The Empress’ Favorite door itsvlada
The Empress’ Favorite
Beschrijving
Hanako gaf alles op-haar dromen, haar vrijheid-om de oudste dochter te zijn die haar nobele en gerespecteerde familie wenste. Op de ochtend van haar twintigste verjaardag betrapt ze haar verloofde met haar jongere zus. Tegen de avond hebben haar ouders hun besluit genomen: de zus mag de prins houden. Hanako gaat naar de harem van de krankzinnige keizerin. Keizerin Meisho is alles wat de geruchten beloofden-bevelend, meedogenloos, intimiderend en volkomen schaamteloos. Haar paleis draait om genot en gehoorzaamheid, en Hanako wil er niets mee te maken hebben. Ze is niet zoals deze vrouwen. Ze wil dit niet. Ze wil haar niet. Tenminste, dat blijft ze zichzelf vertellen.
Hoofdstuk 1
Jun 22, 2026
[Hanako’s POV]
"Dat is het—harder. Laat me je horen." Kenji’s stem door de halfopen deur, laag en ruw en niets als de beleefde toon die hij bij het avondeten gebruikt. "God, je voelt beter dan zij ooit—"
"Kenji." Aiko’s fluistering snijdt door het geluid, scherp als een klap. "Stop—ze staat daar."
Ik sta in de deuropening van mijn zus’ kamer met mijn hand nog op het kozijn, en dat is het laatste wat ik doe als de persoon die ik vanmorgen was.
Aiko’s blote benen. Zijde opgestroopt bij haar heupen. Kenji tussen de dijen van mijn jongere zus, de jade piercings in zijn tepels vangen het daglicht. Hij draait zijn hoofd en fronst—not om wat hij heeft gedaan, maar om de onderbreking.
Hij rolt van het futon, reikt naar zijn kimono, strikt de ceintuur zonder te haasten. Mijn knieën geven het op, de vloer helt, en mijn longen zijn vergeten waar ze voor dienen.
"Wegwezen, Hanako." Hij loopt vlak langs me heen, zo dichtbij dat Aiko’s parfum van zijn huid in mijn neus dringt. "Dit gaat jou niet aan."
Dit gaat mij niet aan. Mijn verloofde, mijn zus, zeven dagen voor mijn huwelijk—en zijn stem draagt slechts lichte ergernis, alsof zijn thee koud is aangekomen. Je voelt beter dan zij ooit zou kunnen. Hij heeft de zin niet eens afgemaakt en mijn hoofd maakt hem af, elke versie erger—ook al heeft hij nooit iets met mij geprobeerd.
Ik hoop dat zijn haar uitvalt. Ik hoop dat zijn jade piercings ontsteken en zijn—nee. Nee. Ik ga niet in deze gang staan een man vervloeken die al weg is, want dat zou betekenen dat ik geef om hem, en geven om iemand is precies wat me hier heeft gebracht.
Hij verdwijnt de gang in zonder om te kijken. Vandaag is mijn twintigste verjaardag, en de enige die daar tot nu toe aandacht aan besteedt, is het universum, op deze manier. Dus dat gaat lekker.
Aiko komt overeind, stopt een pluk haar achter haar oor, vingers zo stabiel als iemand die een naald rijgt. Ze is achttien en kijkt naar mij zoals je naar een klok kijkt die op een ongelegen moment slaat.
"Je staat er nog steeds." Ze trekt haar kimono over haar schouders en strikt de obi zonder één enkele trilling in haar handen. "Doe je mond dicht—je lijkt wel een karper."
"Hij is mijn verloofde." Mijn stem klinkt verkeerd—dun, gescheurd in het midden. "Ik zou met hem trouwen, Aiko."
"Ik weet het." Ze strijkt een vouw uit haar mouw, haar mond nauwelijks gebogen. "Je zou met hem trouwen."
"Jij bent mijn zus." De woorden smaken absurd zelfs terwijl ik ze uitspreek, alsof dat tussen ons ooit heeft betekend wat het bij andere families betekent.
"En jij zou in een perfect acceptabel huwelijk stappen terwijl ik werd weggestuurd naar het harem van de keizerin." Aiko staat op, schikt haar kraag, en haar stem zakt naar iets wat ik nog nooit van haar heb gehoord—niet koud, niet beheerst. Heet.
"Heb je gehoord wat die vrouw doet? Ze bewaart een verzameling lichamen, Hanako. En ik moest daar deel van uitmaken—omdat de familie dat zo heeft beslist voor de tweede dochter."
"Dus jat je mijn verloofde." Mijn keel klemt dicht bij elk woord en ze moeten zijwaarts naar buiten duwen.
"Mijn oudere zus." Haar mond vertrekt. "Krijgt altijd het beste van alles. Het huwelijk, de eer, de toekomst—en ik krijg wat er overblijft. De restjes. Het bed van de keizerin."
Ze komt dichterbij en mijn rug vindt het deurkozijn, en ik kan niet bewegen want het hout houdt me overeind.
"Dus ja—ik heb hem genomen. Het enige goede dat ze jou ooit hebben gegeven terwijl ik niks kreeg." Ze houdt mijn blik vast en haar ogen branden droog. "Ga er maar over huilen bij moeder en vader. Kijk maar hoeveel het ze kan schelen."
