All the Wrong Reasons door Jerilee Kaye

Heroina

Latijns. Etymologie van het woord: heldin.

Adrienne Miller zat op haar balkon, een middag in oktober. Ze was net klaar met het uitpakken van haar kleren en het inrichten van haar meubels. Haar nieuwe appartement weerspiegelde haar persoonlijkheid. Elke vaas, elk schilderij en elke pot toonde haar stijl.

Ze voelde zich erg moe, nadat ze de rest van de dag had besteed aan opruimen en het decoreren van haar nieuwe toevluchtsoord, maar ze was gelukkig. Ze had gebruik gemaakt van de diensten van een interieurontwerpteam. Ze had er een fortuin voor betaald, maar terwijl ze haar witte, grijze en roze minimalistisch ontworpen toevlucht bewonderde, dacht ze dat het het allemaal waard was.

Haar appartement stond op de middelste verdieping van een luxueus gebouw in een chique buurt in Manhattan, op slechts vijf blokken afstand van haar kantoor. Het was een tweekamerappartement met twee ensuite badkamers, een groot balkon en inloopkasten. Ze plaatste een glazen tafel met bijpassende witte stalen stoelen op haar balkon, dat een adembenemend uitzicht op Manhattan bood.

Het moment dat haar makelaar haar het appartement liet zien, werd ze er meteen verliefd op. Het was duur, maar het was een van haar dromen. Ze gaf niet vaak toe aan andere dure materiële dingen. Ze had een tijd lang gespaard voor dit appartement, een plek waar ze de rest van haar leven zou doorbrengen. Volgens haar vrienden zou ze hier haar maagdelijke jaren doorbrengen.

Ja. Ze was vijfentwintig jaar oud. Nooit aangeraakt en zelden gekust.

Haar vriend, Troy Williams, woonde duizend mijl bij haar vandaan. Ze waren nu al drie jaar samen, maar hij woonde in Massachusetts. Terwijl hij naar de medische school ging, werkte zij als redacteur in Manhattan.

Troy was ouderwets. Traditioneel en een echte gentleman. Hij stelde nooit voor om samen naar bed te gaan en daar was ze dankbaar voor. Adrienne had haar hele leven gefantaseerd over haar eerste keer. Ze wilde dat het een intense ervaring zou zijn. De man, de tijd en de plaats... alles moest perfect zijn.

Ze wilde geen spijt krijgen. Het moest onvergetelijk zijn. Ze had er zo lang naar uitgekeken om alleen maar teleurgesteld te worden. Ze zou geen seks hebben alleen om haar maagdelijkheid te verliezen. Ze wilde dat het elektriserend en memorabel was, zodat wanneer haar haar grijs werd, ze terug zou denken aan dat specifieke moment en het alleen met een glimlach op haar gezicht zou herinneren, niets minder.

Misschien zou ze het ooit met Troy doen, maar tot ze er allebei klaar voor waren, voelde Adrienne zich tevreden met hoe de dingen nu waren.

Ze ontmoette Troy op een feestje waar ze met haar familie naartoe ging. Zijn ouders waren bevriend met die van haar. Adrienne vond hem wel schattig en gezellig, maar niet echt haar type. Ze gaf meestal de voorkeur aan jongens met een gevaarlijk randje, een coole uitstraling en een nonchalante houding. Maar ze wist maar al te goed dat er een hoge prijs te betalen was om met zo iemand samen te zijn. Er was te veel risico mee gemoeid en Adrienne zag zichzelf niet als een waaghals. Het laatste wat ze wilde was zich verliezen in een jongen die makkelijk met andere meisjes zou flirten. Dus koos ze voor een veilige, schattige en gezellige jongen. En Troy, met zijn donkerblonde haar en donkerbruine ogen, gebruind en met diepe sproeten, was net zo betrouwbaar als een veiligheidsdeken.

Ze herinnerde zich een van de vele gesprekken die ze had gehad met haar vrienden over Troy.

Haar beste vriend, Yuan Davis, zei ooit tegen haar: "Je moet echt beter over jezelf denken. Ik denk dat er betere vissen in de zee zijn."

Ze ontmoette Yuan op de universiteit en ze waren sindsdien beste vrienden. Hij was half-Japans, half-Amerikaans en helemaal geweldig.

