A Penny's Worth of Affection door Rose

Engeland, 1825

Mevrouw Kate Barstow keek haar vriendin bezorgd aan. “Het spijt me dat ik zo binnenval, Penelope, maar ik vond dat ik het je moest laten weten. Het zou werkelijk een ramp zijn geweest als ik had gezwegen.”

Penelope Inglewood haalde diep adem en knikte, terwijl ze moeite deed om kalm te blijven ondanks de emoties die in haar binnenste woelden.

“Nee, nee, het is helemaal goed, Kate. Dank je dat je het me vertelt. Ik moet bekennen dat ik hier niets van wist.” In werkelijkheid was ze geschokt en niet weinig ontsteld door het nieuws, maar ze wilde Kate dat niet vertellen. “Ik zal onmiddellijk met Edward spreken. Hier moet meteen een einde aan komen.”

“Oh ja, natuurlijk. Maar ik raad je de uiterste voorzichtigheid aan, want je weet hoe het tegenwoordig is met jonge mensen. Ze lijken er plezier in te scheppen om precies het tegenovergestelde te doen van wat men van ze verwacht. Het was werkelijk zeer ongepast van hem om met juffrouw Rosebury in zo’n... compromitterende situatie gezien te worden. De dame is tenslotte verloofd om te trouwen, en als de verkeerde mensen hen hadden zien doen, zou het schandaal niet te overzien zijn.”

“Maak je geen zorgen, ik zal voorzichtig zijn wanneer ik met hem spreek.”

Mevrouw Barstow stond op, haar wijde groene rokken ritselden toen ze zich bewoog. “Ik maak me geen zorgen, liefste. Ik weet dat jij meer dan in staat bent om dit discreet af te handelen. Ik moet er nu vandoor, anders kom ik te laat voor de parochievergadering. En ik geef je mijn woord: geen van dit alles zal over mijn lippen komen.”

Penelope stond ook op, streek haar zwarte jurk glad om de kreukels eruit te halen, haar groene ogen vol zorg.

“Dank je dat je dit in het strengste vertrouwen houdt.” Ze hoopte tenminste dat Kate zou zwijgen, want ze kende mevrouw Barstow nauwelijks, aangezien ze nog geen vijf maanden geleden in Millcote was komen wonen en nog maar net haar buren en af en toe een theekransje van de adel had bezocht om de eentonigheid van het platteland wat te verzachten.

Mevrouw Barstow klopte Penelope troostend op haar schouders. Hoewel de twee vrouwen even lang waren, liet mevrouw Barstows gedrongen postuur en brede schouders het lijken alsof ze boven Penelope uittorende. Ze glimlachte vriendelijk. "Je bent een goede zus. Ik twijfel er niet aan dat je het juiste zult doen voor hem... Hoewel ik toch nogmaals moet benadrukken hoe delicaat deze situatie is."

Mevrouw Barstow bleef staan bij de deur van het kleine salon en wierp haar blik over de nette kamer met zijn elegante maar versleten meubels, voordat ze haar blik weer richtte op de slanke, intens ogende jonge vrouw die het huishouden bestierde. "Je mag niet streng zijn tegen Edward, anders zal hij in opstand komen. Ik heb ze maar heel even samen gezien, maar het lijkt erop dat ze een behoorlijke band met elkaar hebben opgebouwd. Dat is werkelijk rampzalig. Als Zijne Genade erachter komt dat zijn verloofde gevoelens heeft ontwikkeld voor je broer, zou hij je broer kunnen uitdagen voor een duel."

Penelope huiverde onwillekeurig. De hertog van Newbridge stond bekend als genadeloos voor wie hem tegenwerkte. Verhalen over zijn duistere daden werden in de betere kringen gefluisterd, elk verhaal gruwelijker dan het vorige, en hoewel ze hem in al haar tijd in Londen nog niet één keer gezien had, kende ze hem goed genoeg om te weten dat mevrouw Barstow gelijk had. Niemand kwam ongestraft aan de voeten van een man zo machtig als Newbridge. Hij zou niet ophouden voordat hij Edward te gronde had gericht.

"Ik zal onmiddellijk met hem spreken," antwoordde ze, terwijl opnieuw een rilling over haar rug trok. "Mag ik u uitgeleide doen?"

