5th Street: Noah door Elizabeth Reyes

De nacht dat Veronica Cruz bad dat haar moeder zou sterven, had ze zich nooit kunnen voorstellen dat haar moeder de volgende ochtend niet meer wakker zou worden, maar dat gebeurde wel. Ze stierf in haar slaap, in precies het huis waar Veronica nu de rest van haar leven alleen zou doorbrengen.

Dat was zes maanden geleden. Sindsdien bestond Veronica’s kwelling uit wakker worden in een stil huis en doelloos rondzwerven van haar bed naar de bank in de voorkamer en vervolgens naar de keukentafel, tot het weer tijd was om terug in bed te kruipen en alles opnieuw te beginnen.

Haar moeder had haar een aanzienlijk trustfonds nagelaten, met de voorwaarde dat het huis nooit verkocht mocht worden. Het huis dat al generaties lang in de familie was, moest nog minstens honderd jaar in de familie blijven, of tot er niemand meer was om het aan over te dragen. Tenzij ze ouder zou worden dan honderd, zou het waarschijnlijk eerder gebeuren, want kinderen krijgen vereiste mannelijke gezelschap en een man ontmoeten betekende het huis uitgaan voor meer dan alleen boodschappen doen. Toch had ze haar moeder op haar sterfbed beloofd dat ze het huis nooit zou verkopen.

Omdat ze enig kind was, was het huis dat nu was afbetaald helemaal van haar, vrij en onbelast. De naaste verwant die ze had, was een tante waar haar moeder slechts een paar keer over had gesproken. Haar vader had ze nooit gekend, dus ze had geen idee of er familie aan zijn kant was.

Op achtentwintigjarige leeftijd voelde Veronica zich al een oude vrijster. Natuurlijk zouden de meesten haar relatief jong vinden voor een oude vrijster, maar de jaren voorafgaand aan haar moeders dood hadden haar op zoveel manieren ouder gemaakt. Toen Veronica hoorde van de kanker en hoorde hoe weinig tijd haar moeder nog had, liet ze alles vallen. Ze nam verlof van haar baan als personeelsdirecteur op het plaatselijke college—een baan waar ze van hield—om fulltime voor haar moeder te zorgen. Haar sociale leven werd meer dan twee jaar lang onbestaand.

Tegen de tijd dat haar moeder overleed, was Veronica veertig kilo zwaarder en totaal uitgeput, zonder enige energie om terug te keren naar de echte wereld. Ze had geen enkele behoefte om weer te gaan werken, zo moe en slecht in vorm als ze was. Ze voelde zich tien jaar ouder en zwaarder dan ooit in haar leven; er was geen manier waarop ze daar ooit nog haar gezicht zou laten zien. Niet alleen had haar moeders dood haar fysiek leeggezogen, maar ook haar geest was weg. Ze was niet langer de levendige jonge vrouw vol doelen en ambities die ze ooit geweest was.

Haar moeder op deze manier verliezen, haar zien wegkwijnen, hopeloos en in zoveel pijn, zonder iets te kunnen doen, had haar voor altijd getekend. Ze was boos op God en zag geen enkele reden meer om nog deel uit te maken van de maatschappij. Wat had het immers voor zin, als alles je zomaar afgenomen kon worden?

Een harde klop op de voordeur schudde Veronica wakker uit haar sombere gedachten. Ze wist al wie het was en rolde met haar ogen terwijl ze zich van de bank sleepte om de deur te openen.

Haar beste vriendin Nellie glimlachte breed zodra Veronica de deur opendeed. "Raad eens wat ik voor ons heb?" Ze hield iets omhoog dat op kaartjes leek.

"Ik zei het toch," zei Veronica, terwijl ze al terugliep naar haar favoriete plek op de bank. "Ik ga niet naar films of concerten of welk evenement dan ook waar ik tussen andere mensen moet zijn. Ik ben een koe, Nellie. Ik heb niet eens meer kleren die me passen."

"Heb je trainingsbroeken?"

"Dat is alles wat ik heb." Ze trok aan de stof van haar joggingbroek. "Ik heb al maanden niets anders meer gekocht. Het is het enige waar ik mijn dikke kont nog in krijg en ik weiger iets anders te kopen in deze gênante maat."

"Dat is dan perfect," zei Nellie, "want dit zijn weekpassen voor de sportschool aan de Fifth Street."

Veronica staarde haar aan. "Een sportschool?" Ze wist niet eens dat er een sportschool aan de Fifth Street was.

"Ja, een sportschool. Kom op. We gaan." Nellie pakte haar hand en trok haar omhoog. "Ik ben het zat dat je je gewicht als excuus gebruikt om jezelf te verstoppen voor de wereld. We gaan samen."

