Sugar Baby door Erin Garvey

Alex

Ik ritste mijn koffer dicht en deed een stap achteruit van het bed om wezenloos naar mijn bagage te staren. Weer een project afgerond, weer een vlucht naar huis. Jazmin zou deze keer niet met me meegaan; onze overeenkomst was ten einde gekomen en nu zou ik weer alleen reizen totdat ik een vrouw vond die haar plaats kon innemen.

Ik had overwogen om onze overeenkomst te verlengen, haar nog een jaar te laten blijven of zelfs maar een paar maanden, maar ik wilde niet gehecht raken en ik voelde dat zij onrustig werd. Sommige mannen hielden van deze regeling voor een romantische relatie, ik was er altijd open over geweest dat ik wilde dat het puur seksueel bleef. Jazmin wilde iemand die meer wilde en dat respecteerde ik.

"Wil je Chloe’s nummer zodat je haar zelf een bericht kunt sturen?"

Ik draaide me om bij het geluid van Jazmin’s stem en zag haar tegen het deurkozijn leunen. Haar haar zat in een rommelige knot, een mengeling van felpaars en donkerbruin, en ze droeg haar Philadelphia Fliers-shirt. Ik zou haar gaan missen; ze was prettig om naar te kijken en goed gezelschap.

"Nee, ik denk dat het leuker is als ik haar zelf vraag." Je krijgt maar één kans op een eerste indruk, en ik wilde de best mogelijke maken. "Ik heb je geld hier..." Ik stopte even en haalde de envelop uit het vak van mijn koffer.

Jazmin nam hem voorzichtig aan en telde de biljetten terwijl ik toekeek om zeker te weten dat ze tevreden was. "Dank je, Alex." Ze sloeg haar armen uit voor een omhelzing en ik trok haar dicht tegen me aan, de geur van sinaasappels kringelde om me heen. "Als er iets is, weet je dat je me kunt bellen, oké? Als Chloe niet bevalt of wat dan ook – neem gewoon contact op."

Gewoon contact opnemen. Wat een vreemde uitdrukking. "Dat zal ik doen," beloofde ik met een snelle kus op haar hoofd. "Ik moet gaan, red je het wel met uitchecken?"

Ze rolde met haar ogen terwijl ze zich losmaakte en me een geruststellende glimlach toewierp. "Het komt goed met mij, jij moet nu gaan anders mis je je vlucht."

"Je hebt gelijk..." zuchtte ik en pakte mijn tas van het bed voordat ik naar de deur liep. "Volgende vrijdag, toch?"

"Vrijdag, zeven uur bij Cistern’s. Ze is de kleine blonde; je kunt haar niet missen."

"En ze is nieuw?"

"Ze is groen."

"Hoe groen?"

Jazmin kreunde en duwde me richting de deur. "Alex, ga nu je vlucht halen."

Ik zuchtte opnieuw en hief mijn handen in overgave. Jazmin lachte en leidde me de hotelkamer uit, waarbij ze ervoor zorgde dat ze nog snel mijn wang kuste voordat ze me naar de liften duwde. Ze was een lief meisje, en ik wist dat het haar teleurstelde dat ik niets romantisch wilde, maar ik hoopte dat ze uiteindelijk vond wat ze zocht.

Ik reed zwijgzaam terug naar het vliegveld, terwijl ik op mijn telefoon e-mails las met updates vanuit mijn kantoren. Mijn zoon Peter had hulp nodig met het bouwbedrijf, hij was nog niet gewend om een eigen team te leiden, anderen van de vastgoedafdeling hadden goedkeuring nodig voor een paar grote aankopen. En dan waren er nog een paar duidelijk geïrriteerde mails van Marie... Daar kon ik nu niet mee omgaan. Ik wilde zelfs niet denken aan de scheidingspapieren die op mijn bureau lagen te wachten.

Ik schudde mijn hoofd, leunde achterover in mijn stoel, toetste Zamirs nummer in en luisterde naar het overgaan.

"Hej," groette hij met een slaperige, zware stem. "Wat wil je?"

"Ik ben onderweg naar huis," zei ik afwezig. "Hoe was Gianni?"

"Een enorme eikel die zijn handen niet thuis kan houden," snauwde hij. "Ik had hem gewaarschuwd niet in Cannes te verschijnen, ik wil hem niet op mijn jacht."

