I Ran From My Ex Into My Best Friend's Father door Tessa Kelwyn

Caterina

"Laat me even check of ik het goed heb," zegt mijn beste vriendin Tatiana, terwijl ze vooroverleunt en haar elleboog een piepend geluid maakt op de leren stoel, terwijl ze probeert een glas champagne in balans te houden. Ze strijkt haar blonde haar uit haar gezicht.

"Dus, je bent net afgestudeerd, en je vriend van vijf jaar kwam niet eens naar de ceremonie of bracht daarna tijd met je door?"

Ik klem mijn kaken op elkaar. Haar directheid is soms wat veel. Ook al heeft ze vandaag behoorlijk wat gedronken, haar eerlijkheid is niets nieuws. Volgens haar moesten we naar vijf afstudeerfeesten. Het was leuk, maar ik had het gevoel dat ik alleen maar vanaf de zijlijn toekeek, alsof er iets mis was met mij.

Mijn afwezige vriend lijkt een handig excuus, al voelt het niet helemaal juist. Er zijn diepere problemen, maar ik ben er nog niet klaar voor om die onder ogen te zien.

"Hij moest morgenochtend vroeg werken," zeg ik, terwijl ik het excuus herhaal dat hij me al te vaak heeft gegeven. "Ik kan hem niet kwalijk nemen dat hij verantwoordelijk probeert te zijn."

"Een volwassene had gewoon vrij gevraagd. Hij weet al maanden wanneer je afstudeert," zegt ze met een schouderophaal. "Ik geloof er niets van, Caterina."

Ze spreekt me altijd aan op mijn excuses. Ik schud alleen maar mijn hoofd.

"Wat telt is dat het belangrijk is voor jou," gaat ze verder. "Als hij echt om je gaf, zou hij hier zijn. Hij behandelt je als een bijzaak, en dat is niet oké. Als hij echt toegewijd was, zou bij jou zijn zijn hoogste prioriteit zijn. Ik weet dat je het niet wilt toegeven, maar het lijkt erop dat jij hem niet veel uitmaakt, en daardoor wil ik iets drastisch doen."

Ik zucht, niet wetend hoe ik moet reageren. Er is geen antwoord dat haar ervan zal overtuigen dat het oké is dat ik bij hem blijf.

Luciano heeft me zo vaak gekwetst dat ik geen goed meer in hem kan zien. Ik weet niet waarom ik blijf.

Misschien is het de angst om alleen te zijn, of de hoop dat hij zal veranderen. Ik weet het niet. We zijn niet verloofd, we plannen geen gezin.

Ik kan de rest van de avond niet luisteren naar dingen die ik mezelf al zo vaak heb verteld, dus ik probeer het gesprek een andere wending te geven.

"Hé, het is niet alleen maar slecht. Omdat hij er niet is, kunnen wij de hele dag en nacht samen doorbrengen. En voor zover ik weet, kon jouw vriend vanavond ook niet komen." Meteen heb ik spijt als ik haar zelfverzekerde glimlach zie verdwijnen.

"Ja, we hebben allebei pech in de liefde, denk ik. Hij had ook andere dingen te doen."

Ze zegt niet wat, en ik vraag me af of hij het haar überhaupt verteld heeft.

Ze praat over haar relatie met Christopher alsof die perfect is, maar ik weet dat het niet zo is. Ze lijkt haar ware gevoelens te hebben leren verbergen, net als haar machtige vader, die zijn emoties niet kan tonen.

Onze chauffeur, Roger, slaat de weg in die naar het Rossetti-landgoed leidt. Mijn maag maakt een sprongetje. Gianni Rossetti is zowel gevaarlijk als intrigerend. Hij heeft veel vijanden omdat hij zich niet altijd aan de wet houdt, waar mijn vader me regelmatig voor waarschuwt.

De bewaker bij het hek zwaait ons door, en we rijden de lange, kronkelende oprijlaan op. Er is zoveel land dat zelfs Gianni’s lijfwachten in kleine huisjes bij de hoge stenen muur wonen.

Tatiana drinkt haar champagne op en kijkt me met wat wazige ogen aan. „Waar hadden we het over?“ Ze tikt op haar kin. „Oh ja, Luke, die eikel.“

Ik rol mijn ogen om haar bijnaam. „Hij is geen eikel, Tatiana."

Misschien als ik het mezelf vaak genoeg zeg, ga ik het ook geloven.

"Maar dat is hij wel, en jij weet het. Ik weet het. Zijn moeder weet het waarschijnlijk ook. Misschien ben je boos op me, al betwijfel ik het, maar het is jouw afstudeerdag—een once-in-a-lifetime gebeurtenis. Hij wist hoe belangrijk het voor je was, en hij kon niet eens tijd maken voor het diner terwijl je vader hem speciaal had uitgenodigd."