Haar vrienden vonden Troy te netjes, te correct. Met andere woorden, te saai voor haar. Ze vonden dat ze iemand verdiende die veel leuker was dan hij. Iemand die haar aan het lachen kon maken, haar geest kon uitdagen en haar kon aanmoedigen om haar wildere kant te verkennen.

Adrienne begreep ze maar al te goed. Ze had Troy nog nooit een grap horen vertellen of erom zien lachen. En hij leek niet bestand tegen simpele menselijke foutjes, zelfs tijdelijke dingen als dronkenschap, af en toe roken, minirokjes of gekleurd haar irriteerden hem. Hij wist niet dat Adrienne zelf af en toe haar toevlucht zocht in een sigaret.

"Hij is als de brandweerman die altijd je vuur dooft!" zei haar andere beste vriendin, Jill Durmont. "Je hebt een wildere geest dan je wilt toegeven. Als je een man hebt die elk sprankje in je bedwingt, zal dat je niet helpen je vleugels uit te slaan."

Net als Yuan ontmoette Adrienne Jill ook op de universiteit. Ze was een kleine blonde die roddelcolumns schreef voor het tijdschrift waar Adrienne voor werkte.

Troy hoopte ooit arts te worden, net als zijn ouders. Adrienne's zus, Kimberly, ging naar dezelfde medische school als Troy.

Adrienne zou nooit een arts kunnen zijn, hoe slim ze ook was. Ze kon niet tegen de aanblik en de geur van bloed. Ze was de vreemde eend in de bijt in een gezin van dokters. Nou ja, misschien als je er zelf geen kunt zijn, kun je er een trouwen. En misschien was dat de reden waarom ze in de eerste plaats met Troy uitging.

Ze had een moeizame relatie met haar moeder. Op de een of andere manier had ze het gevoel dat haar moeder nooit van haar hield zoals zij van haar zus hield. En haar hele leven lang deed ze haar best om haar moeder voor zich te winnen. Maar dat is haar nooit gelukt. Zelfs niet toen ze werd toegelaten tot de beste universiteiten in het land. Zelfs niet toen ze cum laude afstudeerde.

In plaats van trots te zijn, zei haar moeder: "Het is een heel makkelijk programma!"

Adrienne behaalde een dubbele graad in journalistiek en massacommunicatie. Ze had een talent voor schrijven. Zij was de enige in haar familie die daar feeling voor had. Haar zus kon geen alinea samenstellen, haar moeder kon de context van metaforen niet begrijpen en haar vader toonde nooit interesse in welke vorm van literatuur dan ook. Maar hoe goed ze ook was, haar familie veegde haar prestaties van tafel alsof ze niets voorstelden.

Op het feest waar ze Troy ontmoette, stelde haar moeder hem eerst aan haar zus voor. Maar Troy kon zijn ogen niet van haar afhouden. Hij probeerde keer op keer een gesprek met haar aan te knopen.

Haar moeder moet Troy echt leuk hebben gevonden, want het maakte haar niet uit welke dochter hij uitvroeg. In het begin wist ze niet wat haar moeder in hem zag. Maar ze raakte zo geobsedeerd door het haar naar de zin te maken dat ze uiteindelijk zelf ook van Troy's gezelschap begon te genieten.

Maar zij woonde in New York en hij zat op de medische school in Massachusetts. Haar onregelmatige werktijden en zijn zware studies maakten het onmogelijk om elkaar vaak te zien.

Ze spraken vaak met elkaar aan de telefoon, maar ze zagen elkaar maar eens per maand, soms zelfs minder vaak dan dat. Toch raakte ze gewend aan hun situatie en vond ze dat de telefoongesprekken en videogesprekken genoeg waren om zich veilig te voelen in hun relatie.

Wat kon ze nog meer vragen? Hij hield van haar. Zij hield van hem. Haar moeder keurde hun relatie sterk goed. Als de tijd rijp was, zou hij misschien wel een aanzoek doen en zou ze haar maagdelijkheid verliezen op hun huwelijksnacht. Wat kon er nog perfecter zijn?

Misschien was ze niet zoals Jill of de andere vrouwen die van seks hielden en met hun vriendjes naar bed gingen. Ze accepteerde dat ze ouderwets was en liever wachtte op de juiste man of op het huwelijk. Haar vrienden zouden kunnen beweren dat ze dit alleen zei omdat Troy geen seksuele gevoelens in haar opriep, maar wat als ze geen seksueel persoon was? Wat als ze gewoon niet in staat was om zich over te geven aan intense passie? Bovendien gingen haar gesprekken met Troy altijd over onderwerpen als HIV, tienerzwangerschap en abortus. Als die geen stemming bedervend waren voor seks, wist ze niet wat dan wel.