Zamirs irritatie, gecombineerd met zijn zware Albanese accent, stelde me gerust ondanks dat er een oceaan tussen ons lag. "Wat heeft hij gedaan?"

“Gedroeg me als een eikel tegen dat mooie kleine Russische meisje dat ik had, ze zei dat ze niet denkt dat onze regeling zal werken. Ik heb die klootzak verteld dat hij niet meer bij mijn meisjes in de buurt mag komen.”

Gianni Fiori kon niet goed met vrouwen omgaan; het verbaasde me niet dat Zamir hem niet meer wilde zien. Wat me meer verbaasde, was dat het zo lang had geduurd voordat er iets was gebeurd dat mijn vriend tot het uiterste dreef. Ik vertrouwde Gianni ook niet alleen met mijn meisjes; hij was smerig en onbeschoft en ik wilde niet dat mijn gezelschap dacht dat ik dat soort gedrag tolereerde.

“Ga je nog steeds naar Cannes?” vroeg ik plotseling. “Ik dacht dat je dat had afgezegd.”

“Nee, ik ga, en je bent welkom om mee te gaan, maar hij niet. Neem je een date mee?”

“Misschien. Ik moet eerst een nieuw meisje ontmoeten.”

Hij lachte. “Ah, ik snap het. Nou, als je wilt komen, neem haar gerust mee, maar anders heb ik een volledig bevoorrade boot.”

Yachtmeisjes. Niet echt mijn ding, maar ik stond nog steeds open voor het idee. “Ik laat het je weten,” zei ik tegen hem. “Wil je het nummer van mijn meisje? Ze zoekt een nieuwe sugar daddy.”

“Die met dat paarse haar die je de vorige keer meenam?”

“Ja.”

Hij dacht er even over na. “Geef haar mijn nummer, zeg dat ze me moet bellen als ze interesse heeft.”

Ik grinnikte in mezelf en stemde ermee in dat te doen. Vertrouw er maar op dat hij verwachtte dat Jazmin naar hém toe zou komen in plaats van andersom. Ik wist dat dat haar interesse zou wekken.

Voor ik nog iets kon zeggen, kwam de auto langzaam tot stilstand onder de luifel en maakte ik me klaar om terug te keren naar de hel.

“Ik moet gaan,” zei ik met tegenzin. “Ik ben morgen in Athene.”

“Bel me als je er bent, dan red ik je van de harpij.”

Ik lachte en we namen afscheid net toen ik uit de auto stapte. Ik wenste dat ik niet terug hoefde naar de echte wereld om Marie en Peter onder ogen te komen, ik wenste dat ik Jazmin nog kon sms’en en haar kon vertellen dat ik van gedachten was veranderd, maar het was te laat, ik had haar laten gaan.

Chloe zal de laatste zijn, beloofde ik mezelf in stilte, dit wordt de laatste keer. Ik wilde niet langer hoeven betalen om niet eenzaam te zijn, ik moest mijn draai zien te vinden na deze scheiding.

***

Chloe

***

“Je mag hem alleen ontmoeten als je me belooft dat je niet meteen gehecht raakt,” eiste Jazmin terwijl we door de gangpaden van de Red London seksshop liepen. “Hij is niet het type om te daten, hij is het type om mee te neuken en ik wil niet dat je te veel gaat verwachten.”

Ik pakte een handvormige fistingtoy en hield hem naar haar uit. “Doet hij niet eens aan weggevertjes voor behoeftigen?”

Ze snoof en griste de toy uit mijn hand. “Je bent niet behoeftig, Clo, je bent lui.”

Ik lachte en stak mijn handen in mijn zakken. Jaz had geen ongelijk. “Ik wil gewoon betaald krijgen voor niksdoen. Wat doen we hier eigenlijk, verwacht hij dat ik in een gimp-pak verschijn?” vroeg ik, terwijl ik de rekken met leren accessoires argwanend bekeek.

Jaz grinnikte en greep een kleine, zakformaat vibrator. “Nee, ik heb je hierheen gebracht voor lingerie en ik wilde zelf ook wat shoppen.”

Lingerie, haar, nagels en een leuke outfit om me klaar te stomen voor deze niet-date. En een wandeling door de seksshop om me eraan te herinneren dat ik me nog nooit zo onvoorbereid had gevoeld om met iemand naar bed te gaan. Dat deel had ik Jazmin trouwens niet verteld; zij dacht dat ik jaren geleden mijn maagdelijkheid was verloren en ik vond het niet bepaald leuk om haar het tegendeel te vertellen.

