Texas (Wolfstate Chronicles) door Bella Johnson

Colten Turner schuifelde het kleine, benauwde café binnen, langs de eenzame dronkaards, langs de giechelende meisjes op de dansvloer en naar zijn gewone tafel met gewone bekenden.

Hij ging op een gammel krukje zitten en zette zijn witte cowboyhoed af.

"Waar ben je geweest, Colt?"

"Hé, Pete." Hij veegde het zweet van zijn voorhoofd dat zich onder zijn hoed had opgehoopt. "Ik moest de paarden van de Reddings nog afmaken."

"Oh oh!" Een luidruchtige, dronken man wees hem aan de overkant van de tafel aan en grijnsde, "Is die knappe van hen al thuis?"

Colten fronste zijn wenkbrauwen, zijn donkere ogen glinsterden, "Nee, Tyler."

"Ah, man! Zij is ook een lekker ding." De kerel zuchtte en sloeg met zijn hand op de tafel.

"Ze was nog niet thuis." gromde Colten.

"Ben benieuwd wat ze heeft geleerd op de universiteit." sliste hij, met een opgetrokken wenkbrauw.

Colten keek hem minachtend aan en negeerde hem verder, "Ga nog een drankje halen."

Hij knikte, "Geen slecht idee, je bent echt slim, Colt." Hij stond snel op en verdween in de menigte.

"Alpha's zijn zo slim!" Peter boog zich naar Colten toe en gaf hem een klap op zijn rug. "Nietwaar?"

Colten staarde hem aan, "Waarom ben ik hier ook alweer?"

"Doe niet zo prikkelbaar." Peter nam een grote slok van zijn bier, "Dus, wat ga je doen dit weekend?"

"Niet veel. Sarah komt gewoon langs." Colten haalde zijn hand door zijn klamme haar; hij vond het maar niks hoe heet en plakkerig het café werd op een vrijdagavond.

Peter glimlachte, "Hoe is het met Sarah?"

"Het gaat goed met haar." Colten keek op toen Tyler over de dansvloer bulderde. "Die krijgt problemen." Hij wees naar Tyler, terwijl een wat stevigere, blonde vrouw haar borst vooruit stak als protest tegen Tylers moves.

Pete lachte, "Waar is mijn telefoon? Ik ga dit filmen."

"Oh jee." Colten keek weg en scande de bar, terwijl hij de rij voor een biertje bekeek.

Peter rommelde met zijn elektronische apparaat, "Ah, ik heb nog maar één batterij over. Verdorie."

Colten bleef stil en overwoog of hij zelf een drankje zou gaan halen.

"Jij bent echt een spraakwaterval vanavond, Colt."

Colten keek hem aan, "Ik ben gewoon moe. Het was een lange week."

"Misschien kan Sarah je een beetje ontspannen." grapte Peter met een grijns.

"Op een dag, ik zweer het je – dan trek ik je beta-kaart in."

Zijn vriend barstte in lachen uit, "Jij bent daar veel te aardig voor!"

Colten mopperde, "Ik ben zo terug." Hij greep zijn cowboyhoed en zette die weer op terwijl hij zich een weg door de bar baande. Hij ontweek steeds meer mensen naarmate het drukker werd.

Hij wurmde zich naar de bar en bestelde twee biertjes voor zichzelf, zodat hij na vijftien minuten niet weer hoefde te lopen. Terwijl hij wachtte, maakte hij nog een knoopje van zijn geruite overhemd los en schoof zijn mouwen iets hoger op zijn ellebogen.

Met bier in de hand liep hij terug naar de tafel en ging tegenover Peter zitten, die gezelschap had van twee jonge meisjes. De brunettes giechelden en hingen aan zijn vriend.

Peter wees naar Colten, "En dit hier; mijn beste vriend, Colten Turner. De man over wie ik jullie vertelde."

"Ah..." Een slanke meid met lange benen boog zich over de tafel naar hem toe en hij hield zijn biertjes stevig vast om te voorkomen dat ze omvielen.

"Rustig aan daar." zei Colten terwijl hij haar aankeek.

Ze glimlachte en knipperde met haar ogen, "Ik ben Bethany!"

