

Beschrijving
Serena Vale overleefde Columbia op beurzen en koppige volharding, gevangen in een felle academische rivaliteit met Caspian Rothwell-de gouden jongen die alles bezat waarvoor zij moest vechten. Zeven jaar later heeft ze een leven opgebouwd als financieel analist en alleenstaande moeder van de zesjarige Aria, zorgvuldig geconstrueerd op de as van een roekeloze afstudeernacht die ze zich amper kan herinneren. Wanneer Rothwell Industries haar bedrijf overneemt en Caspian haar presentatie binnenloopt met diezelfde irritante grijns, laait hun oude oorlog opnieuw op-totdat Aria aan haar rok trekt en haar "Mama" noemt, recht voor de man die haar ooit in elk debat vernietigde. Serena ziet zijn gezicht scheuren met iets wat ze niet kan benoemen terwijl hij naar haar dochter staart, en voelt de grond onder haar zorgvuldig gecontroleerde wereld verschuiven. Sommige gevechten, zo blijkt, waren nooit echt voorbij-ze wachtten slechts.
Hoofdstuk 1
Feb 3, 2026
[Serena’s POV]
Het bericht komt om 7:43 uur, tien minuten nadat ik Aria al in haar favoriete bloesje heb geknoopt (het is roze en heeft een strik!).
Emily: Familienoodgeval. Kan vandaag niet komen. Zo sorry!
Ik staar naar mijn telefoon en zie hoe mijn zorgvuldig opgebouwde ochtend instort.
De belangrijkste meeting van mijn carrière begint over zevenenveertig minuten. Zevenenveertig minuten om de waarde van mijn afdeling aan het nieuwe management te bewijzen, om mijn bestaansrecht te rechtvaardigen en de overnamebloedbad te overleven.
Ik heb mijn presentatie zo vaak geoefend dat ik hem slapend kan opzeggen. Ik ken elke kwetsbaarheid in hun analyse. Elk zwak punt in hun herstructureringsplan.
Wat ik niet weet, is wat ik nu met een zesjarige aan moet.
"Mama?" Aria verschijnt in de deuropening. "Kan Emy vis-krakertjes meene-e-e-men alsjeblieft?"
"Nee lieverd, sorry. Ze kan vandaag niet komen." Ik hurk neer en kijk in die slimme ogen. "Wat vind je ervan om vandaag met mama mee naar het werk te gaan?"
Haar gezicht licht op, en ik neem haar mee naar de lift, waar ik haar omkoop met beloften.
"Slechts twee uurtjes, lieverd. Je mag op de tablet, al je puzzels maken, en daarna halen we ijs, goed? Maar je moet héél, héél stil zijn."
Ze knikt plechtig, al druk swipend door haar puzzel-app. Ik kijk naar haar kleine, behendige vingers die over het scherm bewegen—capabel, precies, problemen oplossend met dezelfde meedogenloze efficiëntie die ik op spreadsheets loslaat.
‘Ze heeft het beter dan jij had,’ herinner ik mezelf. ‘Je hebt iets goeds opgebouwd. Iets veiligs.’
Als ik naar haar donkere haar kijk, naar de manier waarop ze op haar lip bijt, overvalt een herinnering me.
Zeven jaar geleden. Afstudeernacht. Te veel goedkope champagne en de uitzinnige opluchting dat ik Columbia had overleefd, op woede en beurzen—één nacht niet opgelet.
Ik herinner me het gezicht van haar vader niet. Alleen flarden: ruwe handen, een stem die me gewenst liet voelen in plaats van getolereerd, mijn naam uitgesproken alsof het ertoe deed. Ik werd alleen wakker—verwarde lakens en uitgelopen make-up.
Een broeierige juli, twee maanden later, een zwangerschapstest die mijn leven op zijn kop zette. En een koude december die me mijn dochter schonk.
De liftdeuren gaan open en Aria glijdt haar hand in de mijne. Ik duw het verleden terug waar het thuishoort.
Die nacht gaf me haar. Niets anders doet ertoe.
De bestuurskamer gonst van de spanning van mensen die doen alsof ze niet voor hun baan vechten. Afdelingshoofden zitten stijf, hun presentaties opgepoetst tot een wanhopige glans. Ik heb Aria in de hoek verstopt met een tablet en een tas vol stille bezigheden, biddend dat ze onzichtbaar blijft.
Gerald van Operations mag als eerste, zijn stem vast terwijl hij pleit om zijn team van vijftien mensen te behouden. De overnamereps zijn onbewogen, maken aantekeningen en Patricia van Marketing volgt, verkopend aan ‘synergie’ ook al gelooft ze er zelf niet in.
Mijn beurt. Ik ga staan, strijk mijn colbert glad en lever de analyse die ik tot perfectie heb geoefend: omzetprognoses, kosten-baten, de cijfers die van mijn afdeling niet alleen een nuttige, maar een onmisbare maken.
Ik ben midden in mijn weerwoord op hun efficiëntiekritiek als de deur opengaat. De sfeer slaat om.
Caspian verdomme Rothwell komt binnen alsof hij de kamer bezit—en binnenkort zal hij dat ook. Maar het is meer dan dat. Het is de manier waarop hij beweegt, dezelfde roofdierachtige elegantie die ik me herinner van Columbia, toen we elkaar als rivaliserende generaals omsingelden in elk seminar, elk debat.
Toen ik vier jaar deed alsof onze rivaliteit alles was wat ik voelde. Bekentenissen inslikte die brandden in mijn keel telkens als hij mijn argumenten genadeloos onderuit haalde met die scherpe, exaspererende briljantie.