Veronica kreunde terwijl ze van de bank opstond. "Ik wist niet dat er een sportschool aan de Fifth Street was. Weet je het zeker?" Ze nam de kaartjes van Nellie. Ze zagen er erg amateuristisch uit—gewoon op gewoon papier gedrukt, zelfs wat slordig geknipt. "Waar heb je deze vandaan?"

"Doe daar niet moeilijk over. Ik wist dat je niet naar de drukke sportschool bij het winkelcentrum wilde, vol met al die mensen waar je zo graag bij uit de buurt wilt blijven." Ze duwde Veronica richting voordeur. "Dit is een kleinere buurtsportschool, maar ze zijn nog steeds zo aardig om gratis weekpassen aan te bieden. We doen een week, en daarna kun je beslissen of je verder wilt."

Veronica probeerde nog te protesteren dat ze geen sporttas had, maar zoals gewoonlijk was Nellie haar al een stap voor. "Ik heb alles wat we nodig hebben in de auto. Pak gewoon je sleutels en portemonnee. Geen excuses."

Al maanden probeerde Nellie haar uit haar dip te trekken, en Veronica wilde niet ondankbaar klinken. Ze betwijfelde of ze überhaupt één jumping jack zou kunnen doen zonder om te vallen, maar ze wilde haar vriendin deze ene keer tegemoetkomen. De waarheid was dat ze inderdaad moest afvallen.

Onderweg vertelde Nellie haar over de sportschool. Haar man was nu lid van de grote sportschool bij het winkelcentrum, maar vroeger had hij kickbokstraining gevolgd bij de Fifth Street sportschool. Hij zei dat die klein genoeg was dat Veronica zich niet overweldigd zou voelen. Geweldig. Nellie had haar man verteld wat een dikke, zielige kluizenaar ze was geworden. "Dus toen de man buiten de supermarkt me de passen gaf, dacht ik dat dit perfect zou zijn."

Veronica deed niet eens een poging om zo enthousiast te lijken als Nellie; ze vermoedde zelfs dat het deels gespeeld was. Ze waren al beste vriendinnen sinds ze kinderen waren en Nellie had alles geprobeerd om Veronica op te beuren na de dood van haar moeder. Eén ding wist Veronica zeker: Nellie háátte sporten. Dus dit was, zoals altijd, een volledig onbaatzuchtige daad van haar kant, alleen maar om Veronica uit de grot te krijgen die haar huis was geworden. Het was één van de redenen waarom Veronica haar beste vriendin alleen maar meer ging waarderen en van haar hield.

Toen ze aankwamen, waren ze allebei verbaasd dat er geen andere vrouwen waren. Veronica keek naar het kaartje in haar hand. "Weet je zeker dat dit geen sportschool alleen voor mannen is?"

Nellie zag er zelf ook niet zo zeker van uit, maar sprak hem snel tegen. "Dat is onzin. Ik heb nog nooit gehoord van een sportschool alleen voor mannen."

"Ik wel."

"Waarom zou die man mij de kaartjes geven als het een sportschool alleen voor mannen was?"

Veronica keek rond. Dit was echt iets anders dan de sportschool in het winkelcentrum, dat was zeker. Om te beginnen kon het gebouw wel een likje verf gebruiken. Aan de ene kant van de sportschool stonden een paar loopbanden en traplopers, aan de andere kant vier halterbanken en gewichten, een roeimachine, een hoop bokszakken en in het midden van de sportschool een grote boksring. Dit was duidelijk een boksschool.

Ze volgde Nellie naar een man met een klembord, die bij de bokszakken stond, en liet hem de kaartjes zien. "We zijn hier voor de gratis trainingsweek."

Het was een oudere man met een volle bos grijs haar. Hij bekeek hen allebei en grijnsde. "Hebben jullie eerder getraind?"

Veronica probeerde haar buik in te trekken en ging rechtop staan. Wat als een eeuwigheid geleden voelde, zat ze nog bij het tennisteam van haar universiteit. En voordat haar moeder ziek werd, sprak ze regelmatig af met een paar collega’s om samen te sporten. Nu vreesde ze wat een beetje beweging met haar zou doen.

"Nee, niet echt, maar we zijn hier om te beginnen," zei Nellie, haar kin omhoog.

De man wierp een blik op een open deur waar een paar jongens hun hoofden uitstaken en hun kant op keken. Zodra ze merkten dat hij hen zag, trokken ze snel hun hoofden terug. Veronica hoorde ze lachen. Geweldig. Ze werden nu al uitgelachen, en ze was nog niet eens begonnen te schudden met haar vetrollen. Dit ging erger worden dan ze dacht. Veronica wisselde een blik met Nellie voordat ze zich allebei weer tot de man voor zich richtten.