"Oh, Bethany!" kirde Peter, terwijl hij met zijn wenkbrauwen wiebelde.

Colten schudde haar hand en wierp Peter een oprechte niet-geïnteresseerd blik toe. Peter trok zich er niets van aan, genoot van het gezelschap van de andere brunette en liet Colten aan zijn lot over.

Bethany schoof naast hem en hij week een stukje uit, nippend aan zijn bier om verdere interactie te vermijden.

"Ik hou van dansen." kirde Bethany.

Colten keek haar aan, "Sorry, mevrouw, ik ben er niet goed in."

Ze sloeg haar armen om zijn biceps en trok hem naar zich toe. Ze likte haar lippen en keek hem met een pruillip aan, zodat hij haar plakkerige adem langs zijn wang voelde, "Ik denk dat we vanavond wel wat lol kunnen maken."

Colten trok zich terug, "Ik sla vanavond over."

Ze snoof en draaide zich om, haar vriendin meenemend die nog steeds om Peter giechelde.

"Ah, Colten!" klaagde Pete, "Kom op, man!"

"Doe niet zo." zei Colten geërgerd.

"Je verpest alles voor me, ik moet echt stoppen met jou rondhangen. Je vindt Sarah niet eens leuk."

"Hé," snauwde Colten, "Dat is niet eerlijk."

"Nou, het is gewoon de waarheid. Alleen omdat jij ongelukkig bent, hoef je het nog niet voor de rest te verpesten."

"Pete," Colten leunde naar voren, pauzeerde en besloot dat de discussie het niet waard was, "Best, Pete."

"Je bent gewoon verbitterd." concludeerde Peter.

Colten spande zich aan, "Ik heb gewoon geen interesse."

"Ik probeer je te helpen, Colt. Misschien vind je ooit je partner nog eens."

"Laat die hulp maar zitten." zei Colten gapend terwijl hij zijn bier opdronk, "Neem mijn andere bier maar. Ik ga naar huis."

"Ja, ja. Lekker thuis zitten. Alleen. Daar word je vast heel gelukkig van." ratelde Peter. "Misschien moet je onderweg ook een flesje vaseline meenemen."

"Je bent niet grappig." Hij schoof het volle bier naar zijn vriend, "Welterusten, Peter."

"Tot later!" riep Peter hem na terwijl hij wegliep en het café verliet.

Op weg naar zijn pickup opende Colten het portier aan de bestuurderskant en stapte in. Hij gooide zijn hoed op de passagiersstoel en stopte, starend naar de leegte.

De hoop om die stoel ooit op te vullen, achtervolgde hem, Peter's woorden hadden zich in zijn hoofd genesteld.

Hij startte de truck – duwde zijn gedachten ver weg. Zijn hond achterin ging rechtop zitten en piepte.

"Geen stops meer, Boomer. Maak je geen zorgen."

Hij reed het parkeerterrein af en reed zuidwaarts Silvertun, Texas uit. Het was een groot-klein stadje in het midden van nergens, omringd door ranches en tumbleweeds, en verder weg – een glooiende berghelling die de grens vormde van het territorium van zijn roedel richting Mexico.

Na een half uur gleed de truck over de lange oprit van het honderdzestig hectare grote terrein en stopte voor het charmante maar oude ranchhuis dat Colten Turner thuis noemde.

Hij sprong eruit en smeet de deur dicht, zijn laarzen deden stof opwaaien terwijl hij naar de veranda liep, Boomer blaffend aan zijn zijde.

Colten glimlachte naar de oude hond, "Rustig aan, je maakt Ella nog wakker."

De hond jankte nog een keer en vond zijn plek op de veranda voor de nacht.

Eenmaal binnen deed hij zijn hoed en laarzen uit.

"Goedenavond, meneer Turner." Een gebruinde, oudere vrouw verscheen vanuit de keuken, haar schort uittrekkend.

"Goedenavond, Alma."

"Heeft u een goede dag gehad?"

Hij knikte, "Best goed."

Ze glimlachte, "Ik ga naar huis. Ik heb koekjes achtergelaten die ik heb gebakken, ze zitten in de broodtrommel."

"Dank je." Hij knikte.