"Dat is niet nodig. Mijn rijtuig staat direct buiten, en je moet je been niet belasten. Doe Edward en Lucy vooral mijn hartelijke groeten." Mevrouw Barstow klopte Penelope nogmaals op de schouder en liep de ochtendkamer uit.

Penelope liep naar het raam om te kijken hoe de vrouw in haar koets stapte, haar gedachten in verwarring. Edward en juffrouw Jane Rosebury? Hoe was dit gebeurd, terwijl zij dacht dat ze beiden in totaal verschillende sociale kringen verkeerden, en haar broer had met geen woord gerept over een ontmoeting met haar, hoewel hij haar altijd alles vertelde. Ze sloeg haar armen over haar boezem om de ochtendkou te weren en wierp een blik op de lege open haard, zich afvragend of er genoeg hout was om een vuur te maken.

Een geritsel van rokken bij de deur trok haar aandacht, en er verscheen een glimlach op haar bleke gezicht toen ze Lucy daar zag staan, met een bezorgde frons op het mooie gezicht van het jonge meisje.

"Wat wilde mevrouw Barstow, Penny?" vroeg Lucy zachtjes, terwijl ze verder de kamer in liep en neerzonk op een versleten chaise longue. "Ze heeft je nog nooit eerder bezocht, dus ik neem aan dat het iets belangrijks is."

Penelope draaide zich weer om en hervatte haar blik uit het raam, haar gedachten weer bij het probleem van dat moment. "Mevrouw Barstow kwam gewoon op bezoek. Meer niet."

Lucy beet op haar lip en draaide een lok bleekgouden haar om één sierlijke vinger, een gewoonte die ze als kind had opgepikt.

"Ze is een bemoeial, die vrouw. Altijd haar neus steken waar die niet gewenst is."

Penny draaide zich van het raam om haar jongere zus een berispende blik toe te werpen. "Lucille Inglewood! Zo hoor je niet te spreken. Hoe vaak moet ik je leren beleefd te zijn, zowel in gezelschap als alleen?"

Lucy rolde met haar ogen—die smaragdgroen zijn, net als die van Penny—en snoof minachtend. "Bah! Ik weet dat ze hier was om te roddelen over Eddie. Ik heb zeker genoeg gehoord om te weten wat haar bedoeling was."

Penny kreunde en wreef over haar voorhoofd om de hoofdpijn te verlichten die zich snel ontwikkelde. Lucy had de hinderlijke gewoonte om af te luisteren op

haar privégesprekken, een gewoonte die haar tot in het uiterste irriteerde. Niet voor het eerst wenste ze dat Papa hier was om het vuur van de achttienjarige te temmen, maar zoals gewoonlijk bevond Sir Inglewood zich ergens aan de andere kant van de Atlantische Oceaan, met zijn neus diep in opgravingen, waardoor zij praktisch twee pientere broertjes en zusjes van zes en twintig jaar oud moest opvoeden.

"Oh, Lucy!" zuchtte Penelope en liep naar de deur, terwijl ze besloot dat ze eerst Edward zou aanpakken voordat ze nog langer aandacht aan Lucy’s prikkelbare gewoontes zou besteden.

"Persoonlijk vind ik dat Eddie zich kinderachtig gedraagt." Lucy stond op om Penny te volgen, liep de trap op en naar Edwards kamer. "Flirten met een verloofde vrouw is ronduit absurd, zeker als er genoeg meisjes zijn die graag hun rokken zouden optillen als hij er maar om zou vragen. Ik heb het hem al talloze keren gezegd, maar luistert hij naar mij? Nee, natuurlijk niet. Ik ben tenslotte maar achttien en een dom meisje, dus mijn meningen doen er niet toe."

Penny bad vurig om geduld, terwijl de vermoeidheid in golven over haar heen spoelde. "Lucy, hou alsjeblieft op met praten. Je maakt het alleen maar erger. En ik ben geschokt te horen dat je op de hoogte was van Eddie’s avontuurtjes met die vrouw en het niet eens de moeite vond om het mij te vertellen. Ik zal later met je afrekenen. Wees daar maar zeker van."

Lucy’s ogen fonkelden van opstandigheid. "Wat had het voor zin gehad om het jou te vertellen? Je luistert toch nooit. Jij en Eddie behandelen me meestal als een kind, dus ik zag het nut er niet van in om het te zeggen."