“We gaan dit toch niet gelijk op de eerste avond doen… toch?” Ik kon hier niet meteen vol induiken bij de eerste date, ik had wat opbouw nodig.

Ze schudde haar hoofd en hield een negligésetje omhoog dat volledig doorschijnend was en bedekt met strass-steentjes. "Deze is schattig," mijmerde ze. "Voor mij, niet voor jou."

Ik snoof en vervolgde mijn weg langs de rekken zonder haar. Alexander Hatzistefanis. Heel Grieks. Mama zou het goedkeuren. Niet vanwege zijn leeftijd, maar zeker vanwege zijn achtergrond. En niet dat ik hem aan haar zou voorstellen, maar het stelde me toch een beetje gerust dat het haar zou plezieren.

Ik stopte voor een rek met witte lingerie die werd aangeprezen als bruidsnachtkleding. We hadden geen relatie, we gingen zeker niet trouwen, maar ooit was ik ervan overtuigd dat ik het zou verliezen op mijn huwelijksnacht. Het zou grappig zijn om het voor mezelf te kopen, mijn eigen private maagdengrapje…

"Wit?" vroeg Jaz, waardoor ik schrok.

"Ja," antwoordde ik beschaamd. "Het is mooi, ik dacht aan deze met het korset…"

Het "korset" werd aan de voorkant vastgemaakt met meerdere haakjes; de zijkanten hadden gestructureerde baleinen die de vorm benadrukten, maar er zat geen echte stof in. Het slipje was vergelijkbaar, maar met een huidskleurige, doorschijnende stof zodat het leek alsof er niets was.

"Dat is schattig! Is dat wat je wilt?"

"Ik denk het wel." Ik hield het tegen mezelf aan en stelde me voor hoe het onder een schattig jurkje zou staan. "Denk je dat hij het leuk zou vinden?"

"Koop het voor jezelf, niet voor hem," adviseerde ze. "Bovendien is dit niet de enige plek waar we kunnen kijken, er zijn nog genoeg andere winkels."

Voor mezelf kopen… Ik had nog nooit zoiets gehad, alleen wat niet-bijpassende bh- en slipsetjes van Victoria's Secret. Ik hing de lingerie over mijn arm en draaide me vastberaden naar haar om. "Ik wil deze."

Jaz grijnsde, haar kauwgomroze lippenstift trok mijn aandacht. "Prima, wat jij wilt."

Ik grijnsde in mezelf en volgde haar naar de kassa, terwijl ik opmerkte dat ze op het laatste moment nog een pakje batterijen meenam. Jaz betaalde contant met keurig gestreken biljetten waardoor mijn mond droog aanvoelde. Hij betaalde haar contant, dat was wat ze me had verteld, en haar het geld zo zien gebruiken maakte alles des te echter. Ik stond daar als een idioot naast haar, keek de kassière niet eens aan, voelde alleen maar hoe mijn maag keer op keer omsloeg. Een vreemde zou ervoor betalen dat ik seksueel tot zijn beschikking stond, en ik zou dat geld overal uitgeven waar ik maar kon…

Ze gaf me het tasje en stuurde ons richting de uitgang, ik struikelde naast haar mee, helemaal verloren in de werkelijkheid die me ineens allemaal tegelijk overviel. Toch stopte ik het zwarte tasje stiekem in mijn handtas, wetende dat als ik ermee thuis zou komen, Mama ernaar zou vragen.

“Oke, dus!” zei Jazmin, terwijl ze enthousiast haar handen in elkaar sloeg terwijl we naar haar witte Lexus cabriolet liepen. “Ik neem je morgen mee om je haar te laten doen, maar vanavond heb ik mani-pedi’s geboekt. Wil je morgen ook mee naar de spa voor waxen?”

Waxen wat? Ze bedoelt toch geen Brazilian? Echt niet dat ik iemand met een waxstrip in de buurt van dát laat komen. “Ik hoef toch geen bikinilijn of zo te laten waxen, toch?”

Jaz lachte en drukte op de autosleutel. Ik gleed naast haar op de stoel en liet mijn hand over het gladde, zijdeachtige interieur van de auto gaan, vol ontzag dat ze zich dit kon veroorloven. “Nee, Clo,” zei ze terwijl de motor tot leven kwam. “Je hoeft niets te waxen wat je niet wilt. Ík laat wel een Brazilian doen, maar als jij alleen je armen of benen wilt laten doen, moet je het gewoon even zeggen.”