Ze hing het schort aan de dichtstbijzijnde haak in de smalle gang van het boerderijtje.

"Hoe was het met mijn nichtje vandaag?"

De vrouw liep naar hem toe. “Ze was braaf. Ging vroeg naar bed, ik had haar buiten bij me, probeerde wat onkruid te wieden.”

“Ik heb je gezegd dat je je geen zorgen hoeft te maken om die treurige bloementuin.”

“Ik had niks meer te doen.” Ze pakte haar handtas van de kapstok en trok een licht jasje aan. “Ik zie je maandagochtend.”

Colten knikte, “Welterusten.”

“Welterusten.” Ze verliet het huis.

Hij zuchtte en rekte zijn pijnlijke ledematen uit. Hij had wel een verse kop koffie kunnen gebruiken, of zelfs – een massage.

Toch liet hij die gedachten snel varen en liep de krakende trap op, naar zijn kamer, terwijl de ventilator rammelde en hete lucht van de ene kant naar de andere blies.

Hij trok zijn met aarde besmeurde overhemd uit, werkte zijn riem en spijkerbroek los en schopte ze uit terwijl hij op bed viel.

Zijn schouder voelde nog steeds beurs van eerder. “Klootmerrie.” Een palomino had hem die middag problemen bezorgd en daardoor had hij een spier in zijn rechterarm verrekt. Hij draaide zich op zijn buik, probeerde comfortabel te liggen in zijn boxershort en stoffige sokken, maar hij was niet iemand die lang wakker bleef na een lange dag en viel snel in slaap – met de gammele ventilator en al.

***

Hij werd wakker, het verblindende zonlicht weerkaatste op het witte plafond. Met samengeknepen ogen hoorde hij het zachte gehuil van zijn negen maanden oude nichtje verderop in de gang. Voor acht uur ’s ochtends was het al heet en het zweet lag als een plakkerige laag op zijn huid.

Terwijl hij opstond en zichzelf uit bed dwong, hoorde hij het oude gerammel van een truck de oprit oprijden. Die eenzaamheid van de week had hem parten gespeeld.

Hij keek uit het slaapkamerraam en zag hoe een slanke blonde uit de truck sprong, gekleed in een zomerjurk en spijkerjasje.

Hij stak zijn hoofd uit het raam. “Sarah.”

“Goedemorgen, Colt.” Ze glimlachte en zwaaide omhoog terwijl twee jonge kinderen uit het voertuig sprongen.

“Ik kom eraan.” Hij greep een geruit overhemd van de stoel en vond de spijkerbroek die hij de dag ervoor nog aanhad, kleedde zich snel aan. Hij trok het overhemd over zijn schouders en liep naar de kleine kamer aan het einde van de gang. De deur protesteerde, kraakte toen hij hem openduwde.

“Goedemorgen, mijn nichtje.” Hij tilde de baby op en verliet de kamer, nam een schone luier mee. Hij nam de trap met grote passen toen de voordeur met een knal openvloog.

Het meisje en jongetje van negen en zeven stormden naar binnen, lachend terwijl Boomer in cirkels om hen heen rende, blaffend.

“Boomer!” Colten vloekte op het dier, “Goedemorgen, kinderen.” Hij lachte terwijl ze hem voorbij renden, de hond meenamen, en al schreeuwend goedemorgen terug riepen.

“Goedemorgen.” De vrouw liep naar hem toe, nam Ella van hem over en kuste hem terwijl ze zich naar hem toe boog, “Hoe was je week?”

Hij haalde zijn schouders op. “Het ging wel, ben wat moe. En met jou?”

“Colten!” De kleine jongen riep vanuit de keuken.

Hij glimlachte naar Sarah. “Ze willen pannenkoeken.”

Ze knikte en nam de luier van hem over. “Ik verschoon haar wel.”

“Redder in nood.” Hij glimlachte en drukte een kus op haar wang voordat hij naar de keuken liep, terwijl hij zijn overhemd dichtknoopte.

Hij kwam net binnen toen de twee kinderen een grote zak bloem uit een onderkast sleepten.

“Ho, jongens.” Hij snelde naar hen toe en pakte de bloem vast terwijl het als stof om hen heen dwarrelde, waardoor ze moesten lachen en hoesten. “Jemig.” Hij gooide het op het aanrecht en klopte zichzelf af.