Het stoort me meer dan ik wil toegeven, maar ik kan alleen weer met een excuus aankomen. „Hij kon er niets aan doen dat hij een dienst moest overnemen."

Haar gesnuif vult de auto. „Oh, juist ja. Ik was vergeten dat hij werkt in de sportschool van zijn oom."

„De sportschool die hij gaat overnemen," herinner ik haar zacht. „Het is een grote investering. Als hij serieus genomen wil worden, moet hij verantwoordelijke keuzes maken; anders hoeft hij die sportschool niet over te nemen."

„Ik zeg alleen... je verdient beter. Hij had vrij kunnen nemen. Hij deed niet eens moeite, wat betekent dat het hem niet interesseert." Ze boert en kreunt dan. "Sorry. Ik haat het gewoon om te zien dat je gekwetst wordt, en dat lijkt het enige wat hij doet."

"Ik ben niet gekwetst." Tenminste, niet echt. Niet zoals het zou moeten als ik genoeg om hem gaf om me te laten raken.

Roger parkeert de auto, stapt uit, en opent de deur voor ons met een zekere formaliteit. Ik moet nog steeds wennen aan de speciale behandeling die Tatiana en ik krijgen als we samen zijn.

Ik pak mijn weekendtas van de stoel en geef Tatiana, die een beetje wankel is, de ruimte om uit te stappen.

"Heb je hulp nodig?" vraagt Roger, die opmerkt hoe Tatiana staat te wiebelen. Ze is tipsy, maar staat nog.

Tatiana knijpt haar groene ogen samen en tuit haar glanzende roze lippen. "Pardon, meneer." Ze prikt met een gemanicuurde vinger tegen zijn colbert. "Mijn vader betaalt jou om op me te letten, niet om me te beoordelen. Ja, ik heb wat gedronken. Ik ben vandaag afgestudeerd. Wat heb jij gedaan?"

Roger rolt met zijn ogen, en ik kan een glimlach niet onderdrukken om hun dynamiek. Ze zijn als vuur en benzine, altijd vonkend als ze samen zijn. Van alle mensen met wie Tatiana omgaat, is Roger de enige die haar weerwoord geeft zonder met zijn ogen te knipperen.

"Breng haar naar bed voordat ze zichzelf nog meer voor schut zet," zegt hij, zonder het oogcontact te verbreken.

Ik haak mijn arm door die van Tatiana en leid haar naar de voordeur.

"Je bent ongelooflijk onbeleefd, en ik ga mijn vader zeggen dat hij je moet ontslaan," roept Tatiana over haar schouder.

"Dat zou fantastisch zijn. Ik kan wel een pauze gebruiken van jouw veeleisende gedrag," kaatst Roger terug.

"Jij bent zo’n eikel!" Tatiana spartelt tegen, maar ik houd haar steviger vast om haar in balans te houden. Ze staat al klaar om ruzie te maken, maar vanavond is het het niet waard.

Ik geef haar een zacht rukje. "Stop. Hij probeert je gewoon uit te dagen, en je trapt er steeds weer in."

We zijn volwassen, we mogen best wat drinken, maar een scène schoppen is niet ideaal. Het laatste wat we willen is dat Gianni naar buiten komt om ons te berispen—als hij er überhaupt is.

"Waarom moet hij zo’n eikel zijn?" vraagt ze, haar fluisterstem luid en lallend.

"Ik weet het niet, maar jij helpt ook niet. Je duwt net zo hard terug. Als dat jouw manier van flirten is, wil ik niet weten hoe je bent als je verliefd bent."

"Dat was geen geflirt," zegt ze, terwijl ze met haar vinger de deur opent.

Zodra die piept en opengaat, duwt ze hem open. Zodra we binnenkomen, voel ik een kalmte over me heen komen.

In tegenstelling tot thuis, waar de vragen en afkeuring van mijn vader constant zijn, is het hier gewoon rustig.

"Ik had iets moeten eten," mokt Tatiana als ik haar naar de keuken help. Ze leunt zwaarder op me. "Mijn buik doet pijn."

"Natuurlijk doet die pijn. Je hebt vandaag maar een halve sandwich gegeten." Ik zet haar bij het aanrecht, pak een mueslireep en wat water, hopend dat het helpt tegen de alcohol.

Daarna gaan we naar haar kamer.

Ik weet dat ik soortgelijke fouten heb gemaakt, maar ik zou nooit zo tipsy worden als ik wist dat ik naar huis ging naar mijn vader. Samenwonen met Luciano betekent dat ik de opmerkingen van mijn rechercheur-vader over hoe makkelijk het is voor studenten om in de problemen te raken, kan ontwijken. Hij heeft veel gezien in zijn carrière, en zijn overbeschermendheid kan verstikkend zijn.