Ik knikte en leunde met mijn hoofd achterover tegen de stoel terwijl ik toekeek hoe ze de auto het verkeer in stuurde. Het zachte dak was open, en de wind zwiepte haar veelkleurige haren wild in het rond. Jazmin had een luxe auto en ze hoefde haar ouders niet te vertellen wanneer ze wegging. Ze was ook bijna klaar met haar studie en woonde op zichzelf. Ze had een mate van vrijheid waar ik nu alleen maar van kon dromen. Ik wilde haar vrijheid, maar ik wist dat ik daarvoor financiële onafhankelijkheid nodig had. Ik moest niet laf zijn over deze date.

Mani-pedi’s gaven me meer lef, vooral zodra de lange gelnagels klaar waren en ik ze hoorde tikken tegen het scherm van mijn telefoon. Witte glitters op zachtroze lak lieten me ronduit koninklijk voelen als ik het vakmanschap van de nagelstyliste bewonderde. Jaz had me uit de hele lange nagels gepraat en me gewaarschuwd dat ik beter rustig kon opbouwen, zodat ik niet compleet het gebruik van mijn handen zou verliezen terwijl ik eraan gewend raakte. Ik had naar haar waarschuwing geluisterd, want ik voelde me nu al vreemd genoeg terwijl ik rondliep met een pedicure.

Ik was echter niet enthousiast om naar huis te gaan. Toen we de cul-de-sac inreden, dacht ik alleen maar aan het verhoor dat aan de andere kant van de felblauwe deur op me wachtte.

"Vertel haar niet alles, oké?" vroeg Jaz terwijl we de oprit opreden. "Zeg gewoon dat je op een date gaat, of zoiets als een dubbele date met mij erbij, en laat het daarbij."

"Ik zal mijn best doen, maar ik kan niks beloven." Het gordijn in de woonkamer bewoog en ik haalde diep adem. "Ik bel je morgenochtend."

"Oké, doei lieverd."

Ik pakte mijn tas en zwaaide naar haar terwijl ik de oprit op jogde. Ze toeterde toen ze wegreed en ik keek toe hoe haar auto weer uit het zicht verdween voordat ik de deur openduwde. De geur van avondeten kwam uit de keuken, een stoofpot van iets, en Dimitris stormde meteen van de trap naar beneden toen de deur dichtviel.

“Clo!” riep hij, terwijl hij recht in mijn open armen stormde. “Heb je iets voor mij meegenomen?”

Ik snoof en tilde hem op, terwijl ik kreunde onder zijn gewicht maar hem toch naar de keuken droeg. “Je mag mij zien, is dat niet genoeg?”

Hij stak zijn tong naar me uit en kronkelde in mijn greep. Ik zette de vijfjarige weer op zijn voeten en wees hem naar de keukentafel. “Ga de tafel dekken voor mama.”

“Ik geloof dat dat jouw taak is,” merkte mama op vanaf haar plekje voor het fornuis. “Maar hier, je kunt dit naar de tafel brengen en de bekers pakken.”

Mama’s lange haar zat vandaag niet in een vlecht of een paardenstaart; in plaats daarvan hingen haar gouden lokken los over haar schouders, waardoor ze meer leek op iemand van het platteland dan op een PTA-moeder uit de buitenwijken.

Ik hing mijn jas op en hielp met het dekken van de tafel. Dima danste om ons heen en vertelde opgewonden dat papa snel thuis zou zijn. Hij zou pas na middernacht thuiskomen, dat gebeurde meestal, maar het was schattig om Dima zo enthousiast te zien.

Met z'n drieën aten we samen aan tafel. Mijn ogen dwaalden steeds af naar mijn tas, biddend dat mama er niets uit nodig zou hebben en mijn kleine outfit zou ontdekken. Tijdens het eten praatten we wat over Dima’s schoolwerk en waar ik me de laatste tijd had aangemeld, maar ik wachtte tot mijn broertje klaar was met eten voordat ik het onderwerp van de date aansneed.

“Dus,” begon ik, terwijl ik langzaam aan mijn bord prikte. “Ik heb dit weekend een date.”

Mama verstijfde en keek me met grote ogen aan. “Heb je?”