Penny mompelde een zachte vloek en hield halt om haar zus boos aan te kijken. Lucy glimlachte onschuldig, met een pruillipje dat al menig jonge knaap had geïnspireerd tot het schrijven van sonnetten ter ere van haar. Ze zag er zo schattig en onschuldig uit dat wat voor scherpe woorden Penny ook had willen uitspreken, ze op haar lippen stierven.

Ze zuchtte alleen maar en schudde droevig haar hoofd. "Ga maar aan het avondeten, Lucy. De aardappels en uien moeten geschild worden, en wil je er alsjeblieft op letten dat de pudding deze keer wél goed lukt? Ik moet nu met Eddie spreken, maar ik kom zo naar beneden om te helpen."

Lucy trok een mooi pruillipje en beende zwijgend weg. Penny rolde met haar ogen en klopte op Edwards deur. Toen ze zijn antwoord hoorde, opende ze de deur en ging naar binnen.

Edward zat aan zijn schrijftafel bij het raam, iets krabbelend op een vel papier, terwijl het afnemende avondlicht een halo vormde rond zijn blonde haar. Hij keek haar aan en glimlachte nerveus.

"Hoi, zus. Wat brengt jou naar mijn kamer?" Zijn ogen bestudeerden haar gezicht en een bezorgde frons verscheen op zijn knappe gelaat toen hij merkte hoe bezorgd ze keek.

Edward was twintig jaar oud en de persoon die Penny het meest als vertrouweling kon beschouwen. Vaak, als de stress van het huishouden te zwaar op haar schouders rustte, was Eddie altijd degene geweest die insprong om te helpen. Hij was een goede jongen, hij had hun moeders opgewekte aard geërfd en, net als Lucy, haar lichte haar en goede uiterlijk, waardoor elke huwbare jongedame uit een bepaalde klasse diep zuchtte telkens als hij hen een glimlach schonk.

Natuurlijk had hij, zoals iedere jongen van zijn leeftijd, zijn uitbundige buien, maar dit was de eerste keer dat hij zich had laten meeslepen door iets zo dwaas en gevaarlijks, en het feit dat hij de waarheid voor Penny had verzwegen, brak haar hart.

Penny besloot direct ter zake te komen. "Mevrouw Barstow kwam net langs om te vertellen dat ze je gisteravond achter de kerk zag zoenen met juffrouw Rosebury. Is dat waar?"

Een schuldige blos trok over zijn wangen, en afwezig wreef hij over zijn nek, plotseling niet in staat haar in de ogen te kijken. Hij draaide zich om en staarde uit het raam, zijn schouders hingen naar beneden. "Ik was het je van plan te vertellen, Penny," zei hij op zachte toon. "Maar je bent zo in de weer geweest met de zieke biggetjes en het maken van de jurk voor Lucy’s bal, dat ik het gewoon niet over mijn hart kon verkrijgen om nóg een probleem op je schouders te leggen."

De bevestiging liet al haar angsten samenkomen in een maalstroom van paniek. O, goede God, bad Penny stilletjes om kracht, terwijl ze haar stem probeerde gelijkmatig te houden. Nu toegeven aan een emotionele uitbarsting zou haar niet helpen.

"Je realiseert je toch wel aan wie de dame in kwestie is verloofd, nietwaar?

Edward draaide zich naar haar toe. "Ik weet wie hij is... Iedereen in Engeland weet wie hij is," zei hij bitter. "Maar die man is een schurk en een harteloze monster en hij verdient iemand als Jane niet, zo zoet en onschuldig als zij is. Ze werd aan dat... beest beloofd toen ze pas tien was, veel te jong om iets over haar eigen toekomst te zeggen te hebben, enkel vanwege haar vaders gokschulden."

Hij sprong op en begon onrustig heen en weer te lopen. "Kun je je voorstellen hoe het is om op te groeien met de wetenschap dat je hele leven—je geluk—nooit van jou kan zijn, Penny? Wetend dat je niet van de man houdt met wie je geacht wordt te trouwen, alleen maar vanwege je vaders slechte keuzes, en dat, ook al houd je van iemand anders, je nooit bij diegene kunt zijn?"

Edward pauzeerde en knielde voor zijn zus neer, die op de rand van zijn bed zat, verstomd door zijn vurige woorden. "Jane houdt van mij, zoals ik van haar houd. Het maakt me niet uit wat de wereld zal zeggen, maar ik heb een plechtige gelofte afgelegd dat ik een manier zal vinden om samen te zijn. Ik kan het niet verdragen haar aan die man te verliezen."