Gianni is anders. Zelfs voordat we legaal mochten drinken, ging hij volwassener om met Tatiana’s uitgaansleven.

“Het heeft geen zin om het je te verbieden, dus maak gewoon verstandige keuzes en bel me als het mis dreigt te gaan.”

Als beruchte wapenhandelaar begrijpt Gianni Rossetti de duistere kanten van het leven net zo goed als elke rechercheur. Het is intrigerend hoe hun benaderingen verschillen: de een bestrijdt de misdaad, de ander zit erin verwikkeld.

Ik ben altijd gefascineerd geweest door Gianni. Sinds ik een tiener was, trok hij me zijn complexe wereld in, waardoor ik naar zijn aanwezigheid verlangde zonder dat zelf door te hebben.

Terwijl we naar Tatiana’s kamer lopen, onze voetstappen weerkaatsend op de glanzende vloer, beantwoordt ze mijn onuitgesproken vraag over haar vader.

“Hij is aan het werk. Altijd aan het werk,” fluistert ze. “Hij zei dat hij vanavond belangrijke dingen moest doen. Ik betwijfel of hij al thuis is.”

Hij is altijd aan het werk. Na de lunch zei hij dat hij laat thuis zou zijn, dus Tatiana heeft waarschijnlijk gelijk. Een bedrijf runnen als Rossetti Explosives, dat legitiem lijkt maar diep verweven is met maffiapraktijken, moet uitputtend zijn. De lagen van bescherming rond de zaken van de familie frustreren mijn vader, die alleen maar vanaf de zijlijn kan toekijken.

Als we de slaapkamer bereiken, begeleid ik haar naar de badkamer en zet haar op het gesloten toiletdeksel zodat ik haar make-up kan verwijderen. Haar ogen zijn half gesloten, maar ze schenkt me een dankbare glimlach, waarschijnlijk opgelucht dat ze niet wakker zal worden met uitgelopen mascara op haar gezicht. “Ik verdien jou niet, C.”

“Zeg dat niet,” antwoord ik terwijl ik een watje doordrenk met make-upremover en zachtjes haar ogen schoonmaak. “We zijn vrienden, en dat betekent dat we er voor elkaar zijn, zelfs als het alleen maar je haar vasthouden is als je ziek bent.”

Haar lippen krullen in een verlegen glimlach. “Geen ziek zijn vannacht.”

Ik glimlach terug terwijl ik haar gezicht schoonmaak. Daarna help ik haar in haar pyjama en leg haar in bed, voordat ik mezelf omkleed in mijn eigen nachtkleding.

“Het zou verstandig zijn om iets te eten voordat je...” Ik stop als ik zie dat ze al slaapt, haar zachte gesnurk vult de kamer. Ik leg de mueslireep en twee Advil op het nachtkastje. Ik had gehoopt wat verlichting te vinden voor mijn frustratie over mijn vriend door vanavond te drinken, maar voor Tatiana zorgen, zoals zij voor mij heeft gezorgd, hield me op het juiste spoor.

Met Tatiana in diepe slaap gebruik ik de wc, was mijn gezicht en borstel mijn lange, kastanjebruine haar uit. Het enige licht in de kamer komt van de maan die door de ramen schijnt, en ik slaak een diepe zucht. Ik koester een vreemde hunkering naar het donker, een verlangen om te ontsnappen aan de realiteit van wat het verbergt.

Als ik in bed klim aan mijn kant, beweegt Tatiana. “Ik ben het maar,” fluister ik.

“Ik weet het. Zo dronken ben ik niet,” antwoordt ze, terwijl ze zich naar me omdraait en een kussen onder haar hoofd schikt. “Sorry.”

“Waarvoor, dat je dronken bent?”

“Dat ik zo moeilijk deed over Luciano. Je hebt gelijk,” geeft ze toe met een zucht. “Christopher is niet veel beter. Soms denk ik niet eens dat hij me leuk vindt.”

Het is ongebruikelijk dat ze zo kwetsbaar is, en haar bekentenis laat zien dat het haar al een tijdje dwarszit.

“Ik weet zeker dat hij je wel leuk vindt,” stel ik haar gerust, terwijl ik een lok haar achter haar oor strijk en haar wang zachtjes aanraak. “Wat valt er nou niet leuk te vinden aan jou?”

“Je weet wat ik bedoel. Hij is zo grillig. Het ene moment is hij liefdevol en lief, en het volgende moment doet hij alsof ik een last ben. Het is zo verwarrend.”

Ik voel een steek van bezorgdheid voor haar. “Hoelang speelt dit al?” Christopher leek altijd afstandelijk—rustig en gereserveerd, bijna perfect. Maar als hij haar slecht behandelt, moet daar iets aan gedaan worden.

