

Beschrijving
Heb je ooit zo stil, zo volledig van iemand gehouden dat je ermee instemde om als laatste gekozen te worden-gewoon om dichtbij te mogen blijven? Wren Callahan heeft haar leven opgebouwd rond Theo Bracken: de beheerste, onaantastbare CEO die haar alles toevertrouwt, behalve zijn hart. Wanneer een stervende patriarch een erfenis van miljarden aan een huwelijk verbindt, vraagt Theo haar om zijn vriendin te worden-publiekelijk, overtuigend, tijdelijk. Het is slechts een strategie. Een voor beide partijen voordelige regeling. Een leugen, zo zorgvuldig gepolijst dat het op toewijding lijkt. Maar in een wereld waar macht het betaalmiddel is en genegenheid een pressiemiddel, wordt doen alsof je verliefd bent gevaarlijker dan de waarheid. Dan stapt Julian Bracken binnen, met Theo's gezicht maar zonder zijn terughoudendheid. De tweelingbroer die het imperium heeft verlaten. De playboy met een wrok. De man die dwars door het toneelspel heen kijkt en ervan geniet het stukje bij beetje te ontmantelen. Waar Theo nors en berekend afstandelijk is, is Julian roekeloze hartstocht en brute eerlijkheid. De ene broer raakt haar aan alsof ze deel uitmaakt van een deal. De ander kijkt haar aan alsof ze een geheim is dat hij wil ontrafelen. En ergens tussen familiediners, verplichte nabijheid en kussen bedoeld om het publiek te overtuigen, begint Wren zich af te vragen welk verlangen echt is-en welke is gemanipuleerd tot bestaan.
Hoofdstuk 1
Feb 19, 2026
Wrens perspectief
Er zijn precies twee soorten donderdagavonden in mijn leven: de avonden waarop Piper me dwingt reality-tv op mijn bank te kijken, en de avonden waarop ze me dwingt reality-tv op háár bank te kijken.
Vanavond zijn we bij mij, wat betekent dat ik de popcorn heb gemaakt en zij de wijn heeft meegenomen, samen met haar ongevraagde meningen over mijn liefdesleven.
"Je moet echt eens seks hebben," kondigt Piper aan, alsof ze beurskoersen voorleest.
Ze vouwt haar benen onder zich op mijn tweedehands bank, terwijl haar opvallende zilveren oorbellen het licht van de lamp opvangen.
Drie jaar vriendschap—gesmeed boven vreselijke oriëntatiekoffie en een gedeelde hekel aan de parkeergarage van Bracken Enterprises—en nog steeds begint ze elke donderdag met dezelfde diagnose.
"Het gaat prima met me," zeg ik.
"Je hebt vorig weekend je kruidenrek opnieuw ingedeeld. Alfabetisch." Ze wijst met een stukje popcorn naar me. "Dat is niet prima. Dat is een schreeuw om hulp."
Ik open mijn mond om het nut van een georganiseerde keuken te verdedigen, als mijn telefoon begint te trillen op de salontafel. Het scherm licht op met een naam die mijn hele zenuwstelsel herschikt.
Theo Bracken: Diner morgen na het werk? Moet iets bespreken. Ik stuur morgenochtend de details van het restaurant.
Mijn hart doet wat het altijd doet als zijn naam verschijnt—het slaat hard, dan nog harder, alsof het probeert door mijn ribben heen te breken en naar hem toe te kruipen.
Zes jaar al.
Zes jaar sinds hij mijn collegezaal binnenliep als gastspreker in Business Strategy, drieëntwintig jaar oud en al het gewicht dragend van een miljardenimperium op schouders die nooit leken te hangen.
Ik had hem dat semester bijgespijkerd voor een verplichte filosofiecursus. Hij opende voor mij deuren naar stages waar ik niet eens van had durven dromen.
En ergens tussen Kants categorisch imperatief en zijn stille lach in de bibliotheek om middernacht, werd ik zo compleet verliefd dat ik mijn hele volwassen leven om hem heen heb gebouwd.
Drie jaar als zijn directie-assistente. Drie jaar van smetteloze professionaliteit.
Drie jaar doen alsof nabijheid genoeg was.
Piper grist de telefoon weg voordat ik kan reageren.
