Maine (Wolfstate Chronicles) door Bella Johnson

“Ella!”

Ze draaide zich om en keek over haar schouder tussen de wirwar van verschillende trailers. “Ik moet gaan, Trix.”

Het meisje bij wie ze stond, knikte.

“Daniella!” klonken de vage kreten van haar tante verder.

“Ik stuur je een berichtje!” riep ze over haar schouder.

“Je moet echt vanavond komen!”

Ze draaide zich naar haar vriendin toe, glimlachte en schuifelde achteruit. “Ja, ik zal het vragen, maar houd je adem niet in!”

“Sluip gewoon naar buiten!”

Ze lachte en begon te rennen naar de grote witte gooseneck, vier trailers verderop. Achter een open vrachtwagendeur door, kwam ze bij de achterkant van de rode pickup. “Ik ben er, Abi.”

“Waar was je?” Haar tante stapte uit de trailer, de zijdeur op slot draaiend.

“Gewoon, rondgehangen.” Ze haalde haar schouders op.

“Uh-huh. Laten we gaan.”

Op haar tenen draaiend, sprong ze naar de passagierskant en schopte haar cowboylaarzen uit.

“Dus, heb je het leeggehaald?” vroeg ze aan haar tante.

Abigail startte de truck en keek haar aan. “Niet slecht, eerste in de 2D.”

“Oh ja.” Ella keek uit het raam. “Niet slecht.”

“Niet voor dat jonge paard, nee, ze doet het goed. Heb je de runs eigenlijk gezien? Of keek je ergens anders naar?”

“Ha.” Ze hield haar glimlach vast. “Ik hing gewoon met Trixie en wat mensen.”

“Hoe gaat het met haar?”

“Goed.” Ella haalde haar schouders op en pulkte aan het gat in haar spijkerbroek. “Ze doen vanavond een kampvuur bij de rivier.”

Abigail knikte.

“Ik dacht eraan om te gaan,” voegde Ella toe.

Haar tante wierp haar een blik toe. “Daar ga ik me niet mee bemoeien.”

“Kom op!” smeekte Ella. “Ik ben achttien.”

“Pas aan het eind van het jaar ben je dat.”

“Ik studeer volgende week af! Ze gaan allemaal plezier maken. Het is niet eerlijk.” Ze liet haar hoofd achterover op de hoofdsteun vallen.

Abigail glimlachte, “Ella, je weet—”

“Ik weet het.” Ze zuchtte, mopperend.

“Ik zal het aan hem vragen,” zei Abigail zacht.

“Meen je dat!” Ella straalde.

“Maar,” begon Abigail, “alleen als je belooft je te gedragen.”

“Pft. Ik gedraag me altijd.”

Abigail trok een wenkbrauw op. “Nee, dat doe je niet. Daarom zit je ook in deze problemen met Colten.”

“Ga één keer lol maken en je hele leven is verpest.” verzuchtte ze.

“Ella.” Abigail zuchtte.

“Prima, maar hij kan me niet voor de rest van m’n leven vertellen wat ik moet doen.”

Abigail glimlachte. “Hij zal het proberen.”

“Argh.” Ze blies haar adem uit.

“Heb je al iets gehoord van die universiteit?”

Ella aarzelde. “Uh, nee, nog niet.”

“Vreemd.” mijmerde Abigail hardop. “We zouden moeten bellen.”

“Nee.” Ella wimpelde het af, keek uit het raam en hoopte zo het onderwerp te vermijden.

“Je moet minstens één jaar verder studeren na de middelbare school.”

“Dat ga ik.”

“Je lijkt er niet erg geïnteresseerd in, lieverd, eerlijk gezegd.”

Ella rolde met haar ogen, hopend dat ze het onderwerp hoger onderwijs eindelijk eens zouden laten rusten en haar een keer lieten doen wat ze wilde.

“Daar gaat het niet om. Ik wil gewoon... niet naar die scholen.” Legde ze uit.