Ik knikte. “Het is een double date met Jazmin en haar vriend,” legde ik snel uit. “Maar ja, we gaan naar een of ander restaurant.”

“Heb ik hem al ontmoet?”

“Ik heb hem zelf nog niet eens ontmoet. Het is een blind date, mama.”

Ze tskte en stond op om de waterkan weg te zetten. “Blind dates kunnen gevaarlijk zijn; ik wil alleen maar weten dat je veilig bent.”

“Ik weet het.” Ik was bijna negentien, ze moest me echt wat meer ruimte geven. “Maar eh, denk je dat je een doktersafspraak voor me kunt maken?”

“Waarom heb je een dok-ter nodig?” vroeg Dimitris van de andere kant van de tafel, terwijl hij struikelde over zijn woorden. “Ben je ziek?”

Mijn gezicht voelde heet aan, maar ik deed alsof ik niks merkte terwijl ik zwijgend naar mijn bord staarde.

“Dima, als je klaar bent met eten kun je je bord in de gootsteen zetten en je klaarmaken voor je bad,” stelde mama voor.

Hij klaagde, jammerde luid, maar mama liet zich niet van haar stuk brengen door zijn gepout. Ze liet hem zijn plek schoonmaken en stuurde hem naar boven voordat ze de stoel naast me aanschoof en haar handen in haar schoot vouwde.

“Chloe,” zei ze zacht. “Je weet dat je altijd met me kunt praten, koritsi mou.”

Ik knikte. “Ik weet het, ik… Ik denk gewoon dat het goed is om met Dr. Neilson te praten.”

“ Nadat je deze jongen hebt ontmoet, hè?” drong ze aan. “Het is niet dringend, toch?”

“Nee, ik—” Ik stopte abrupt en greep mijn glas van tafel. God, dit was ongelooflijk ongemakkelijk. “Het is niet dringend, ik denk gewoon dat ik met haar moet praten over de pil…” Mijn stem trilde, het klonk gespannen, en ik voelde me echt een idioot om dit gesprek te voeren.

“Zou je het me vertellen als je seks had gehad?”

Ik wilde dat de stoel onder me zou oplossen en me gewoon in het niets zou laten verdwijnen. Waarom was het zo verdomd pijnlijk om dit hardop te bespreken? “Ja,” zei ik uiteindelijk.

“Heb je?” vroeg ze dwingender.

Ik ontmoette langzaam haar blik, dwong mezelf mijn hoofd te schudden en niet te kijken alsof ik een hert in de koplampen was. Ik had het niet gedaan, niet met een echt persoon, maar ik had wel speeltjes boven in mijn lade verstopt. Ik had wat geflirt met een paar ex-vriendjes, maar ik was nooit echt zover gegaan.

Ze strekte haar armen uit voor een knuffel en ondanks mijn schaamte omarmde ik haar stevig terug, genietend van haar omhelzing. We hadden dit gesprek al zo vaak gevoerd, na tweemaal van middelbare school te zijn veranderd en jaren van pesten en gemene roddels, dat het vreemd was dat iemand mij die vraag daadwerkelijk stelde zonder aannames te maken.

"Wees niet bang om met me te praten," fluisterde ze. "Over alles wat er gebeurt."

"Dat zal ik doen," beloofde ik schor. "Ben je dan niet boos op me?"

"Helemaal niet, koritsi mou ."

We bleven zo nog even staan en gingen pas uit elkaar toen Dima's geschreeuw boven te luid werd om te negeren. Ze zuchtte, stond op en haalde een hand door haar losse haar.

"Onthoud dat anticonceptie kan falen," zei ze vermoeid. "Gebruik ook condooms, zodat je niet eindigt met een gezegend ongeluk."

"Je zei dat hij gepland was!"

"Hij was net zo gepland als jij," plaagde ze met een knipoog.

"Ieuw…"

Mama's gelach was te horen terwijl ze door het huis liep. Ik luisterde hoe ze de trap opging en mijn kleine broertje achterna zat naar de badkamer voor zijn bad voor het slapengaan.

Ik zou haar niet vertellen dat de jongen met wie ik afsprak net zo oud was als zij en waarschijnlijk al één of twee kinderen had, maar haar waarschuwing voor een "ongeplande zwangerschap" zou ik zeker ter harte nemen. De morning-afterpil leek me een goede investering.