"Weer laat werken met de knappe CEO?" Ze leest het bericht, een wenkbrauw opgetrokken tot bijna in haar gehighlighte haarlijn. "Wren, die man heeft je aan het lijntje en hij weet het niet eens."
"Het is een zakelijk diner." Ik grijp de telefoon terug. "Hij wil vast de tijdlijn voor de overname in Singapore bespreken."
"In een restaurant? Op een vrijdagavond?" Ze schudt langzaam haar hoofd. "Je hebt een leven nodig buiten dat kantoor. Een écht, levend, niet-corporate leven. Met mannen die jouw salaris niet ondertekenen."
"Hij ondertekent technisch gezien mijn salaris niet. De salarisadministratie doet dat."
"Schattige afleiding. Genoteerd en genegeerd." Ze schenkt haar wijnglas bij. "Beloof me gewoon dat je die beige blouse niet draagt. Die waar je op lijkt alsof je voor het bevolkingsregister werkt."
Ik trek mijn marineblauwe blouse aan. Die waardoor mijn taille slanker lijkt en mijn bruine ogen warm. Althans, dat zei de verkoopster toen ik vijfenveertig minuten in het pashokje stond mezelf overtuigend dat het een praktische aankoop was.
De hele vrijdag is een waas van verkeerd gelezen e-mails en opnieuw gestarte spreadsheets. Mijn focus versplintert elke keer dat ik op de klok kijk.
Om zes uur heb ik mijn spiegelbeeld in de badkamerspiegel drie keer gecontroleerd en mijn lipgloss twee keer bijgewerkt, wat twee keer meer is dan elke professionele situatie vereist.
Om zeven uur stap ik het restaurant binnen. Ramen van vloer tot plafond omlijsten de stadshemel in goud en amber. Zo'n plek waar de menukaart geen prijzen vermeldt, want als je het moet vragen, hoor je hier al niet thuis.
Ik hoor hier niet thuis.
Maar dan zie ik hem, en de gedachte lost op. Theo staat bij het raam, jasje uit, mouwen opgestroopt tot aan zijn onderarmen. De stad gloeit achter hem alsof ze bestaat om zijn silhouet scherper te maken.
Zijn donkere haar zit keurig, maar rond zijn kaak is een zekere losheid, een zwaarte onder die diepe bruine ogen die ik nooit tijdens kantooruren heb gezien.
Hij ziet er moe uit, zelfs kwetsbaar.
Hij lijkt op een man die een last draagt waar hij nog niemand over heeft verteld.
Theo glimlacht als hij me ziet—de langzame, stille glimlach die eerst zijn ogen bereikt en pas daarna zijn mond. De glimlach die mijn hart al sinds mijn eenentwintigste in bezit heeft.
"Wren." Hij schuift mijn stoel naar achteren. "Dank je dat je gekomen bent."
"Jij bent mijn baas. Had ik moeten weigeren?" Ik houd mijn stem luchtig, plagerig, zoals ik die in drie jaar heb geperfectioneerd om alles achter humor te verbergen.
Maar hij lacht niet, gaat alleen tegenover me zitten en vouwt zijn handen op het witte tafellaken. De zorgvuldige manier waarop hij zijn vingers rangschikt, vertelt me dat dit niet over de overname in Singapore gaat.
"Mijn grootvader is aan het sterven," zegt hij.
In de taxi hierheen was ik alle mogelijke redenen voor dit diner langsgegaan. Een promotie, een project waar hij mijn blik op nodig had. Zelfs de roekeloze fantasie waarin hij over de tafel zou reiken en me zou vertellen dat hij eindelijk heeft gezien wat er al zes jaar voor zijn neus staat.
Dit stond op geen enkele versie van die lijst.
Ik leg het menu neer dat ik zogenaamd aan het lezen was. "Theo, het spijt me zo. Hoe lang..."
"Maanden, misschien. Zijn artsen zijn niet optimistisch." Hij pauzeert, en ik zie hoe hij zijn volgende woorden kiest. "Voordat de diagnose bekend werd, heeft hij de familie toegesproken. Hij laat het meerderheidsbelang in Bracken Enterprises na aan de kleinzoon die het eerst trouwt."