“Dus heb je andere scholen uitgezocht?”

“Nou, niet echt—”

“Ella.” Abigail legde het op tafel. “Doe één jaar, ergens. Bovendien zijn er genoeg knappe jongens op de universiteit.”

“Ja.” Maar jongens waren nu niet precies waar Ella zich het meest druk om maakte, en terwijl ze reden, raakte ze steeds meer verstrikt in haar gedachten. Een uur later draaiden ze eindelijk de oprit van de ranch op.

Ella sprong eruit zodra het voertuig stilstond naast de grote rode schuur, en liep naar achteren om haar tante te helpen uitladen.

In de trailer maakte ze een van de paarden los, leidde het naar buiten in de zon en wachtte tot Abigail het andere paard eruit had gehaald.

Ze volgde haar tante de stalgang in en zette de paarden in hun boxen, waarbij ze ervoor zorgde dat ze hooi en water hadden.

“Ik denk dat ze nog achter zijn.” Abigail keek door de gang. “Laten we gaan kijken hoe het gaat.”

Ella slofte erachteraan, liet wat afstand, niet erg geïnteresseerd om te zien hoe haar oom het ging met het brandmerken, maar toen ze een van haar vrienden zag, versnelde ze haar pas.

Abigail stopte bij het hek en keek naar de paar kalveren die nog wachtten op het Red Valley Ranch-brandmerk.

“Hé, Brant!” Ella glimlachte naar de cowboy op het paard terwijl hij langs het hek reed.

“Hé, Ella.” Hij glimlachte terug. “Hoe ging de race?”

“Ik tikte de tweede om. De grond was nogal vaag.” Ze klom op het hek en ging bovenop zitten.

“Jammer.” merkte de jongen op, terwijl hij het touw in zijn hand recht maakte en zijn paard een rondje voor Ella liep.

“Je tikte de tweede om? Op die oude merrie?”

Ella keek op, haar ogen tot spleetjes in het zonlicht toen haar oom de touwen van een kalf losmaakte en naar het hek liep.

“Slechte grond.” zei Abigail. “Ziet eruit alsof je al veel gedaan hebt.”

“De meeste wel.” Colten veegde met zijn hand over zijn voorhoofd. “Hoe ging het bij jou, schoonheid?”

“Eerste in de 2D.” Abigail glimlachte. “En ze loopt nog niet eens voluit.”

“Mm, ik zei toch dat ze haar eigenwijze buien wel goed zou maken.”

Ella zag haar oom over het hek leunen om zijn vrouw een kus te geven en keek weg, haar blik viel op Brant terwijl hij het touw in mooie cirkels draaide aan weerszijden van zich. “Nou, ben jij geen rodeo-clown.” Grapte ze.

Brant glimlachte. “Ach, hou toch op, madeliefje.”

“Je bent gewoon jaloers dat jij niet zo knap bent als ik.” Stak Ella haar tong naar hem uit.

Hij lachte. “Ja hoor, je hebt me door. Ik heb altijd al mooi willen zijn.”

Colten klapte in zijn handen. “Pak het volgende kalf, Brant.”

Ella rolde met haar ogen om het feit dat haar oom altijd elk gesprek met een jongen moest onderbreken, zwaaide haar benen weer over het hek en sprong op de grond. “Pak ze, clown!” riep ze naar Brant voor ze wegliep.

Abigail voegde zich bij haar en samen liepen ze naar het huis. “Die arme jongens, Ella. Je pest ze.”

“Brant vindt het leuk.”

“Hij vindt wel iets leuk.” merkte Abigail op.

“Maar hij is menselijk .” zong Ella, terwijl ze de deurklink van het houten huis greep.

“Dat is waar.” zei Abigail, de deur sluitend. “Je komt er wel uit, Ella. Ik maak me geen zorgen.”

“Colten wel.” zei Ella zachtjes.