Sarah liep een minuut later de oude keuken in en zette Ella in haar houten kinderstoel. Ze begon tijdschriften en kranten te stapelen die zich in de loop van een week aan het ontbijt hadden opgestapeld op tafel. “Wat doet die huishoudster van je de hele week, Colt? Dit huis is altijd zo rommelig.”

Colten draaide zich naar haar om terwijl hij het koffiezetapparaat aanzette. “Ze doet haar werk goed.”

“Colten, hou jezelf toch niet voor de gek. Je betaalt haar goed.”

“Ella mag haar.” Hij worstelde met potten en pannen op zoek naar een mengkom. De kinderen lachten om hem. Hij keek hen aan. “Waar lachen jullie om?”

Ze keken op en glimlachten, deden alsof ze hun mond dicht ritsen.

Hij gooide de koekenpan naar het fornuis en de kom op het aanrecht. “Haal eieren, kinderen.”

Ze renden naar de oude koelkast uit de jaren vijftig en trokken hem open, op zoek naar hun doel: eieren, terwijl ze giechelden.

Hij liep naar Sarah toe terwijl zij zijn aanrecht begon te ordenen. “Stop.” Hij pakte haar polsen en trok haar tegen zich aan.

Ze zuchtte, wilde schoonmaken. “Je hebt een vrouw nodig in dit huis, niet een oude gekke oppas.”

Hij lachte. “Geen enkele vrouw wil met mij samenwonen. Het is beter als ik iemand betaal.” Hij drukte snel een kus op haar wang, al lag dat niet altijd lekker op zijn maag – het contact was verzachtend voor zijn eenzaamheid, zelfs al was het alleen in het weekend.

Ze keek hem aan, een zachte droefheid gleed over haar gezicht. “Colten.”

Hij liep naar het fornuis. “Serieus, niet meer schoonmaken.”

De kinderen hadden bijna alles opgediept wat ze nodig hadden voor de pannenkoeken en het koken begon. In de loop van de maanden had hij ze min of meer geleerd zelf ontbijt te maken, maar met zijn constante toezicht, want ze waren behoorlijk rommelig en hij vertrouwde er niet op dat ze zijn huis niet in brand zouden steken.

Sarah dekte de tafel en zorgde dat Ella een slabbetje kreeg en voerde haar een potje zelfgemaakte babyvoeding, dat de baby gulzig opat.

Ondertussen ging het koken door, maar niet zonder dat er eerst een kom pannenkoekenmix omviel, natuurlijk. Toen het ontbijt klaar was, gingen ze aan tafel en begonnen te eten, de kinderen goten chocolade siroop over hun pannenkoeken.

“En hoe komt het dat jouw kinderen geen kleine luchtscheepjes zijn?” grapte Colten.

Sarah glimlachte. “Dat houdt ze de hele dag op de been, dat weet jij toch wel.”

“Daar heb je een punt.” Hij nam wat van zijn ontbijt en al snel waren de kinderen klaar en renden de achterdeur uit, gooiden hooi naar elkaar in de kleine schuur aan de overkant van het erf en maakten waarschijnlijk zijn twee ranchpaarden knettergek in de nabije wei.

Sarah ruimde de borden op en zette ze in de gootsteen. “Wat ga je volgend weekend doen?”

Colten dacht even na terwijl hij opkeek van de krant. “Oh, ik weet het niet. Heb er eigenlijk nog niet bij stilgestaan. Waarom?”

“Het is het rodeo.” Sarah zette een bord in het afdruiprek.

“Oh, ja.” Hij bromde, keek weer naar de krant.

“Ga je niet?” Ze drong aan.

“Ik heb er eerlijk gezegd nog niet over nagedacht.”

“Oh, nou... Wil je met mij gaan?”

Colten slikte; hun weekendrelatie van de afgelopen zes maanden begon blijkbaar zwaar te wegen op de weduwe en hij had daar geen rekening mee gehouden. Het was nu routine om haar en haar kinderen zaterdagochtend te zien en zondagavond weer afscheid te nemen, en hij had er verder niet veel bij stilgestaan.