De man bukte zich naar een doos naast zich en pakte twee klemborden met kleine indexkaartjes erop. "Lees en onderteken deze. Ik ga kijken wat ik voor jullie kan doen." Hij liep weg, recht naar de deur waar de lachende jongens zaten.

Veronica trok aan Nellies arm. Ze was al begonnen te lezen wat op een aansprakelijkheidsverklaring leek. "Ik denk toch niet dat dit zo'n goed idee is."

"Stop." Nellies toon was vastberaden. "We gaan dit minstens een week doen. Je kunt niet voor altijd opgesloten blijven in dat huis, Roni. Dat sta ik niet toe."

Het idee dat een van die jonge jongens, die hen nu al duidelijk belachelijk maakten, haar zou moeten trainen terwijl ze bijna flauw zou vallen van een paar sit-ups, begon haar echt in paniek te brengen. "Misschien kunnen wij gewoon elke avond gaan wandelen, weet je wel, in het park. Dan doen we ons eigen work-out."

Nellie trok haar wenkbrauw op. "Nee, jij komt hier niet onderuit. Het is maar één week. Daarna beslissen we verder. Maar voorlopig doen we dit."

Veronica zuchtte, verslagen. Nellie zou niet van gedachten veranderen. Veronica wist hoe ze was als ze eenmaal iets besloten had. Net toen ze klaar was met ondertekenen, keek ze op en zag hoe er nog twee jonge jongens dezelfde ruimte binnenliepen als de man waarmee ze gesproken hadden, waarna ze opnieuw gelach hoorde. Haar maag kromp nog meer samen. Ze wist nu zeker dat het een vergissing was om haar huis te verlaten.

~*~

Vastbesloten om Jack ervan te overtuigen dat hij klaar was om te beginnen met trainen, liep Noah doelbewust het kantoor van de sportschool binnen. Zodra hij en Gio binnenkwamen, begonnen de jongens die er al waren te lachen. Noah fronste. "Wat is er zo grappig?"

Niemand zei iets. Abel grijnsde en liep het kantoor uit. Hector kon zich amper inhouden. Jack was de enige die niet lachte. Hij hield een klembord vast en gaf het aan Noah. "Wil je trainen, Quintanilla? Vandaag is je geluksdag. Ik heb er daar twee staan die met gratis weekpassen zijn binnengekomen. Je hebt een week om mij te laten zien dat je het kan."

Noah kon het nauwelijks geloven. Al bijna een jaar probeerde hij Jack ervan te overtuigen dat hij kon trainen zoals de trainers die Jack zo zorgvuldig uitkoos. Eerst zei Jack dat hij hem een kans zou geven als hij negentien werd; toen hij bijna een jaar geleden negentien werd, volgde er de ene smoes na de andere. Jack had hem jaren geleden aangenomen als onderhoudsjongen. Het loon was niet veel, maar hij mocht gratis trainen in de sportschool en met andere boksers trainen. In ruil daarvoor hield hij de apparatuur in orde, hield de boel schoon, gooide de handdoeken in de wasmachine en daarna in de droger, en maakte de fitnessapparaten schoon—simpele klusjes.

Na jaren trainers te hebben geobserveerd, wist hij dat hij het in zich had om trainer te worden, en het salaris was veel beter dan zijn onderhoudsbaantje. Sinds zijn schouderblessure zijn bokscarrière voor ten minste nog drie maanden had stilgelegd, zou professioneel of zelfs semi-professioneel boksen, en daarmee mogelijk geld verdienen, nog veel langer op zich laten wachten. Hij had dat geld nú nodig.

Noah gooide zijn sporttas op de grond en keek naar het klembord, nog steeds glimlachend. Het was het standaard work-out schema.

"Ze zijn echte beginners," zei Jack. "Dus je zult je handen vol hebben."

"Komen ze trainen om te boksen?" Noah keek naar Hector, die zijn vuist tegen zijn mond hield om een lach te onderdrukken. "Wat is er met jou?"

"Niets." Het woord kwam er haast piepend uit voordat hij snel uit het kantoor verdween.

Gio kwam uit het toilet. Hij was er meteen na aankomst heen gegaan, dus had hij alles gemist. "Klaar om te trainen?" vroeg hij.

"Nee." Noah grijnsde, terwijl hij het klembord omhoog hield. "Ik ga vandaag trainen geven."

Gio's wenkbrauwen schoten omhoog. "Echt?"

