

Beschrijving
Ik heb een jaar lang mijn beschamende verliefdheid op Hugh Kane verborgen gehouden-de zakenpartner van mijn vader, een man die twee keer zo oud is als ik en die me aankijkt alsof ik iets gevaarlijks ben. Hij is kil, beheerst en volledig verboden terrein. Maar op de avond van mijn negentiende verjaardag ontwaakt er iets in mij. Een brandende behoefte die ik niet kan verklaren. Een aantrekkingskracht richting de enige man die ik nooit kan hebben.
Hoofdstuk 1
Mar 31, 2026
[Claires POV]
Zelfs ik zou met mezelf naar bed gaan. Denk ik.
Tenminste, dat is het effect waar ik voor ga.
Nog drie dagen tot ik negentien word, en ik sta voor mijn spiegel een existentiële crisis te beleven over of deze jurk me er verfijnd uit laat zien, of alsof ik verkleedpartijtje speel in mijn moeders kast.
Spoiler: het is absoluut dat laatste, maar ik ben nu eenmaal al te ver gegaan.
Erger nog is alleen het feit dat mijn lichaam blijkbaar besloten heeft tot een volledige rebellie.
Ik brand al een week, breek uit in willekeurige zweetaanvallen die niets te maken hebben met de Californische hittegolf. Mijn huid voelt te strak, alsof ik een bodysuit draag die twee maten te klein is, en elke stof irriteert me.
Zelfs mijn favoriete zijden lakens voelen als schuurpapier.
Maar nu maakt het niet meer uit, Hugh is hier.
Nou ja, hij was er eerder, maar ik was zogenaamd niet thuis om mezelf voor te bereiden op het idee om hem straks weer te zien.
Mijn haar laten doen voordat ik urenlang de perfecte jurk uitzoek. Mijn oogschaduw vier keer opnieuw aangebracht, omdat de eerste pogingen me deden lijken op óf een geschrokken wasbeer, óf een slaperige panda. Geen acceptabel midden te vinden.
En dit alles voor de zakenpartner van mijn vader. Een man die twee keer zo oud is als ik, en daardoor minder knap. Een man die al minstens een jaar de ster is van mijn ongepaste dagdromen.
Ik weet dat dit me tot een wandelend cliché maakt. Ik weet ook dat het me niets kan schelen.
Ik werp mezelf nog één laatste blik in de spiegel, strijk de marineblauwe jurk glad en loop naar beneden. De geur van het avondeten zweeft door het huis—mevrouw Walker heeft zichzelf weer overtroffen met haar beroemde kreeft-risotto. Wat betekent dat papa in volledige gastheer-modus is.
"Claire! Claire!" Papa's stem galmt door ons landhuis, blijkbaar vanuit de eetkamer. "Wil je Hugh even halen? Hij zit voorlopig in de logeerkamer op de derde verdieping. Het eten is klaar."
Wil ik dat? Ach, lieve papa... Als je het eens wist.
"Natuurlijk," zeg ik, mik op nonchalant maar kom waarschijnlijk uit op maniakaal opgewekt.
Ik loop de trap op en oefen ondertussen normaal menselijk gedrag. Kloppen. Wachten. De boodschap brengen. Niet staren. Niet kwijlen. Niet raar doen.
De deur van zijn tijdelijke kamer staat op een kier, maar ik klop toch, want ik heb manieren geleerd. Al zijn mijn gedachten over deze man beslist niet zo netjes.
"Hugh? Het eten is..." Geen antwoord.
Ik duw de deur verder open en stap voorzichtig naar binnen. De kamer is leeg—zijn leren sporttas ligt open op het bed, kleding ligt er keurig naast, en ik kijk naar de badkamer.
De deur staat op een kier, maar het is stil. Geen stromend water, geen beweging.
Ik zou moeten gaan. Dit is duidelijk privéruimte.
Toch merk ik dat ik dieper de kamer in loop, mijn vingers glijden over zijn koffer. Zijn aftershave staat op de kaptafel. Een boek op het nachtkastje—iets over economische theorie dat me doet glimlachen, want natuurlijk leest hij dat voor zijn plezier.