Ze loopt langs me, schouder tegen de mijne, kin omhoog, en de geur van ceder uit Kenji’s kamer is het enige wat nog in de deuropening hangt naast mij.
Mijn nagels drukken halve manen in mijn handpalmen, zo diep dat ik de afdrukken morgen terugvind. Twintig jaar braaf zijn, stil zijn, mezelf vouwen in alle vormen die ze vroegen—en dit is wat het me heeft opgeleverd.
Een plan dat paste in een doos die ik nooit zou openen: leren van zijn lach te houden, zonen baren, stiekem schilderen, op redelijke leeftijd sterven terwijl ik zogenaamd gelukkig was. Nu loopt mijn zus door de gang met mijn toekomst om haar schouders geslagen, en geen enkel stukje van het plan heeft de ochtend overleefd.
De bruidskimono hangt nog steeds op de standaard bij mijn raam. Vanmorgen gleed ik met mijn vingers langs de geborduurde kraanvogels en oefende de glimlach die ik over zeven dagen zou dragen. Dat was drie minuten en een heel leven geleden.
Maar één felle, venijnige gedachte snijdt door alles heen: Moeder en vader zullen eindelijk hun gouden dochter zien voor wie ze is.
Ik ren. Door de tuin, langs bedienden die doen alsof ze me niet zien, tot ik bij de hoofdzaal kom waar avondthee en oud hout mijn longen vullen.
Vader zit achter zijn lage bureau, moeder naast hem die thee schenkt. En daar—op een kussen alsof hij meer bij deze familie hoort dan ik ooit heb gedaan—zit Kenji, kimono dichtgeknoopt, uitdrukking leeg.
"Aiko en Kenji—ik vond ze samen." Mijn stem trilt zo erg dat de woorden nauwelijks vorm houden.
"We weten het." Vader tilt zijn kopje op en drinkt zonder ook maar een seconde te pauzeren. Hij heeft me nog steeds niet aangekeken.
"Jullie weten het?" Mijn hand grijpt het deurkozijn want mijn benen zijn het idee van staan kwijt. "Jullie wisten het al?"
"Ga zitten, Hanako." Moeders stem draagt de toon die ze bewaart voor modder op de engawa. "Maak geen scène. We hebben de situatie met prins Kenji besproken en een overeenkomst bereikt."
"Een overeenkomst?" Ik herhaal het woord omdat mijn mond iets nodig heeft terwijl mijn hoofd uit elkaar valt.
"Aiko zal met prins Kenji trouwen." Vader zet zijn kopje op het bureau met een klein, definitief geluid. "De regeling is geschikter voor beide families."
Mijn tanden klemmen zo hard op elkaar dat mijn kaak pijn doet. Elk offer dat ik bracht—mijn schilderen, mijn nachten, de delen van mezelf die ik heb opgevouwen en begraven—alles rafelt los in deze kamer, en niemand aan tafel heeft het fatsoen om zich oncomfortabel te voelen. "En wat gebeurt er met mij?"
"Jij gaat naar het harem van de keizerin in Aiko’s plaats." Moeder schenkt haar thee bij alsof ze me vertelt dat we vis eten vanavond.
"Nee." Het woord ontsnapt voordat ik het kan inslikken. "Ik heb alles opgegeven wat jullie vroegen—ik ben gestopt met schilderen, ik stemde in met dit huwelijk—jullie kunnen niet—"
Kenji staat op. Traag, beheerst. Elk protest in mijn keel sterft bij zijn gezicht—niet wreed, maar volkomen gesloten, een deur aan de andere kant dicht en vergrendeld.
"Het is al besloten, Hanako." Zijn stem trilt niet. "Niets wat je zegt zal het veranderen."
Hij grijpt in zijn kimono en haalt een halsband tevoorschijn—jade kralen aan een zwart zijden koord, elke steen gepolijst tot hetzelfde groen als zijn piercings. Elk meisje in de provincie weet wat het is: het teken van de keizerin op haar concubines.
Ik doe een stap achteruit, maar er zit een muur achter me. Zijn handen zijn bij mijn nek, klikken het slot vast, en de jade rust koud en onverbiddelijk op mijn sleutelbeen. Mijn vingers schieten naar de stenen maar ze zijn glad en ik krijg ze niet los.
"Morgen rijden we naar het paleis." Hij draait zich al om. "Ik lever je persoonlijk af bij het harem van mijn zus."
De halsband is koud tegen mijn keel en het is mijn verjaardag. Ik zou met deze man trouwen. Ik zou leren van zijn lach te houden, in geheime hoeken schilderen en dat een leven noemen. In plaats daarvan sluit hij me als een pakket af, adresseert me aan iemand anders, en niemand in deze kamer knippert ook maar met de ogen.
The Empress’ Favorite
30 Hoofdstukken
30
Inhoud
Opslaan
Passion Exclusives
My Passion
Copyright © 2026 Passion
XOLY LIMITED, 400 S. 4th Street, Suite 500, Las Vegas, NV 89101