Net als haar ouders was Troy geen fan van haar baan. Dit appartement huren bood haar de mogelijkheid om aan hen te laten zien dat ze het goed alleen kon redden, ook al was ze geen arts. Ze vond een manier om haar onafhankelijkheid te bevestigen en voor zichzelf op te komen, ongeacht wat zij van haar wilden dat ze deed of wie zij wilden dat ze was.

Plotseling voelde Adrienne zich somber. Tien minuten geleden was ze gelukkig en tevreden met haar leven, maar nu kon ze het niet helpen zich teleurgesteld te voelen. Denken aan Troy en haar ouders had dat effect op haar. Hoe chique dit appartement ook leek, haar moeder zou het niet goedkeuren. Ze zou denken dat Adrienne haar geld verspild had. Het was waar, het legde een grote druk op haar spaargeld en ze zou jaren nodig hebben om een aanzienlijke hypotheek af te betalen, maar wanneer had ze ooit iets roekeloos in haar leven gedaan?

Haar ogen dwaalden af naar het balkon van haar buren. Ze had hen nog niet gezien en hoopte dat ze aardig zouden zijn, of op zijn minst betrouwbaar. Ze deelde een muur met hen. Niet alleen dat, haar slaapkamerraam liep parallel aan die van hen en een brede plank verbond hen, zo'n plank waarlangs ze haar appartement konden binnendringen via haar slaapkamerraam. Dit was het enige waar ze niet blij mee was in haar nieuwe plek. Elke dag bad ze dat ze geen buren had gekregen die bandieten waren.

Ze scande de stalen stoelen en glazen tafel op het balkon naast het hare. Ze leken bijna hetzelfde als die van haar, alleen die van hen waren zwart. Het was fijn om te weten dat zij en haar buren dezelfde smaak hadden.

Ze zag een achtergelaten fles Heineken en een asbak met peuken. Ze vermoedde dat er minstens één man in dat gezin woonde. En waarschijnlijk geen baby's. Ze dacht dat ze naast een koppel of een vrijgezel woonde. Het was geruststellend om te weten dat niemand zou klagen als ze feestjes hield of haar vrienden bleef slapen en Yuan besloot "Bette Davis Eyes" steeds opnieuw af te spelen.

Ze draaide zich om en begon weer terug naar haar woonkamer te gaan. Net voordat ze helemaal naar binnen kon gaan, zag ze iets vanuit haar ooghoek.

Haar buurman stapte naar buiten op zijn balkon. Hij droeg alleen een spijkerbroek. Ze staarde naar zijn perfect gebruinde torso. Zijn biceps waren goed gespierd en ze vermoedde dat hij minstens een sixpack had.

Hij stak een sigaret op en staarde naar het schitterende uitzicht op de stad, verloren in zijn gedachten. Zijn pikzwarte haar zat in de war en zelfs van een afstand kon ze zijn lange, donkere wimpers onderscheiden.

Terwijl ze naar zijn profiel staarde, vulde een gevoel van bekendheid haar.

Ohmigod! Dat kan niet!

Haar hart klopte luid in haar borstkas.

Ze kende hem. Hij was... de meest begeerde vrijgezel van New York City... ook wel bekend als 's werelds meest beruchte rokkenjager.

Justin Adams.

Haar gedachten werden overspoeld met informatie over hem waarvan ze niet eens wist dat ze die had.

De verloren zoon van Adams Industries, zoon van een magnaat in de staal- en mijnbouwindustrie. Steenrijk. Maar in plaats van in de schaduw van zijn vader te leven, wilde hij zijn eigen pad, zijn eigen toekomst uitstippelen. Hij studeerde af met een dubbele graad van Harvard, met alleen maar negens en tienen, maar maakte zijn vader behoorlijk boos toen hij aankondigde dat hij niet meteen voor hun bedrijf wilde werken. In plaats daarvan koos hij voor de beursmarkt en besloot hij zijn hobby, fotografie, te gebruiken voor betaald werk.

Hij werkte als freelance fotograaf voor Blush, het tijdschrift waar Adrienne ook voor werkte. Hij was een beroemdheid op haar kantoor. Elke vrouw daar fantasieerde dat ze verliefd op hem was. Zelfs Jill kon niet stoppen met over hem te praten alsof hij een geschenk van God was, of eindelijk een man verdiende om zo genoemd te worden.

