, en ik heb zeker het recht om zoveel mogelijk te weten te komen over elke man met wie zij ervoor kiest zich te verbinden." Erin dwong de woorden eruit, haar tanden op elkaar geklemd. "Voor zover ik weet, zou je niets meer kunnen zijn dan weer een opportunist die misbruik wil maken van haar geld en connecties."

Hij keek alsof ze zojuist een pistool had getrokken en op zijn hoofd gericht. Erin beet op haar lip en wenste dat ze die laatste woorden op de een of andere manier kon inslikken, maar het was al te laat. De schade was al aangericht.

Terwijl ze naar hem keek, leek zijn adem stil te staan en werd hij stil, hoewel de spanningvlam voelbaar was om hen heen. Hij zag er zo gevaarlijk uit, als een grote kat die wacht om zijn prooi te bespringen, en Erin rilde, ijskoude rillingen over haar ruggengraat, alle zintuigen op scherp.

"Opportunist," herhaalde hij het woord zo zachtjes dat ze het had gemist als ze niet zo op hem had gelet.

Ze zei niets, hoewel haar hart wild bonkte terwijl ze zich afvroeg wat hij zou doen. Deze man kon dodelijk zijn en ze werd plotseling overvallen door angst voor haar delicate nichtje.

Hij zou het hart van Nicky breken als hij ooit zo boos op haar werd. Lieve god, hij had nog niet eens gereageerd en Erin was al bang. Zijn knokkels klemden zich vast aan de rand van de tafel en zijn ogen glinsterden gevaarlijk.

"Jij dwaze kleine snol," gniffelde hij. "Iemand had je al lang geleden wat zin bij moeten brengen."

"Wat is er aan de hand?" Nicky was teruggekeerd naar de tafel en staarde hen beiden aan, fronsend van verwarring om de voelbare spanning die tussen hen pruttelde.

"Erin?" ze keek naar Erin toen Ethan stil bleef, haar blik zocht haar gezicht af voor een antwoord.

"Niets." Erin dwong zichzelf om kalm te blijven, ook al wilde ze Ethan Lachlan vermoorden. Twee keer had de man haar in slechts een paar minuten beledigd.

****

Ethan staarde naar de arrogante vrouw tegenover hem en weerstond de neiging haar te wurgen. De avond was voor hem zuur geworden vanaf het moment dat hij die stop bij de koffiebar had gemaakt. Hij had vastgezeten in het verkeer vanwege een auto-ongeluk, en alsof dat nog niet genoeg was, had hij zijn telefoon op kantoor laten liggen. Hij had bijna een uur gevloekt op de auto's die de weg blokkeerden terwijl zijn gedachten gevuld waren met gedachten aan Nicky die wachtte en zich afvroeg of hij haar in de steek had gelaten.

Nu was hij hier, en moest hij zien om te gaan met Miss Brutaal en haar hatelijke opmerkingen die zijn humeur verergerden.

Het was duidelijk voor Ethan dat Erin Gosling niets om hem gaf als de minachting en veroordeling in die hazelnootkleurige ogen van haar enige indicatie waren van haar ware gevoelens.

Zijn woede laaide op toen ze zei dat ze hem had onderzocht; hij hechtte waarde aan zijn privacy en hield niet van de gedachte dat Erin Gosling in zijn achtergrond had gespeurd en dit vervolgens in zijn gezicht had uitgelaten, zelfs de brutaliteit had gehad om hem een golddigger te noemen.

Ethan bestudeerde haar vanonder zijn wimpers. Hij had verwacht dat Erin op de een of andere manier op Nicky zou lijken, maar hij was verrast toen hij de vrouw tegenover hem zag zitten.

Stijl haar, bruin haar dat strak werd samengebonden in een knotje in haar nek, gecombineerd met een aantrekkelijk genoeg uiterlijk.

De muntgroene avondjurk die ze droeg was eenvoudig maar ongetwijfeld chique, en hij durfde zijn hele spaargeld erop in te zetten dat het prijskaartje meer nullen had dan strikt noodzakelijk.

Waar Nicky adembenemend mooi was, was Erin aantrekkelijk op een koele, professionele manier, maar er was iets in haar ogen toen ze hem voor het eerst aankeek dat wees op smeulende vuren onder dat ijzige oppervlak.

Hij schudde zijn hoofd om zijn gedachten te verhelderen en realiseerde zich dat Nicky naar hem keek, zorgen in die groene ogen en hij voelde zich slecht dat zijn woede de avond vergalde.

"Sorry, schat, er is niets mis," ze trok haar naar beneden naast hem en kuste haar lippen zachtjes. "Erin en ik leerden elkaar gewoon kennen, toch?"

Hij wierp Erin een waarschuwende blik toe, uitdagend haar om hem tegen te spreken.

Ze was geen dwaas, knikte in overeenkomst en accepteerde de stilzwijgende wapenstilstand.

Gelukkig arriveerde hun eten en de rest van de avond verliep met beiden zorgvuldig vermijdend elk explosief onderwerp.

Later, buiten het restaurant, zag hij de neerbuigende krul om haar lippen toen ze zijn truck zag, en Ethan besloot daar ter plekke dat hij Erin Gosling grondig niet mocht.

Erin was dankbaar toen het lange, pijnlijke diner eindelijk voorbij was. Het was pure marteling om stil te moeten blijven toen ze alleen maar de behoefte had gehad om die man de les te lezen.

Wat zag Nicky überhaupt in hem, verdomme? Om hen samen te zien was als het kijken naar een paar mispassende schoenen aan iemands voeten.

Hoewel haar nichtje duidelijk verliefd was op Ethan, had de man weinig of geen emoties naar haar toe getoond, en er gingen alarmbellen rinkelen in Erin's hersenen.

"Nicky, mag ik eerlijk zijn tegen je?" begon ze, haar aandacht terugkerend naar de weg.