“Hé.” Abigail glimlachte, “Zorg er gewoon voor dat je morgen geen partner vindt, dan is je oom oké.”

Ella rolde met haar ogen. “Ja, ik ga me gewoon even opfrissen.”

“Prima. Ik begin alvast met het avondeten.” Ella liep richting de trap. “Je gaat het hem vragen, toch?”

Abigail hield even in, keek op naar haar. “Oh!” Ze knikte. “Het kampvuur, ja, ik zal zien wat ik kan doen.”

“Dank je!” Ella glimlachte, rende de trap op naar haar kamer om zich op te frissen en hopelijk ook voor een kampvuur.

#

Tijd voor het avondeten kwam en Ella nestelde zich op een stoel aan de grote eikenhouten eettafel terwijl Abigail het laatste eten op tafel zette.

Ze scrolde door haar telefoon, zag vluchtig de berichten die zich hadden opgehoopt.

Trixie

Je moet echt komen. Serieus.

Ella wilde antwoorden toen Colten binnenkwam, opgefrist voor het eten maar nog steeds in zijn stoffige oude spijkerbroek.

“Oke.” Abigail kwam terug, sauzen in haar handen. “We kunnen eten.”

Colten ging zitten. “Dat betekent: leg die telefoon weg.”

Ella rolde met haar ogen en liet haar telefoon op haar schoot vallen. “Ik las alleen maar een bericht.”

Colten bromde en met z’n drieën begonnen ze op te scheppen.

Abigail begon te kletsen – hoe die vrouw altijd zoveel te zeggen had tegen haar man, irriteerde Ella, maar meestal leidde het Colten genoeg af zodat hij haar niet lastig viel.

Ze praatten over paarden en koeien, daarna over de truck en de tractor, en weer terug naar paarden, en tegen het einde van het eten zat Ella vol spanning te wachten tot Abigail iets zou zeggen over het kampvuur.

“Eh, dus...” begon Ella, net toen Colten zijn biefstuk op had.

Haar oom leunde achterover in zijn stoel. “Dat was een lekkere maaltijd.”

Abigail glimlachte. “Dank je.”

“Ja, het was heerlijk.” zei Ella snel. “Dus...” Ze keek haar tante aan.

Abigail kantelde haar hoofd terwijl Ella haar een veelzeggende blik gaf. “Oh! Oh, juist.”

Colten keek tussen hen in. “Wat?”

“Ella wil weten of ze vanavond met wat vrienden kan afspreken.”

“Oh ja?” Colten boog zich voorover en pakte zijn bier.

Ella keek hem aan, erop lettend of zijn gezicht enige emotie toonde over een naderende beslissing, maar er was niets te zien. “Ja, gewoon met een paar mensen.”

“Waar?”

“Bij de rivier,” zei Abigail tegen hem. “Ik kan haar afzetten.”

Colten aarzelde. “Ik weet het niet.”

“Alsjeblieft.” smeekte Ella. “Het is zoiets als een afstudeerding.”

“Klinkt als een feestje.” gromde hij.

“Gewoon afspreken.” corrigeerde Ella.

“Bij de rivier, met drank.”

“Colten.” Abigail kneep haar ogen samen.

Hij mopperde, keek weg van de twee vrouwen. “Ik vind eigenlijk dat je nog steeds straf moet hebben voor de vorige keer.”

“Dat was twee maanden geleden!” riep Ella uit.

“En je hebt je klusjes niet gedaan.” merkte Colten op.

“Ik heb bijna alles gedaan.” schoot ze terug, met gefronste wenkbrauwen.

“ Bijna alles is niet alles .” verbeterde hij. “Hoe moet ik je nou vertrouwen dat je niet weer wegloopt, als je niet eens simpele instructies kunt opvolgen, zoals een paar koeien voeren.”

Ella klemde haar kaken op elkaar. “Wat maakt het uit of ik die stomme koeien voer? Ik vind koeien niet eens leuk.”