Ik staar hem aan. "Dat is—"
"Manipulatief. Achterhaald. Helemaal in de stijl van Victor Bracken." Een vleug droge humor verschijnt op zijn gezicht, dan verdwijnt het weer.
Hij haalt een hand door zijn haar—een gewoonte die ik in de loop der jaren heb leren herkennen. Wat hij nu gaat zeggen, is de echte reden dat ik hier zit.
"Ik heb je hulp nodig, Wren. Ik heb je nodig als mijn vriendin. Publiekelijk. Overtuigend. Misschien zelfs..." Hij stopt. Begint opnieuw. "Misschien zelfs als mijn verloofde, als het zover komt."
De lucht verlaat mijn longen in een stille, snelle zucht.
"Dus wat zou ik dan zijn? Een tijdelijke vrouw tot de erfenis binnen is?" zeg ik, en mijn stem klinkt vaster dan ik verdien.
"Jij bent de persoon die ik het meest vertrouw in deze wereld." Zijn ogen houden de mijne vast, en ik zie dat hij het meent—volledig, oprecht, zonder ook maar een spoor van hetgeen waar ik al zes jaar op hoop te vinden. "Ik zou het aan niemand anders vragen."
Vertrouwt het meest.
Ik heb hem me horen noemen: onmisbaar, onvervangbaar, zijn rechterhand. Elke versie van ‘ik heb je nodig’ die niet betekent ‘ik wil je’.
"Wat zou het inhouden?" vraag ik, want praktische vragen stellen is makkelijker dan de pijn voelen die zich in mijn borst verspreidt.
Hij legt het uit—publieke optredens, familiediners, een tijdlijn die draait om het overtuigen van een stervende miljardair dat zijn gouden kleinzoon de liefde gevonden heeft.
Hij spreekt zorgvuldig, logisch, zoals hij kwartaalrapporten presenteert.
"Mijn broer Julian heeft het bedrijf vijf jaar geleden verlaten."
Iets trekt samen achter zijn ogen als hij die naam noemt—een deur die van binnenuit wordt gesloten.
"Hij liep weg van iedere verantwoordelijkheid, elke verplichting, en keek nooit meer om. Als hij het meerderheidsbelang erft, zal hij het bedrijf uithollen of stukje bij beetje verkopen. Dat kan ik niet laten gebeuren... Dit bedrijf is het hele leven van mijn grootvader. Het beschermen ervan is niet mijn ambitie, Wren. Het is mijn plicht."
Hij pauzeert, en als hij weer spreekt, verandert zijn stem—lager, bedachtzamer, de toon die hij bewaart voor aanbiedingen die hij gul noemt.
"Als dit lukt, als ik de aandelen veiligstel en het volledige eigendom krijg... wil ik dat jij CEO wordt. Jij kent dit bedrijf beter dan de helft van de raad. Je hebt het verdiend."
CEO.
Het woord fonkelt voor me als een diamant die naast een contract op tafel wordt gelegd. Hij biedt me de carrière van mijn leven als vergoeding voor een liefdesverhaal dat hij niet weet dat ik gratis zou schrijven.
Ik ben een strategie. Een variabele in een vergelijking.
Ik zou nee moeten zeggen. Ik zou moeten beschermen wat er nog over is van het hart dat ik hem al zes jaar in stukjes geef.
"Oké," hoor ik mezelf zeggen. "Ik doe het."
Zijn schouders zakken van opluchting. Hij reikt over de tafel en knijpt zacht in mijn hand—kort, dankbaar, hartverscheurend. "Je hebt geen idee wat dit voor me betekent."
Jawel, dat heb ik.
Het betekent dat ik naast hem zal staan en de vrouw zal spelen die hij gekozen heeft, en dat hij nooit zal weten dat ik haar in het echt zou zijn geweest zonder dat hij het hoefde te vragen.
Maar onder de pijn, stil en koppig, nestelt zich een gedachte die ik er niet helemaal uit krijg: misschien leert doen alsof hem wel wat de waarheid nooit kon.

My Rival Co-CEOS
30 Hoofdstukken
30
Inhoud

Opslaan

My Passion
Copyright © 2026 Passion
XOLY LIMITED, 400 S. 4th Street, Suite 500, Las Vegas, NV 89101