Toen ik hem van de andere kant van de collegezaal observeerde en mezelf vertelde dat de steek in mijn borst ambitie was, geen verlangen. Geen liefde.
Toen ik nachtenlang over hem fantaseerde. Over wat er zou gebeuren als ik één keer zou toegeven dat ik hem liever wilde kussen dan verslaan.
Onze blikken kruisen en voor een fractie van een seconde breekt zijn zelfbeheersing.
Erkenning treft hem zoals het mij treft. Een bliksemflits van ‘Oh fuck, niet jij, niet hier, niet nu.’ Dan glijdt het masker weer op zijn plaats.
Dat irritante, aristocratische masker van iemand die nooit ergens voor heeft hoeven vechten.
"Serena Vale." Zijn stem is zijde over staal, en ik haat dat ik me precies herinner hoe hij klinkt als hij wint. "Nog steeds gevechten aan het voeren die je niet kunt winnen, zie ik."
Alle ogen in de kamer schieten tussen ons heen en weer. Ze ruiken bloed.
Zeven jaar. Zeven jaar sinds ik hem voor het laatst heb gezien, en hij opent met een aanval.
Prima.
"Meneer Rothwell." Ik houd mijn stem professioneel, zelfs als mijn hart bonkt. "Zal ik doorgaan, of wilt u liever horen hoe uw herstructureringsplan een foutmarge van twaalf procent heeft die u miljoenen gaat kosten in het eerste kwartaal?"
Er flikkert iets in zijn ogen. Verrassing? Respect? Woede? Maar voordat hij kan reageren, voordat ik mijn voordeel kan pakken, hoor ik het getrippel van kleine voeten op een duur tapijt.
Nee. Nee. Nee.
Aria verschijnt aan mijn zijde, trekt aan mijn rok met de volharding van iemand die precies zo lang stil is geweest als een zesjarige kan volhouden.
"Mama!" kondigt ze aan aan de hele bestuurskamer, "Ik heb alle puzzels af."
Het woord ontploft als een granaat en ik kijk meteen naar Caspian's gezicht. Zie het exacte moment waarop zijn brein deze informatie verwerkt.
Zijn ogen zakken naar Aria, en iets in zijn blik breekt. Hij kijkt naar haar alsof hij een geest ziet. Alsof ze een vergelijking is die niet zou moeten kloppen maar het wel doet.
"Mijn excuses voor de onderbreking." Mijn stem klinkt vaster dan ik me voel. "Mijn kinderopvang viel vanmorgen in het water."
"Blijkbaar." Caspian's toon kan glas snijden. "Toch zou je denken dat iemand in jouw positie het belang van professionaliteit begrijpt. Er zijn manieren om ervoor te zorgen dat je privéleven niet interfereert met cruciale bedrijfsvoering."
Het wordt stil. Zelfs de andere afdelingshoofden, zogenaamd mijn collega’s, kijken me niet aan. Maar woede welt op in mijn keel, heet en zuiver.
"Ik begrijp het prima, meneer Rothwell." Ik houd mijn hand op Aria’s schouder, veranker haar aan mij. "Ik begrijp ook dat mijn analyse foutloos is en dat mijn vermogen om zowel professioneel uit te blinken als moeder te zijn niet ter discussie staat."
O, wat hou ik ervan hoe zijn kaak strakker wordt omdat hij weet dat hij niets kan zeggen.
"Dus wilt u dat ik doorga met aantonen waarom uw acquisitiestrategie dodelijke blinde vlekken heeft, of plannen we dit in op een moment dat u bereid bent om over echte data te praten?"
Onze blikken verharden. Hetzelfde krachtenspel als op Columbia. Elke discussie waarin we elkaar met woorden vernietigden in plaats van wapens.
Hij gunt zichzelf een fractie ontspanning. "We gaan hier later op door."
Het is geen suggestie.
Ik pak Aria op en loop weg, mijn hart bonkt in mijn borstkas. Achter mij hoor ik het overleg uiteen vallen in ongemakkelijke gefluisterde stemmen.
In de gang bestudeert Aria mijn gezicht met die al te slimme ogen. "Die meneer was serieus. En een beetje eng."
"Ja, lieverd. Dat is hij."
"Maar hij heeft mooie ogen." Ze trekt haar vinger langs haar eigen jukbeen. "Ze zijn grijs met donkere vlekjes, net als die van mij!"
Mijn borst trekt samen. "Ze zijn niet mooi, schat."
"Ze zijn het wel, mama."
Daarna raakt ze de hoek van haar linkeroog aan, waar een klein moedervlekje als een schoonheidsvlekje zit.
"En kijk—hij heeft hetzelfde magische vlekje als ik, precies hier! Net als in mijn tekenfilm als mensen uit dezelfde magiërsclan komen. Denk je dat we uit dezelfde magische familie kunnen komen?"
"Dat denk ik niet, lieverd. Soms lijken mensen gewoon op elkaar."
Maar mijn gedachten razen langs herinneringen die ik heb geprobeerd te begraven. De manier waarop Caspian naar Aria keek—niet met irritatie, maar met iets rauws en verbijsterd. De schok op zijn gezicht toen hij mij ‘mama’ hoorde genoemd worden.
Mijn telefoon trilt. Een bericht van mijn assistent: ‘Meneer Rothwell wil je om 15.00 uur in zijn kantoor spreken. Alleen. Hij zei dat het niet onderhandelbaar is.’
Ik staar naar het bericht, Aria’s gewicht warm en stevig in mijn armen, en weet met absolute zekerheid dat mijn zorgvuldig opgebouwde leven op het punt staat te exploderen.
Opnieuw.

His Secret Babymama
60 Hoofdstukken
60
Inhoud

Opslaan

My Passion
Copyright © 2026 Passion
XOLY LIMITED, 400 S. 4th Street, Suite 500, Las Vegas, NV 89101