Adrienne was waarschijnlijk de enige die niet met hem naar bed wilde. Ze vond hem intrigerend, ja. Maar ze begreep de commotie rondom hem niet echt.

Ze verborg zich achter haar gordijn en bleef naar hem kijken.

Oke. Hij is niet verkeerd. Nee! Voor wie houd ik mezelf voor de gek? Hij zag er zo knap uit als de duivel zelf!

Ze zuchtte voor zichzelf. Misschien is hij al die commotie wel waard!

Hij haalde zijn telefoon uit zijn zak en deed een paar telefoontjes terwijl hij op zijn balkon stond. Na een paar minuten deed hij het licht uit en ging naar binnen. Ze bleef hem door haar raam volgen. Hij trok een wit shirt aan, greep zijn leren jas en vertrok.

Adrienne kon het niet helpen dat ze naar zichzelf glimlachte.

Mijn appartement is net nog interessanter geworden!

* * *

Een paar weken later haastte Adrienne zich door een deadline op een maandagavond. Een deel van haar baan was het schrijven van recensies over etablissementen in de stad. Vandaag moest ze een artikel schrijven over een pas geopend restaurant aan Fifth Avenue. Het eten was niet geweldig, de prijzen niet goedkoop en de service was wat chaotisch. Ze bestelde een piña colada en kreeg twee keer een margarita.

Ze wilde niet bekend staan als de bitch die een fatsoenlijk restaurant kon sluiten, maar ze wilde haar professionele standpunt ook niet opgeven.

Ze kon zich niet concentreren op haar werk. De muziek uit het huis van haar buur was veel te luid. Bovendien maakte het feit dat ze wist dat hij op het balkon zat, poker speelde met zijn vrienden en dat ze hem kon horen lachen het nog moeilijker voor haar.

Ze liep naar het balkon om een sigaret op te steken. Ze moest echt even roken en wilde niet binnen in haar appartement roken. Op het moment dat ze naar buiten stapte, merkte ze dat de jongens op het andere balkon allemaal stilvielen. Ze voelde zich plotseling zelfbewust.

Rustig blijven. Rustig blijven.

Ze moest zichzelf kalmeren. Ze was een zelfverzekerde vrouw en ze had een vriend. Haar knieën hoefden niet slap te worden alleen omdat ze dacht dat de playboys van Manhattan naar haar lange benen aan het loeren waren.

Op dat moment ging haar telefoon over.

Gelukkig maar!

Ze had afleiding nodig. Ze verlangde ernaar om ergens anders aan te denken dan aan haar duivels knappe buurman.

"Hoi schat, hoe gaat het? Met Troy," zei ze zodra ze de telefoon opnam.

"Ik ben goed..." antwoordde ze, niet in staat om te beslissen of ze 'goed' of 'geweldig' moest zeggen.

"Wat?"

Verdomme!

"Ik ben goed. Ik bedoelde dat ik goed ben. Hoe zit het met jou? Hoe gaat het met jou?"

"Niet slecht. Ik was gisteravond met Kim uit. Zij is nu mijn vaste tutorgeworden," zei hij met een lachje.

"Ze zal je graag willen helpen. Onze moeder mag je."

"En ik ben een geluksvogel, toch?"

"Hmmm..."

Troy ging verder over zijn studieafspraak met Kimberly en ze kon zich niet echt concentreren op wat hij zei. Ze hoorde medische termen waar ze niets aan had. Ze had te veel aan haar hoofd... het vreselijke eten, het restaurant waarvan ze binnen een paar uur het bestaan ​​zou beëindigen, en verdomme! Ze kon haar gedachten niet van een bepaalde donkerharige duivel afhouden.

Ongemerkt slaakte ze een kreun.

"Wat?" vroeg Troy. Blijkbaar vond hij zijn monoloog over chlamydia niet de moeite waard om te zuchten. "Wat doe je? Ben je bij iemand?"

"Ik ben alleen!" antwoordde ze. Ze klonk waarschijnlijk te verdedigend, want Troy geloofde haar niet... maar ze had zelfs niet gelogen. Ze was alleen. Maar de dichtstbijzijnde levende, ademende wezens zaten ongeveer drie meter bij haar vandaan.

"Je klinkt afgeleid. Het leek niet alsof je naar me luisterde."