Ze kijkt weg, dan weer terug in mijn ogen. “Nog niet lang. Ik ben bang dat hij misschien met iemand anders omgaat.”

“Iemand anders?” Ik ben verbaasd. Dit hoor ik nu voor het eerst. “Ik denk niet dat hij zo dom is om iemand als jij te laten gaan. En als hij dat wel doet, is het misschien beter zo.”

“Ik hoop dat onze reis naar Frankrijk dingen zal oplossen,” zegt ze, terwijl haar ogen sluiten en de slaap toeslaat. “Een hele maand samen.”

“Ik weet zeker dat het goedkomt,” zeg ik zacht, al vraag ik me af of een maand met een afstandelijke vriend wel het beste plan is. Ik zou het vreselijk vinden als hij haar zou laten zitten in een ander land, en als hij haar kwetst… ik kan me alleen maar voorstellen wat haar vader en Roger dan doen.

Met die gedachte weet ik dat slaap ver te zoeken zal zijn. Bovendien ben ik nog steeds opgejaagd door de wervelwind van feesten, socializen, en het feit dat ik ben afgestudeerd. Ik heb het gedaan. Ik glimlach bij die gedachte, met een diep gevoel van trots. Maar ondanks dat succes voel ik me leger en verdrietiger dan ik had verwacht.

Ik heb hard gewerkt, goede cijfers gehaald, gesolliciteerd voor stages en sollicitatiegesprekken doorlopen. Mijn vader straalde de hele dag, opscheppend over mijn toekomstige baan.

“Je hebt veel geluk dat je zo snel een baan hebt gevonden,” zei hij.

Maar ik voel me niet gelukkig. Ik voel me gevangen, alsof mijn leven op een spoor zit met slechts één richting. Ik koos voor een carrière in de economie vanwege de veiligheid—veilige baan, veilige vriend.

Veilig. Veilig. Veilig.

Technisch gezien heb ik controle over mijn leven, maar het voelt meer alsof ik een zorgvuldig ingestudeerd toneelstuk speel. Ik kan alleen de snelheid aanpassen, maar de richting blijft hetzelfde—er is geen mogelijkheid van koers wijzigen of terugkeren.

Met een zucht probeer ik mijn frustratie te bezweren, wetende dat piekeren me alleen maar ellendiger zal maken. Ik sla de dekens terug, kom langzaam uit bed om Tatiana niet wakker te maken. Misschien helpt een kop thee en een snack om mijn hoofd leeg te maken.

Als ik Tatiana’s kamer uit stap, verschuiven mijn gedachten. Ik probeer niet te veel aan Gianni te denken—waar hij zou kunnen zijn of met wie. De waarheid is dat ik al jaren een stiekeme verliefdheid op hem heb, maar hij weet er niets van, en het is onwaarschijnlijk dat er ooit iets van die onuitgesproken gevoelens zal komen. Hij is de veel oudere, intrigerend mysterieuze vader van mijn beste vriendin, en daar blijft het bij.

De harde realiteit treft me: Gianni zal nooit weten wat ik voel. Ik heb Luciano en een zekere baan in het vooruitzicht. Ik zou tevreden moeten zijn, maar in plaats daarvan voel ik me rusteloos. Is het verkeerd om naar geluk te verlangen als het zo ongrijpbaar lijkt? Het kan even snel verdwijnen als suikerspin oplost onder een druppel water. Ik heb altijd geleerd te streven naar stabiliteit en zekerheid—een mantra die mijn vader zo lang ik me kan herinneren heeft herhaald.

“Geluk komt pas na het veiligstellen van de basis en meer. Het komt als je je veilig voelt,” hoor ik mijn vader’s diepe stem bijna zeggen.

De keuken is schemerig als ik aankom, verlicht alleen door de lichten van het terras die door de schuifpui naar binnen vallen. Ik loop naar de koelkast, probeer gedachten aan Gianni van me af te zetten. Hij weet waarschijnlijk niet eens dat ik besta, behalve als Tatiana’s vriendin.

Ik open de koelkast en zie dat hij vol verse groenten en fruit ligt. Ik overweeg thee te maken, maar word in plaats daarvan aangetrokken door een kant-en-klare yoghurt smoothie.

Ondanks mijn stemming pak ik de smoothie en nestel me op een kruk aan het eiland in het midden van de keuken. De ruimte is strak en elegant, met grijze en blauwe tinten en donkere houtaccenten. Het lijkt in niets op het gezellige huis van twee verdiepingen dat mijn vader bezit.

Terwijl ik de dop losdraai en een slok neem, wordt mijn moment van rust abrupt onderbroken door een geluid. Geen stem, maar een reeks kreunen, onmiskenbaar en intens.