Dan zie ik het. Zijn overhemd, gedrapeerd over de stoel bij het raam. Die donkergrijze button-down die hij de vorige keer aanhad. Dezelfde die verleidelijk spande over zijn borst toen hij diep ademhaalde.
Voor mijn brein beseft wat mijn lichaam doet, ben ik al overgestoken en heb ik het opgepakt. De geur overspoelt me onmiddellijk—cederhout en iets donkerders, iets wat ik niet precies kan benoemen maar waardoor mijn huid te strak lijkt te zitten en mijn gedachten wazig worden.
Ik adem dieper in, met gesloten ogen, en eerlijk? Het is het waard.
De warmte voel ik het eerst. Lichaamswarmte straalt tegen mijn rug, zo dichtbij dat ik het door mijn jurk heen kan voelen. Dan een diepe inademing vlakbij mijn nek—iemand die mij inademt zoals ik nu dit overhemd inadem.
"Gevonden wat je zocht?"
Mijn hart staat bijna stil en als ik me omdraai, is hij daar—inches van me verwijderd, zo dichtbij dat ik mijn hoofd achterover moet kantelen om hem aan te kijken.
Hoe heb ik hem niet gehoord?
Hoe kan een man van dat formaat zo stil bewegen? Wat is hij, half ninja?
Hugh torent boven me uit, al zijn bijna twee meter aan miljardairs-perfectie. Zijn donkere haar is nat, naar achteren gestreken van een gezicht dat op een antiek beeldhouwwerk thuishoort—scherpe kaaklijn, rechte neus, jukbeenderen die glas zouden kunnen snijden. Zilveren slierten bij zijn slapen maken hem alleen maar verwoestender.
Druppels water glinsteren nog op zijn brede schouders, banen zich een weg over de gespierde vlakken van zijn borst en het reliëf van zijn harde buikspieren.
Hij draagt niets behalve een handdoek die gevaarlijk laag op zijn heupen hangt, en ik weet bijna zeker dat mijn eierstokken zojuist hun eigen overlijdensakte hebben getekend.
“Ik... Het avondeten. Papa stuurde me om...” Mijn hersenen lijken besloten te hebben op vakantie te gaan. “Het eten is klaar.”
Hij doet geen stap achteruit. Die staalgrijze ogen glijden naar het overhemd dat ik tegen mijn borst aandruk, en reizen dan langzaam—zo langzaam—terug omhoog naar mijn gezicht. De intensiteit in zijn blik doet mijn adem stokken.
“Je bent in mijn kamer.” Zijn stem is ruw, bijna een grom. “Met mijn kleren in je handen.”
“Ik was alleen maar—” Ik slik moeizaam. “Je reageerde niet.”
“Dus dacht je maar voor jezelf te nemen?”
Hitte stijgt naar mijn wangen. “Ik moet misschien maar gaan.”
Maar ik beweeg niet. Kan niet bewegen. Hij staat zo dicht bij dat als ik te diep adem zou halen, mijn borst die van hem bijna zou raken.
“Dat is geen antwoord op mijn vraag.” Hij leunt dan iets dichterbij, en ik vang zijn geur weer op—cederhout en iets wilds eronder waardoor mijn coherente gedachten volledig verdwijnen. “Heb je je parfum veranderd? Je ruikt...”
Hij kapt zichzelf af, zijn kaak spant zich aan. “Ik ruik... wat?”
Zijn ogen flitsen met iets wat bijna op pijn en honger lijkt. Of misschien is het gewoon mijn hitsige verbeelding. “Anders.”
Het woord blijft tussen ons hangen, geladen met een betekenis die ik niet begrijp.
“Anders hoe?” fluister ik.
Zijn blik zakt naar mijn lippen. “Alsof je...” Weer een pauze, opnieuw een innerlijk gevecht. Maar het duurt slechts een hartslag voordat hij zijn blik weer afwendt. “Het doet er niet toe.”
“Het eten is klaar,” weet ik weer uit te brengen, mijn stem gênant ademloos. “Je moet je misschien... aankleden.”
“Waarschijnlijk wel.” Maar hij beweegt nog steeds niet.
De lucht voelt dik en elektrisch, en mijn hartslag bonkt zo hard dat ik zeker weet dat hij het kan horen. Zijn borst rijst en daalt met beheerst diepe ademhalingen, alsof hij ergens tegen vecht.