"Troy, alsjeblieft, geef me een pauze. Ik herinnerde me net dit restaurant dat ik waarschijnlijk binnen een paar uur moet sluiten vanwege een vreselijke recensie die ik van plan ben te schrijven en ik wil het niet doen. Daarom kreunde ik."

Troy zweeg een paar seconden. Toen voegde hij eraan toe: "Weet je het zeker?"

Ze slaakte een gefrustreerde zucht. Vervolgens doofde ze haar sigaret en slaagde erin om terug naar haar woonkamer te lopen. Door zichzelf buiten zijn zicht te plaatsen vond ze haar focus weer.

"Ja, ik weet het zeker. Kom op. Jij bent mijn allereerste vriendje. Ik heb zelfs nooit serieus met iemand gedatet voordat ik jou ontmoette. Wanneer heb ik je ooit een reden gegeven om aan me te twijfelen?"

Ze had altijd het gevoel dat Troy haar niet genoeg vertrouwde. Alsof ze de reputatie had van een slet waar iedereen van op de hoogte was, behalve hij.

Telkens wanneer ze met haar vrienden uitging en hij de achtergrondmuziek kon horen, zou hij haar vragen met wie ze was, zonder hen te vragen ook te zweren op de graven van hun overleden familieleden dat alleen zij met z'n drieën waren. Niemand anders.

In het begin vond ze het nogal schattig dat hij zich bezitterig of jaloers voelde. Het kon immers aangeven hoeveel hij haar niet wilde verliezen. Maar onlangs besloot ze dat het te veel werd om te verdragen. Ze moest hem altijd vertellen waar ze was en de vrienden tellen. Het begon haar onder de huid te zitten.

"Het is niet dat... ik mis je. En je bent mooi, Adrienne. Ik weet zeker dat er genoeg jongens zullen zijn die je proberen te versieren."

"En dat betekent dat ik met elke jongen naar bed zou gaan die interesse in me toont?"

"Nee. Ik weet dat je niet zo bent. En dat is wat ik leuk aan je vind. Je bent... ouderwets," Daarna ging hij verder met zijn medische monoloog. Volgens haar was ze na dertig seconden al in slaap gevallen op de bank. Vervolgens zei hij eindelijk gedag.

"Ik hou van je, schatje," zei hij.

"Ik hou ook van jou."

Nadat ze was opgehangen, dacht ze: "Troy is goed voor me. Hij wordt ooit een goede echtgenoot. We zullen gelukkig zijn. We zijn al drie jaar samen, hij krijgt geen seks, maar hij is niet vreemdgegaan en heeft het niet uitgemaakt."

Aan het eind van de avond was ze erin geslaagd een niet-zo-slechte recensie van het restaurant te schrijven. Ze benadrukte hun sterke punten, de geweldige sfeer en het dure serviesgoed. Ze kon echter niet anders dan vermelden dat ze beter wat minder sojasaus konden gebruiken en een glimlach van de bediening zou zeker helpen. Ze rondde het artikel van duizend woorden af te midden van muziek van Collective Soul, die uit Justin Adams's slaapkamer knalde, alsof hij niet wist dat hij buren had.

De volgende dag lunchte ze met haar beste vrienden. Yuan werkte in het gebouw naast dat van haar en Jill, en ze werkten allemaal op flexibele uren, dus ze konden gemakkelijk samen lunchen en koffiepauzes houden.

"Hoe gaat het met Troy?" vroeg Jill.

Ze haalde haar schouders op. "Hij heeft studieafspraken gehad met Kim."

Jill trok haar wenkbrauw op.

"Ze verdienen elkaar, weet je," zei Yuan onbeschaamd.

"Yuan!" siste Jill.

"Wat?" vroeg hij onverschillig. "Kom op, Yen. Het is niet zo dat ik wil dat je jaloers bent. Ik denk gewoon dat je een spannender liefdesleven verdient dan dat je een man datet die meer tijd doorbrengt met je zus. Hoe lang blijf je dit nog volhouden?"

"Yuan heeft een punt, Yen. Ik denk ook dat je beter verdient. En je hebt echt een make-over nodig! Je zou wat make-up en beter passende kleding kunnen gebruiken. En godzijdank, heb je nog nooit van contactlenzen gehoord? Of laseren?" Jill tikte op haar bril.

"Au!" Adrienne gaf Jill een geïrriteerde blik. Ze begon geïrriteerd te raken door hun te horen zeggen dat ze mooi was, maar dat ze er veel mooier uit zou kunnen zien als ze maar wat meer moeite in haar uiterlijk zou steken.