“Nou, dat is grappig,” Colten’s gezicht verstrakte, “aangezien je binnenkort grotere verantwoordelijkheden krijgt en je wilt dat ik me goed voel over jou die uitgaat en feest, terwijl je op een dag—”

“Ja, ik snap het, op een dag erf ik deze stomme ranch en Forenone!” Ella stond op. “Het is niet mijn schuld dat jij geen kinderen kunt krijgen!”

Het werd stil aan tafel, vooral het gezicht van haar tante, bij wie het zichtbare schuldgevoel over de situatie haar kwelde.

“Ga zitten.” Colten’s stem werd donkerder.

Ella richtte zich op haar oom, weigerde toe te geven, maar vocht tegen haar geweten. “Nee!”

“Ella, ga zitten!” Hij wees naar haar stoel.

“Nee!” Ze liep richting de trap.

“Ella!”

“Laat haar gaan, Colten.” Abigail’s zachte stem was het laatste wat ze hoorde terwijl ze de trap op rende naar haar slaapkamer, de deur achter zich dicht sloeg. Haar tranen en opgekropte woede jegens haar oom overmanden haar en ze liet zich in haar bed van verfrommelde dekens zakken, zich meer als een gestrafte zevenjarige voelend dan als een zeventienjarige die bijna zou afstuderen.

Het duurde enkele minuten tot ze haar deur hoorde opengaan, tot haar teleurstelling was het Colten.

“Daniella.”

“Ik wil er niet over praten.” mompelde ze in haar dekens, haar ooggerol voor hem verborgen.

“Nou, dat is geen optie.”

Ze mompelde iets onverstaanbaars.

“Wat je daarnet beneden zei, heeft Abigail van streek gemaakt.”

Ze zuchtte. “Ik weet het.”

“Waarom zei je dat dan?” drong hij aan. “Kun je uit de dekens komen?”

Ze ging rechtop zitten en keek hem aan. “Ik wil gewoon naar het kampvuur.”

Colten schudde zijn hoofd. “Nee.”

Ze klemde haar tanden op elkaar, liet zich weer in de dekens vallen.

“Je moet je tante je excuses aanbieden.”

“Mag ik dan gaan?”

“Nee, Ella.” zei hij vermoeid.

Ze schoot weer overeind. “Waarom wil je me opgesloten houden?”

“Omdat je niet nadenkt voordat je iets doet!” barstte hij uit. “Je begrijpt niet—”

“Wat is er te begrijpen!” snauwde ze. “Ik ben niet jouw beta, je kunt me niet steeds commanderen en zeggen wat ik moet doen.”

Colten spande zich aan. “Ik ben benieuwd waar jij vandaan haalt dat je zo tegen mij kunt praten?”

Ze haalde haar schouders op. “Misschien omdat ik nooit iets mag doen.”

“Je bedoelt: je mag niet uitgaan, dronken worden en jezelf in overduidelijke gevaarlijke situaties brengen, ja, dat slaat inderdaad nergens op.” snauwde hij. “Als je besluit een normaal mens te zijn, kun je naar beneden komen en je excuses aanbieden. Anders hoef je niet te komen.” Hij liep haar kamer uit en sloeg de deur dicht.

Ze klemde haar kaken op elkaar, liet zich weer in de dekens vallen en staarde naar het plafond. “Laat maar.” Haar woede over alles was genoeg om iets anders te doen dat haar oom waarschijnlijk nog bozer zou maken, maar ze trok zich er niets meer van aan.

Ze pakte een schoon paar jeans en een nieuw shirt waar het prijskaartje nog aan hing, wierp ze in een willekeurige tas en verzamelde nog een paar dingen die ze nodig had. Ze duwde het raam open en klom naar buiten. Het kon haar niet schelen of ze betrapt werd, want uiteindelijk zou ze toch gepakt worden.