Hij schraapte zijn keel en stond op. “We kunnen de kinderen meenemen.”

Ze draaide zich naar hem toe, terwijl ze haar handen afveegde aan de theedoek, “Mijn moeder zei dat ze vanavond op ze kon passen, dus ik dacht dat we zaterdagavond samen naar het dansfeest konden gaan. Ze past ook op Ella.”

“Oh.” Colten pauzeerde en slikte, “Is dat een soort date? Want wij—”

“Ik wilde gewoon plezier maken, Colten. Het hoeft geen date te zijn of zoiets.” Al keek ze een beetje verdrietig, en dat kwam door zijn aarzeling tegenover haar.

Hij besloot dat hij zich eroverheen moest zetten. “Ja, ik neem je mee, Sarah. Natuurlijk.”

Een glimlach sierde haar lippen en dat stelde hem gerust, al kon hij het onrustige gevoel niet van zich afschudden. Zijn andere kant vertelde hem nee, maar zijn spijtige, niet-alfa-wolf kant zei dat het het juiste was om te doen en dat Sarah Fuller iets van hem verdiende, na zes maanden in zijn bed te hebben gelegen.

Hij liep naar de achterdeur en keek naar buiten. “Jouw kinderen gooien hooi uit de hooizolder op mijn merrie.”

“Oh, jeetje!” Ze snelde naar de deur en opende die, “Jake! Sally! Niet meer! Laat Honey met rust!”

Ze draaide zich naar hem toe, “Sorry.”

Hij glimlachte, “Misschien krijgen ze dat veulen er sneller uit met al die kwellingen.”

Ze lachte en schoof dichterbij, haar tong langs haar zachte roze lippen, en hij kon het niet laten zich af te vragen wat ze wilde.

Hun relatie was in het begin impulsief geweest, allebei wanhopig, eenzaam, maar in die tijd had Colten haar leren kennen. Hij wist wat ze wilde en wanneer ze het wilde. Hij boog zich naar haar toe en kuste haar.

De kinderen maakten een einde aan hun moment, rennend over de achterporch als een kudde olifanten.

“ Honey beet in mijn vinger!” gilde Sally.

Colten hurkte neer om het meisje te inspecteren. “Dat is een bijterige oude knol, hè?”

Jake lachte zijn zus uit. “Jij was degene die haar tease met de haver.”

“Ah.” Colten grijnsde en bekeek de gekneusde vinger. “Ze houdt niet van plagen, dat weet je toch.”

Sally zuchtte, “Ja, ik weet het.”

Sarah joeg de kinderen weg, “Wegwezen, jullie kleine boefjes.”

Ze lachten hun moeder uit en renden de achterdeur uit, ditmaal Boomer uit zijn mand meeslepend.

Sarah keek toe, “Arme Boomer.”

“Hij overleeft het wel.” Colten draaide zich naar Ella, maar Sarah hield hem tegen, drukte zich tegen hem aan—klaar om het zoenen voort te zetten, maar toen ging de telefoon.

“Een ogenblik.” Hij liep de keuken door en pakte de telefoon. Sarah ging weer verder met de afwas terwijl hij de oude telefoon tegen zijn oor drukte. “Goedemorgen.”

Er volgde een pauze, en toen klonk de stem van een oudere vrouw, “Goedemorgen Colten, sorry dat ik je zo vroeg bel...”

Het was de vrouw van zijn baas en meestal belde ze uit bezorgdheid. “Het is goed, mevrouw Redding. Is alles in orde?”

“Nou, niet helemaal. Fiesta lijkt koliek te hebben.”

Colten draaide zich om van Sarah, “Is dat niet Abi's merrie?”

“Ja, dat is de merrie. We hebben de dierenarts al gebeld, maar die kan pas over vijf uur komen. Jij hebt hier ervaring mee. Ik hoopte dat je snel even kon komen kijken.”

Colten probeerde zich te ontspannen, ondanks de spanning die door zijn lijf gierde. “Natuurlijk, ik kom er meteen aan.”

“Oh, dankjewel, Colt. Dat zou ons echt geruststellen, Abi is gek op die merrie!”

“Geen probleem, tot snel.” Hij hing op en draaide zich om naar een priemende Sarah.