Ze dacht niet dat ze lelijk was, maar ze was ook niet supermodel-mooi. Ze had donkerbruin haar met wat roodachtige highlights. Ze leek op de meisjes die naar de kapper gingen om rode highlights te krijgen, alleen waren die van haar natuurlijk. Ze had expressieve groene ogen. Ze dietede niet of sportte regelmatig, maar ze had wel de juiste rondingen op de juiste plaatsen. Ze zag er prima uit en zo wilde ze het ook.

Ze gaf de hoop om er mooi uit te zien op. Na de puberteit deed ze wel enige moeite, maar volgens haar moeder was “Adrienne niet echt lelijk, maar Kimberly is de echte schoonheid en slimme in het gezin.”

Tsja, als je eigen moeder niet denkt dat je mooi bent, wie dan wel?

In feite was Troy de enige persoon die haar ooit mooi heeft laten voelen, toen haar moeder hem aan Kimberly voorstelde in de hoop dat ze een klik zouden hebben. Maar hij vroeg naar Adrienne's nummer omdat, zei hij, hij haar mooie gezicht niet uit zijn gedachten kon krijgen. Toen ze met Troy begon te daten, maakte ze haar moeder trots - voor de eerste en laatste keer.

Misschien kon Adrienne het niet uitmaken met Troy om deze reden, hoe vaak haar vrienden haar ook zeiden dat ze dat moest doen. Hoe vaak ze ook dacht dat ze misschien wel gelijk hadden. Troy leek de enige prestatie te zijn die ze ooit had geleverd, voor zover haar moeder geloofde.

"By the way, jongens, ik heb vanochtend Justin Adams op kantoor gezien. Wat een snob is die vent! Ik probeerde hem recht in de ogen te kijken toen we elkaar in de gang passeerden en het was alsof hij me gewoon niet zag. Maar God! Zag hij er niet heerlijk uit!" zei Jill dromerig.

"Hoe kon je hem ooit in de ogen kijken? Draagt hij niet altijd die zonnebril?" vroeg Adrienne nuchter.

Yuan lachte en Jill keek boos naar hem. Adrienne glimlachte schuldbewust naar haar. "Sorry. Ga verder met je verhaal."

"Nou, er is verder niets aan de hand. Ik zeg alleen dat ik hem vanochtend heb gezien. Dat is het."

"Nou, ik ben er zeker van dat je flauw zou vallen voor hem en hij zou je nog niet eens aankijken," zei Adrienne. "Goden mengen zich niet met ons gewone stervelingen. En Justin Adams denkt dat hij een god is."

"Nou, hij is niet de enige die dat denkt," grijnsde Yuan trots. "Er zijn er genoeg van ons die het daar niet mee oneens zouden zijn."

Adrienne rolde met haar ogen en kreunde. Ze wilde haar vrienden eigenlijk vertellen over haar nieuwe buurman. Maar nadat ze had gehoord hoe geobsedeerd ze waren door hem, besloot ze het niet te doen. Tenminste nog niet. Ze wist dat zodra ze het hen zou vertellen, ze een observatiepost in haar appartement zouden hebben. Niet dat ze er iets op tegen had om hen over de vloer te hebben. Ze wilde gewoon niet dat Justin Adams zich ervan bewust was dat zijn buurvrouw en haar vrienden naar hem keken in zijn eigen privétoevlucht, alsof hij een goudvis in een vissenkom was.

Ze wilde niet dat hij zich bewust werd van haar aanwezigheid, op dezelfde manier waarop zij zich zo bewust was geworden van de zijne. En ze haatte het om zich zo te voelen. Ze had een vriend. Hij hield van haar. Hun relatie was veilig en probleemloos. Het laatste wat ze wilde, was ten prooi vallen aan het web van een rokkenjager en het risico lopen dat hij haar hart zou breken in het proces.

Maar op de een of andere manier betrapte ze zichzelf erop dat ze naar hem keek wanneer ze allebei thuis waren. Ook al wilde ze het niet toegeven, ze vond het opwindend. Ze herinnerde zichzelf eraan dat er een dunne lijn is tussen kijken en stalken... nieuwsgierig versus gek.