“Het overhemd.” Zijn stem zakt nog lager. “Je mag het nu loslaten.”
Ik kijk naar beneden en realiseer me dat ik het nog steeds tegen mijn lichaam geklemd houd als een schild. Wanneer ik het loslaat, raken onze vingers elkaar en de aanraking stuurt een schok door me heen die totaal niet in verhouding staat tot het contact.
“Sorry,” fluister ik.
“Geeft niet.” De woorden klinken gespannen voordat hij een stap achteruit doet, afstand tussen ons creëert en de betovering verbreekt. “Zeg maar tegen je vader dat ik over vijf minuten beneden ben.”
Ik vlucht, er is geen ander woord voor. Ik ren praktisch de kamer uit en stop pas als ik weer veilig beneden ben, mijn handen op mijn brandende wangen gedrukt.
Het diner is een marteling. Een prachtige, pijnlijke marteling.
Papa is vanavond in zeldzame vorm—warmer dan gewoonlijk, bijna aanhankelijk op zijn gereserveerde manier terwijl hij met oprechte enthousiasme mijn verjaardag bespreekt. Hoewel 'enthousiasme' bij multi-miljardair Richard Winters betekent dat hij het over logistiek heeft in plaats van over echte emotie.
Het zou lief zijn als het niet zo controlerend was. En als de man tegenover mij het niet onmogelijk zou maken om aan iets anders te denken dan de herinnering aan waterdruppels op zijn blote huid.
“Dus, Hugh,” zeg ik, “hoe was Londen?”
Hij kijkt op, en even ontmoeten onze blikken elkaar. Dan kijkt hij weg, zijn kaak gespannen. “Productief. De vergaderingen gingen goed.”
“Hoe is het daar in deze tijd van het jaar?”
“Koud. Regenachtig.” Er verschijnt een schaduw van een glimlach. “Je zou het waarschijnlijk leuk vinden. Heel sfeervol.”
Het is beleefd en volstrekt prettig. Maar er staat nu een muur tussen ons, alsof hij elk woord zorgvuldig afweegt. Papa mengt zich in het gesprek met een verhaal over zijn eigen reis naar Londen, en deze keer doet Hugh moeiteloos mee.
Hij voelt zich duidelijk meer op zijn gemak in gesprek met zijn oude vriend en zakenpartner dan met zijn jonge, domme dochter.
Nou, shit.
Als ik probeer nog een vraag te stellen, om mijn theorie te testen, houdt Hugh zijn antwoord kort voordat hij het gesprek weer naar papa terugstuurt. Niet onbeleefd, gewoon afstandelijk. Zorgvuldig, doelbewust afstandelijk.
En toch betrap ik hem erop dat hij naar me kijkt wanneer hij denkt dat ik op mijn bord gefocust ben. Korte, onbewaakte momenten voordat hij zijn blik weer afwendt. De tegenstrijdigheid is om gek van te worden—de afstand in zijn woorden tegenover de intensiteit in zijn ogen.
Na het hoofdgerecht excuseer ik mezelf om thee te maken, en als ik terugkom, klinken stemmen uit papa's studeerkamer in de buurt. Verhoogde stemmen. Wat schokkend is, want Hugh verheft zijn stem nooit. Ooit.
Ik zou niet moeten afluisteren, dat weet ik, ik ben beter opgevoed en zo, maar goed.
Ik doe het toch.
“—te gevaarlijk, Richard.” Hughes stem snijdt door de deur, scherp en boos. “Je kunt haar hier niet onwetend over laten!”
“Claire hoeft helemaal niets te weten tot na—”
Dan plotseling stilte, het soort dat betekent dat ze iets gehoord hebben. Of iemand. Dat alleen al is een duidelijke boodschap voor mij en ik maak me snel uit de voeten voordat ze de deur openen, mijn hart bonzend.
Wat willen ze dat ik niet weet? Wat is er gevaarlijk?
Heb ik niet allang een volledig beeld van wat er gaande is in mijn leven?

His to Protect
30 Hoofdstukken
30
Inhoud

Opslaan

My Passion
Copyright © 2026 Passion
XOLY LIMITED, 400 S. 4th Street, Suite 500, Las Vegas, NV 89101