Ze gleed op de richel, stopte de plastic tas met kleding in haar mond en sprong, waarbij ze veranderde in een lichtbruine wolf met een witte neus en snuit.

Ze boog haar hoofd, klemde de tas tussen haar tanden terwijl ze onder het erkerraam van de woonkamer door kroop en achter het huis langs sloop, in de schaduwen stoppend om te checken of er geen willekeurige ranchmedewerkers rondliepen.

Tegen de tijd dat ze de rivier bereikte, hoorde ze in de verte al het feestgedruis beginnen. Ze veranderde terug in haar menselijke gedaante, trok de kleren aan die ze had meegenomen en schudde haar haar los.

“Geen make-up... geweldig.” Ze zuchtte en begon zich een weg te banen door het struikgewas naar het feest.

Vanuit de top van een struik keek ze over het veld, duwde haar haar achter haar oren en zag Trixie en Brant, samen met veel andere afstuderende klasgenoten drinken bij het kampvuur en socializen.

Ze liep op haar gemak het feest binnen, stapte uit de schaduwen en jogde naar Trixie toe, zigzaggend tussen een paar mensen door en bedekte de ogen van haar vriendin.

“Boe!”

“Ah!” Trixie maakte zich los, trok haar in een omhelzing, nu al behoorlijk aangeschoten, “Je bent er!”

“Ik ben er.” giechelde Ella.

Brant glimlachte naar haar, “Je bent er, daisy.”

“Ik ben er.” Ella ging naast hem zitten terwijl Trixie haar een drankje aangaf.

“Met wie ben je dan mee gekomen?” vroeg Brant terwijl hij aan zijn bier nipte.

“Ik ben gelopen.” Ella haalde haar schouders op.

“Je bent gelopen?” Brant knipperde verbaasd naar haar.

“Ja.”

“Ik had je wel kunnen halen.”

“Ik ben gelopen.” Ze wuifde het weg op het moment dat er een truck aan kwam rijden, muziek schalend en koplampen feller dan fel die hen allemaal verblindden.

Brant hield een hand op tegen het licht, “Idioten.”

Trixie giechelde, “Oo, jongens.”

Ella kneep haar ogen dicht toen de lichten uitgingen maar de muziek bleef doorgaan, en de jongens die uit de truck stapten waren knap—of dat was de enige manier waarop Ella ze kon omschrijven.

Trixie liet een zachte huil horen en Ella gaf haar een por.

Ze nam een slok van haar drankje en begon zich onder de mensen te mengen, één van hen ving haar blik en hij knipoogde naar haar.

Trixie viel in een giechelstuip, “Oh mijn god, hij kijkt naar je.”

Ella beet op haar lip om haar grijns te verbergen en keek weg, “Hou je mond.”

De lange, gespierde jongen liep op hen af en stond al snel recht voor Ella, “Hey.”

Ella keek omhoog naar hem, “Hoi.”

“Ik ben Tanner.” Hij glimlachte.

“Ella.” bracht ze uit, terwijl ze verder dronk.

Hij keek naar Brant naast haar, “Gozer, vind je het erg?”

Brant trok zijn wenkbrauwen samen en stond op, “Nee joh, geen probleem, gozer.”

Ella keek toe hoe Brant wegliep en Tanner zijn plek naast haar innam.

“Hoe gaat het?” vroeg hij.

Ella haalde haar schouders op, “Gaat wel.”

“Beetje saai?” vroeg hij.

“Beetje.” gaf ze toe.

Hij glimlachte, “Ben je zo'n meisje van één woord?”

“Nee.” Ze hield haar glimlach in.

Hij lachte, “Wat drink je?”

Trixie leunde tegen haar aan, “Een goed drankje. Ik heb het gemaakt.”

“En jij bent?” Hij glimlachte.

“Trixie.” Ze stak haar hand uit, “Trixie Daniels.”

“Ik zie het.” Hij glimlachte, “Aangenaam.”