"Ze wachten," zei Jack. "Je kunt beter naar buiten gaan."

Noah knipoogde naar Gio, die nog steeds verrast leek maar glimlachte. Als iemand wist hoe graag Noah trainer wilde worden, was het Gio wel. Niet alleen wist hij hoe graag Noah het wilde, maar ook hoe hard hij die opslag nodig had. Sinds zijn achttiende betaalde hij zijn pleegouders zodat hij bij hen kon blijven. Ze stonden erop dat hij niet hoefde te betalen, maar dat voelde niet goed.

Zodra hij achttien werd, stopte de staat met betalen voor zijn verblijf daar, en met vier andere pleegkinderen en twee eigen kinderen wist hij dat ze het geld konden gebruiken. Hij was zelfs in hun garage gaan wonen om plaats te maken voor het nieuwe pleegkind dat ze hadden opgenomen nadat ze geen vergoeding meer voor hem kregen, maar wat hij echt wilde was een eigen plek. Dat zou met het salaris van een onderhoudsjongen nooit lukken.

De sportschool was zoals gewoonlijk druk, en vanavond viel het hem op dat er twee vrouwen waren toen hij binnenkwam. Dat was zeldzaam. Hoewel het geen exclusieve mannenzaal was, stond het vooral bekend als een boksschool. Af en toe kwamen er vrouwen binnen, maar meestal met bijbedoelingen—ze waren op jacht. De meeste vrouwen, net als de meeste meisjes met wie hij uitging, gaven de voorkeur aan de chiquere gym in het winkelcentrum.

Terwijl hij uit het kantoor stapte, keek hij rond, op zoek naar zijn mogelijke trainees. Hij zag een paar onbekende kerels op een bokszak slaan. Omdat hij er bijna elke dag was, kende hij vrijwel alle leden, dus hij vermoedde dat die twee nieuwe gezichten het wel moesten zijn. Achteroverleunend in het kantoor vroeg hij: “Zijn het de twee kerels bij de bokszakken?”

“Nee,” zei Jack, terwijl hij naar buiten stapte en naast hem kwam staan. “Die daar ga jij trainen.” Hij wees naar de twee vrouwen die hij had gezien toen hij binnenkwam.

Opeens wist Noah waarom de mannen hadden gelachen. Hij draaide zich om naar Jack, zich afvragend of dit een grap was. Jack haalde zijn schouders op. “Ze zijn hier om getraind te worden. Dus ga ze trainen.”

“Voor boksen?”

Noah kende meiden die boksten, maar deze twee vrouwen zagen er absoluut niet zo uit. Ze waren niet eens gepast gekleed. Loszittende trainingspakken waren niet geschikt voor in de ring.

“Geen idee. Ze zeiden het niet. Ga erachter komen.”

Noah wierp Jack een boze blik toe. Als dit Jacks idee van een grap was, zou hij woedend worden.

“Wat?” vroeg Jack. “Ik wilde je echt een kans geven om deze week te trainen. Deze twee kwamen toevallig vandaag binnen, en ik heb verder niemand beschikbaar. Dus het zijn vrouwen. Wat is het probleem?” Hij grijnsde. “Misschien scoor je nog wel.”

Noah bleef hem boos aankijken. “Ha, ha.” Ze zagen er allebei oud genoeg uit om al jaren getrouwd te zijn. “Ze zijn hier vast om die zwangerschapskilo’s kwijt te raken.”

Eindelijk wendde Noah zijn boze blik van Jack af en keek naar de vrouwen die ongemakkelijk bij de deur stonden. De stevigere leek langzaam richting de uitgang te schuifelen.

“Ga erheen voordat ze weglopen.”

Met tegenzin liep hij bij Jack weg, richting de twee vrouwen. Toen hij bij hen kwam, glimlachte de kleinere, muizige vrouw breed terwijl de stevigere wat afwachtend achter haar bleef staan, zonder haar ongemak te verbergen. Hij stak zijn hand uit naar de muizige vrouw. “Hoi, ik ben Noah. Ik hoorde dat jullie hier zijn om te trainen.”

Ze schudde zijn hand. “Ik ben Nellie,” zei ze en draaide zich toen naar haar vriendin. “Dit is mijn vriendin Ron—” Ze stopte toen haar vriendin haar een blik toewierp. “Uh, Veronica.”

Veronica stak haar hand uit, maakte nauwelijks oogcontact voordat ze weer wegkeek.

“We willen in vorm komen. We hebben allebei al een tijd niet gesport, dus je moet het rustig aan doen met ons,” zei Nellie, terwijl ze hem de clipboards met hun getekende vrijwaringen overhandigde.