Binnen een paar weken ontdekte ze dat Justin tot twaalf uur 's middags sliep in het weekend. Op weekdagen was hij al druk aan het bellen voordat zij wakker werd en keerde hij rond zeven uur 's avonds terug naar huis. Soms had hij vrienden over, speelden ze poker of dronken ze op zijn balkon. Andere keren was hij er om negen uur 's avonds uit en kwam hij rond één uur 's nachts terug. Hoe dan ook, hij nam een ​​douche en ging dan naar bed. Justin douchte waarschijnlijk drie keer per dag en Adrienne vond dat veel te schattig. Ze vroeg zich af hoe hij rook.

Na haar lunch met Yuan en Jill keerde ze terug naar haar bureau, vol inspiratie. Ze begon te typen op haar laptop en merkte dat ze een verhaallijn aan het bedenken was. Ze schilderde een beeld met woorden. Ze creëerde een donkerharige rebel met een prachtig lichaam, perfect gebeeldhouwd als een meesterwerk van marmer. Ze maakte haar heldin een groenogige, koperglanzende prinses met een kwaadaardige stiefmoeder en een charmante maar vileine stiefzus.

Adrienne was enthousiast over haar nieuwe project. Het was alweer een tijdje geleden dat ze een verhaal had geschreven. Toen ze jonger was, had ze verschillende romans geschreven. Daarom wist ze dat ze schrijfster zou worden en er haar carrière van zou maken.

Ze ging heen en weer tussen het schrijven van haar roman en het halen van deadlines voor Blush. Ze sloeg de koffiepauzes over met Jill en de andere meiden op kantoor. Het enige waar ze over praatten was Justin Adams. En ze hoefde niets meer over hem te horen. Alle informatie die ze op dat moment nodig had, kon ze naast haar vinden.

"Kom op, Yen. Laten we gaan lunchen. We vieren het!"-

"Waarom?"

"Jada is ziek! En die vrouw heeft de griep, hoest, koorts en allerlei dingen doorstaan. Ze is sterk. En nu heeft ze eindelijk ziekteverlof opgenomen."

"Het spijt me. Ik vind Jada niet zo leuk als jij, maar nee, ik heb geen zin in een feestje alleen maar omdat ze zich niet lekker voelt. Maar jullie moeten plezier hebben, okay?"

Jill rolde met haar ogen. "Je bent niet leuk," zei ze. "Oké. Ik neem een wafel voor je mee."

Zodra Jill weg was, begon Adrienne weer te werken aan haar roman. Ze had een scene in haar hoofd waar ze niet kon wachten om in woorden te zetten.

Spoedig voelden haar ogen zich moe van te lang naar het scherm staren. Ze stond op van haar stoel om haar armen te strekken. Precies op dat moment zag ze een figuur uit de grafische vormgeverskamer naar de gang voor haar toelopen. Hij droeg een zonnebril en een leren jasje over een wit shirt. Hij draaide zich naar haar toe en zijn wenkbrauw ging omhoog. Vervolgens trok de hoek van zijn lippen iets omhoog. Adrienne knipperde met haar ogen. Toen ze haar ogen weer opende, was hij weg.

Glimlachte hij eigenlijk naar me?

Adrienne keek om zich heen. Ze was er vrij zeker van dat ze alleen was. Niemand bezette een van de andere cubicles om haar heen.

Zijn mond ging omhoog toen hij naar haar keek. Dat is een glimlach, toch?

Ze kreunde.

Wat maakt het uit dat hij glimlachte?

Ze wilde echt niet geobsedeerd raken door een man op wie de halve stad al viel. Ze was al een personage aan het schrijven geïnspireerd op hem, verdorie!

Later die avond ontmoette ze Yuan en Jill voor het avondeten. Ze had een pauze nodig van het schrijven en wachtte tot er weer ideeën in haar hoofd opkwamen en de inspiratie om te schrijven weer toesloeg.

"Hoe komt het eigenlijk dat Justin Adams geen vriendin heeft?" vroeg ze tijdens het dessert.

Jill haalde haar schouders op. "Is hij aan het rondspelen?"

"Hij is te snobistisch," stelde Yuan voor. "Niemand is het waard om zich aan te binden, tenzij ze van adel is, natuurlijk."

"Toch moet hij in New York zijn. Als hij nobele meisjes wil ontmoeten, moet hij naar Europa gaan."