Penelope hoorde deze woorden in shock en angst. Dit ging ver voorbij haar verbeelding, veel verder dan ze ooit had gedacht, en het voorspelde weinig goeds. Ze sloot haar ogen en bad opnieuw om kracht en wijsheid om een einde te maken aan een rampzalige relatie. “Eddie, ze is verloofd. Nog wel met een hertog. En ze is de dochter van een burggraaf, ver, ver boven onze stand en middelen. De maatschappij zal nooit een verbintenis tussen jullie beiden accepteren. Alsjeblieft, ik smeek je om het pad dat je wilt volgen te heroverwegen.”

“Het kan me niet schelen wat de maatschappij denkt. Ik houd van Jane en zal haar krijgen. De maatschappij kan me gestolen worden!”

“Dan vraag ik je om aan Lucy te denken. Ze staat op het punt haar debuutbal te beleven en heeft hoge verwachtingen om met een heer van hoge stand te trouwen. Als je doet wat je van plan bent, worden haar hoop en dromen verwoest, want dan heb je ons allemaal in het ongeluk gestort!” zei Penny dringend.

Edward slaakte een gefrustreerde zucht en haalde een hand door zijn haar. “Verdorie. Moet ik dan toekijken hoe de vrouw van wie ik houd met een ander trouwt?”

Ze stond op en liep naar hem toe, haar hart brak bij het mismoedige afhangen van zijn schouders. Ze wist dat haar woorden hem raakten, want hij was fel loyaal en beschermend tegenover Lucy. Hopelijk zou dat hem ervan weerhouden een vreselijke fout te maken. “Als de goede Heer wil dat jullie samen zijn, dan weet ik zeker dat Hij dat zal laten gebeuren zonder dat jij voor haar hand hoeft te vechten. Maar alsjeblieft, ik smeek het je, de hertog is een gevaarlijke man om tegen in te gaan, en ik vrees voor onze familie. Er zijn genoeg andere huwbare meisjes in de buurt. En ik weet zeker dat er op het bal van mevrouw Mangrove volgende week heel wat jonge dames beschikbaar zullen zijn. Alsjeblieft, Eddie, omwille van ons.”

“Ik wil niemand anders.” Edward haalde haar hand van zijn schouder; zijn kaak was koppig gespannen. “Jij zult het niet begrijpen, want jij hebt nooit de aanraking van liefde voor een ander gevoeld. Het is als een vuur dat weigert op commando te doven. Ik zal aan Jane’s zijde blijven, tenzij zij mijn aanzoek weigert. Dat is de belofte die ik zal maken.”

Zijn woorden waren als duizend naalden die haar hart doorboorden, en ze slikte een snik van wanhoop weg. Wat wenste ze dat Papa daar was; hij zou dit veel efficiënter kunnen aanpakken. Misschien werd het tijd hem opnieuw te schrijven, hem op de hoogte te brengen van de huidige situatie, en hopelijk hem overtuigen om naar huis te komen en zijn plichten als vader onder ogen te zien.

“Oh, Eddie, alsjeblieft, doe dit niet,” smeekte ze, “Je ruïneert ons

allemaal!”

Hij draaide zich naar haar om, zijn ogen weerspiegeld in haar ellende. “Ik beloof dat ik mij zal weerhouden haar te kussen of enige openlijke affectie te tonen, Penny, maar ik kan mijn hart niet ontzeggen wat het verlangt. Dat kan ik niet.”

Penny haalde diep adem. “Ik begrijp het. Het is het minste wat je kunt doen. We zullen dit aan niemand vertellen? Je moet discreet zijn, want als er ook maar een zweem van een gerucht is, wees er dan zeker van dat we door jouw roekeloosheid volledig te gronde gaan.”

Ze richtte haar schouders en liep naar de deur, maar bleef staan met haar hand op de klink.

“Het avondeten is snel klaar. Wil je de kippen voeren, en ervoor zorgen dat Getty en haar biggetjes binnen zijn voor de nacht?” Ze opende de deur en liep snel naar haar kamer, terwijl er een nieuw plan in haar hoofd vorm kreeg. Ze zou natuurlijk nog steeds naar Papa schrijven, maar misschien kon ze zelf ook iets doen om de situatie te redden; zijn woorden hadden haar op een idee gebracht.