“Wat is er?” Haar stem klonk scherp.

Hij pakte zijn sleutels van het aanrecht. “De Reddings hebben een paard met koliek, dus ik ga er even snel langs, ik ben zo terug.”

“Kunnen ze geen dierenarts bellen?”

“Jawel, dat hebben ze gedaan.” Hij pakte een koekje uit de pot die dichtbij stond. “Maar die is er pas over een tijdje.”

“Ik snap het.” Sarah zuchtte.

Hij liep naar haar toe en gaf een zachte kus op haar wang, maar ze pakte zijn gezicht vast en drukte haar lippen stevig op de zijne.

Hij maakte zich los. “Uurtje of zo. Duurt niet lang!”

“Dag.” Ze ademde.

Hij liep naar de voordeur en nam de treden van de veranda naar zijn rode truck met een sprongetje.

Hij woonde dicht bij de Red Valley Ranch van de Reddings, dus het zou echt een kort bezoek zijn. Zodra hij de merrie had bekeken, zou hij weer vertrekken en als hij geluk had, was Abigail er niet.

Hij reed het prachtige erf op en parkeerde bij de nieuwe schuur. Binnen in het grote gebouw trof hij de vader van Abigail, die in een stal keek, terwijl een knecht tegen een muur leunde.

“Hoi, Charlie.” begroette Colten de oudere man.

De zwaarlijvige man met witte snor en cowboyhoed keek op. “Colten, bedankt dat je kon komen.”

“Geen probleem.” Colten keek de stal in en zag de merrie liggen.

“Het paard ligt daar.” legde Charlie uit.

Colten opende de staldeur en liep naar binnen. De merrie keek naar hem, zwetend en moe, haar verkrampte buik speelde haar parten.

“Wat is er, meisje?” Hij klopte op haar voorhoofd. “Ik zal proberen haar overeind te krijgen.”

Charlie zuchtte. “We proberen het al de hele tijd.”

“Opstaan, Fiesta, kom op.” Hij liep naar haar andere kant en duwde haar, maar de merrie kreunde alleen maar.

“Op!” Hoewel het paard reageerde op zijn strengere toon, kwam ze niet overeind.

Hij zuchtte en keek naar Charlie. “Misschien hebben we meer mankracht nodig om haar op te krijgen.”

“We hebben het geprobeerd, met z’n drieën. Ik heb tegen Abi gezegd, ik ga geen dure dierenartsrekening betalen voor die merrie, ze kost ons nu al genoeg.”

Colten kreunde terwijl de merrie haar kin in het zaagsel liet zakken en zuchtte. “Die dierenarts duurt nog wel even, zei mevrouw Redding?”

Charlie knikte. “Er is ergens een kalf vast komen te zitten, maar zoals ik zei, als dit te ver is—”

“Het is goed.” onderbrak Colten hem. “Ik kijk wel wat ik kan doen.” Hij had al genoeg meegemaakt om te weten dat alles proberen soms hielp.

Hij liep de stal uit. “Ik wil weten of haar darmen nog werken. Ze maakt bijna geen geluid...”

Charlie mopperde, zijn mobiel ging af aan zijn riem. “Ik moet hierop antwoorden.”

Colten knikte terwijl de oudere man de schuur uitliep, al bellend tegen een van zijn vele werknemers.

Colten liep naar de zadelkamer en vond een touw. “Kom op, paard, ik wil haar hart niet gebroken zien...”

De zoete, melodieuze stem van Abigail Redding en het naderende getik van haar laarzen op het betonnen gangpad onderbraken zijn monoloog.

Haar geur van bloemen sloeg hem als een mokerslag toen Abigail in de deuropening bleef staan en haar blik de zijne ontmoette.

Hij probeerde zijn grimas te verbergen, maar zijn lijf vulde zich met een felle pijn die door zijn ledematen en over zijn borst trok.

Hij bestudeerde haar slanke benen in afgeknipte, witgewassen shorts en het witte hemdje dat haar kleine navel en kippenvel liet zien. Zijn handen klemden zich steviger om de emmer in zijn handen.

Het deed hem naar haar verlangen, haar nodig hebben.

“Hoi, Colt.”