Ze giechelde, “Insgelijks.”

“Ik heb nog wat anders in mijn truck, willen jullie dat proberen?”

Trixie sprong als eerste op het aanbod af maar Ella aarzelde.

“Wat voor spul?” vroeg ze.

“Maakt het uit?” Trixie kaatste terug.

Tanner stond op, “Gewoon wat whisky.”

Dat vond Ella goed genoeg en ze stond op om hem naar de truck te volgen. Ergens tussen de drank, Tanner en de dreunende countrymuziek lag Ella opeens op de oever van de rivier, starend naar de heldere hemel, lachend.

“Ik moet gaan...” mompelde Trixie.

“Wat! Nee!” Ella reikte naar haar uit en pakte haar vast.

“Ik moet echt, mijn vader vermoordt me als ik nog later ben...” Ze liet een hikkende zucht ontsnappen.

Ella liet haar los en rolde met haar ogen, “Ik ben in veel meer problemen dan jij.”

“Wat voor soort problemen?” vroeg Tanner vanaf de rotsen naast hen.

“Alle soorten.” lachte Ella, “Mijn oom, hij hangt me misschien wel voor deze.”

“Hij hangt je niet.” mompelde Trixie, “Kan de enige alfalinie niet doodmaken...”

Ella gaf haar een klap, “Ah, hou je mond.”

Tanner keek hen aan, “Waar hebben jullie het over?”

Beide meiden keken hem aan, met grote ogen.

“Niets, niets...” wisten ze er beiden uit te brengen, mompelend, en Ella duwde Trixie weg, “Ga, Trix, ga naar huis!”

Ze stak haar tong uit naar haar.

Trixie deed hetzelfde terug, “Tot later!”

“Later.” zei Tanner en keek haar na.

Ella keek naar hem opzij.

“Dus, jij hoort hier eigenlijk niet te zijn?”

“Oh, nee.” Ze lachte, “Ik hoor hier niet te zijn.”

Hij grijnsde, “Je houdt van problemen?”

Ella aarzelde, “Nee, ik wil gewoon niet het gevoel hebben dat ik in een kooi zit.”

Hij boog zich naar haar toe, “Zin om te gaan rijden?”

Ella knipperde, overwoog haar opties, “Als je me thuis afzet.”

“Dat kan ik regelen, schat.” Hij hielp haar overeind en samen liepen ze terug naar het feest.

“Ella!”

Ze keek op en zag Brant naar haar toe strompelen, “Brant.”

Hij kwam naast haar staan, “Ik heb je overal gezocht.”

Ze trok een gezicht, “Je moet naar huis, Brant.”

“Ja.” Brant keek naar Tanner, “Ga je met hem mee?”

Ella haalde haar schouders op, wierp een blik over haar schouder terwijl Tanner op haar wachtte.

Brant wankelde door zijn dronkenschap, “Doe niks stoms.”

Ella duwde hem plagerig weg, “Zie ik er dom uit?”

“Kom je?” riep Tanner haar.

“Ja.” Ella knikte, stapte bij Brant vandaan, “Tot ziens.”

“Ella, Colten gaat dit niet leuk vinden.”

Ella glimlachte, “Colten vindt niks leuk, behalve mijn tante. Tot ziens.”

Brant wierp Tanner een bezorgde blik toe, “Tot ziens, daisy.” sliste hij, terwijl hij achteruit stapte met zijn handen in zijn zij.

Ella liet zich in het leren stoel van de verhoogde truck zakken en deed het portier dicht, alles in deze situatie schreeuwde fout. Maar ze gaf haar oom de schuld, hij had haar geleerd om wantrouwig te zijn tegenover de meeste dingen en de rest te vermijden. En dat, tja, dat maakte dat ze juist de foute dingen wilde doen.

Ze keek naar Tanner, “Laten we gaan rijden.”

Hij glimlachte naar haar, “Klinkt goed.”