"Nou, we weten dat hij altijd beschikbaar is. Hij date rond. Er wordt beweerd dat hij modellen en leden van de elite heeft gedate. Maar zijn naam zal niet langer dan twee weken met deze meisjes worden verbonden. Daarna loopt hij weg. Dan, na een paar weken single te zijn geweest, wordt hij gezien met een andere vrouw, meestal mooier of rijker, en begint de cyclus weer opnieuw," zei Jill.

"Hij is een rokkenjager," begon Jill. "Hij kan zich niet binden. Hij dumpt deze vrouwen na twee of drie dates. Dan gaat hij verder naar hogere stervelingen."

Adrienne luisterde aandachtig naar wat ze zeiden. Ze wilde ideeën oppikken die ze kon gebruiken in haar roman.

"Wat als hij eigenlijk helemaal geen rokkenjager is?" vroeg Adrienne, denkend hardop. "Wat als hij zich niet bindt omdat... hij zich niet kan binden."

Ze kon haar mannelijke personage niet elke vrouw laten slapen die in een rok voorbij loopt, omdat hij zijn verlangens niet onder controle kan houden. Ten eerste, omdat, hallo herpes! En ten tweede, wie zou er verliefd kunnen worden op een man die met een vrouw slaapt en haar daarna na een paar stoten vergeet? En wie zou er een boek kopen als de mannelijke protagonist hopeloos is? Als er geen hoop is dat hij ooit verliefd zal worden, kan het verhaal nergens naartoe leiden, dat kan toch niet?

"Weet je, misschien heb je gelijk," overwoog Yuan. "Misschien is het niet de fout van Justin dat hij geen stabiele relatie heeft gehad. Misschien is hij in het geheim verloofd met een erfgename. Je weet hoe dat gaat met die zakelijke afspraken. Ik denk dat de rijken en machtigen dat nog steeds doen."

Er schoot Adrienne een idee te binnen. Wat als haar mannelijke personage al eerder verloofd was via een huwelijk dat werd gearrangeerd door zijn ouders? Een huwelijk voor het gemak, bedoeld om twee rijken te verenigen en het vermogen binnen hun families te houden.

De glimlach van Adrienne werd breder. Ze kon niet wachten om naar huis te gaan en weer te gaan schrijven.

Ze ging om middernacht naar huis. Ze stapte in de lift en drukte op haar verdieping. De deur sloot, maar na een fractie van een seconde ging die weer open. Vervolgens stapte een donkerharige man met de geur van verse, mannelijke aftershave de lift in. Haar adem stokte in haar keel.

Hij rook naar aftershave. Mannelijk en fris. Hij droeg een stijlvolle bril met een lichtgele tint. Justin droeg altijd een zonnebril, zelfs 's nachts, alsof hij zijn ogen geheim wilde houden voor de wereld. Degene die hij vanavond droeg leek licht geel getint, ontworpen om de schittering tijdens het nachtelijk rijden te verminderen. Ze verborgen nog steeds met succes zijn oogkleur.

Adrienne wilde wanhopig weten wat zijn oogkleur was. Ze had haar rebel gebaseerd op Justin's uiterlijk. Ze had de oogkleur van haar personage weggelaten omdat ze geen idee had welke kleur zijn ogen waren. Zelfs nu kon ze niet zien wat er onder die getinte bril zat.

Terwijl de lift naar hun verdieping ging, draaide Justin zich niet eens naar haar toe of merkte hij haar aanwezigheid op enige manier op. Hij staarde naar voren alsof hij de hele tijd alleen was geweest. Ze moest zich hebben verbeeld dat hij naar haar glimlachte bij Blush eerder op de dag.

Toen de liftdeur openging, hield hij hem vast en gebaarde dat ze voor hem moest gaan, maar ze betwijfelde of hij zich bewust was van haar aanwezigheid.

Adrienne liep snel voor hem uit en keek nooit meer achterom.

***

Na twee weken te hebben gehandeld als een psychotische stalker, was Adrienne halverwege gevorderd in haar roman. Ze vond tijd om te schrijven tussen de stukken die ze moest indienen voor Blush.

Ze schreef een stomende scène tussen haar rebel en haar heldin toen Jada, die onlangs weer aan het werk was gegaan, haar vroeg om naar haar kantoor te komen.

Ze kreunde terwijl ze opstond van haar stoel.

"Je hebt me geroepen?" Vroeg ze zodra ze het kantoor van haar baas binnenliep.

Jada gaf haar een ticket.

"Wat is dit?"

"Een bar?" Zei Jada, naar haar kijkend alsof ze gek was.

"O-kay. Wat wil