Noah pakte ze aan en lachte. “Dat bestaat hier niet.” Hij zag dat Veronica’s grote ogen nog groter werden, maar hij hield zich niet in. Als dit zijn kans was om zich te bewijzen aan Jack, zou het al een prestatie zijn als hij deze twee niet-fit vrouwen ook maar een beetje getraind kreeg. “Het duurt misschien langer dan een week, maar Jacks tarieven zijn meer dan redelijk. Bovendien staat hij erom bekend dat hij de gratis periode verlengt naar een paar weken als je het aardig vraagt.”

Beide vrouwen keken hem aan en wierpen toen een blik op elkaar. Nellie haalde haar schouders op. “Klinkt goed voor mij.”

“Okee.” Hij glimlachte, terwijl hij probeerde zekerder te klinken dan hij zich voelde. “Laten we beginnen. Volg mij.”

Hij begon de trainingsformulieren in te vullen, hun namen bovenaan elk vel. Toen ze bij de weegschaal kwamen, draaide hij zich om naar een wijdogige Nellie, en Veronica’s gezicht was bijna lijkwit. “Is er een probleem?”

“Gaan we ons wegen?” vroeg Nellie, die inmiddels het woord voerde.

“Ja, natuurlijk. Hoe moeten we anders aan het eind van de week weten of je bent afgevallen?”

Veronica schudde haar hoofd heel lichtjes, maar sprak uiteindelijk toch. “Ik wil liever niet gewogen worden, als dat goed is voor jou, Noah.”

Pas toen realiseerde Noah zich dat het de eerste keer was dat hij haar hoorde praten. Haar stem was diep en schor en een beetje te beslist. Hij glimlachte en merkte nog iets aan haar op. Hoewel ze ongeveer even lang was als Nellie, was ze allesbehalve muizig. Dat kwam niet alleen doordat ze steviger was. Haar sterk gebogen wenkbrauwen gaven haar een heel zelfverzekerde uitstraling, bijna té zelfverzekerd. Al was hij er nu vrij zeker van dat haar opgetrokken wenkbrauwen niets met zelfvertrouwen te maken hadden. Ze probeerde onder het wegen uit te komen. Dat ging niet gebeuren. Als hij dit ging doen, dan deed hij het goed.

“Eigenlijk is het niet goed, Veronica. Het hoort bij de training; ik moet je vooruitgang bijhouden.”

Ze sloeg haar armen over elkaar, verplaatste haar gewicht, en ongelofelijk genoeg ging haar wenkbrauw nog hoger. “Ik ga niet op die weegschaal.”

“Kom op, Roni,” zei Nellie, terwijl ze haar schoenen uittrok. “Wat is het probleem? Ik ga wel eerst.”

Roni? Noah negeerde de naam, maar kon een grijns niet onderdrukken bij Veronica’s gefrustreerde blik. Hij stapte naar voren om de gewichten op de weegschaal te verstellen en noteerde Nellie’s gewicht—precies wat hij dacht voor haar lengte en lichaamsbouw—honderdnegenendertig. “Oh mijn God. Ik ben zelfs een paar kilo afgevallen.” Ze draaide zich naar Noah, haar glimlach verdween toen ze zijn ongeïnteresseerde blik zag. “Ja, ik weet dat ik meer moet afvallen.”

“Goed dat je hier bent,” zei Noah, terwijl hij het gewicht weer op nul zette. Hij draaide zich naar Veronica. “Jij bent aan de beurt.”

“Ik ga niet op dat ding.”

“Kijk.” Hij tikte met het clipboard tegen zijn been. “Ik kan aan je zien wat je ongeveer weegt. Waarom niet gewoon het exacte getal?”

“Omdat ik niet op dat ding ga. Dus raad maar zoveel je wilt.”

Noah staarde naar haar koppige lippen, die nu strak op elkaar geperst waren. “Prima—honderdzestig.”

Haar mond viel even open en ze leek echt verontwaardigd, maar herpakte zich snel.

“Jullie weten hoe je moet rekken, toch?” Nellie knikte, Veronica keek hem niet eens aan. “Mooi. Begin maar vast staand te rekken. Ik haal even wat matten zodat jullie ook op de grond kunnen rekken.”

Hij keek nogmaals naar Veronica, die duidelijk nog steeds van streek was over zijn schatting van haar gewicht. Ze mocht blij zijn. Hij was lief geweest. Hoewel hij honderdzestig had gezegd, schreef hij honderdvijfenzestig op. Terwijl hij terug naar de materiaalruimte liep om matten te halen, vervloekte hij Jack in stilte. Dit ging een lange week worden.