

Beschrijving
Ethans vader heeft een spoedoperatie aan zijn hart nodig. Honderdachtigduizend dollar. Geen verzekering, geen spaargeld, geen opties. Behalve een. Hij zal zijn maagdelijkheid online veilen aan de hoogste bieder. Het idee is krankzinnig, maar wanhoop drijft mensen tot wanhoopsdaden, zeker voor familie die hen nooit heeft teruggeliefd. Er is alleen een probleem. Ethan is nog nooit met een man geweest. Zesentwintig jaar heeft hij dat deel van zichzelf zo diep begraven dat hij bijna vergeten was dat het bestond. Nu staat hij op het punt zijn eerste keer aan een onbekende te verkopen, en de waarheid waarvoor hij altijd is weggelopen, haalt hem in. Ethan werkt bij Apex Global, en hij kan zijn drie beeldschone bazen niet uit zijn hoofd zetten. De gebroeders Varkas leiden een miljardenimperium, en Ethan is niemand. Gewoon een analist. Gewoon onzichtbaar. Totdat hij dat niet meer is. Verhitte blikken over de vergadertafel. Vingers die de zijne raken als hij rapporten overhandigt. Wanneer de veiling sluit en Ethan ontdekt wie het winnende bod heeft uitgebracht, staat hij voor een keuze: weglopen en zijn gewelddadige vader laten sterven, of alles onder ogen zien wat hij heeft weggestopt. Sommige geheimen zijn meer waard dan geld. Sommige prijzen worden met het hart betaald.
Hoofdstuk 1
Dec 31, 2025
Ethans perspectief
"De prognoses kloppen niet, Hale. Weer niet."
Hargroves stem snijdt door het open kantoor als een mes ontworpen om maximale schade aan te richten.
Drieëntwintig hoofden draaien zich naar mijn cabine, en ik voel elk paar ogen op me neerkomen als een fysieke last.
"Meneer, ik kan het uitleggen—" begin ik, maar hij slaat zijn handpalm op mijn bureau, waardoor de ingelijste foto van mijn moeder naast mijn monitor trilt.
"Uitleggen wat? Dat je niet tot de tien kunt tellen? Dat ik je betaal om deze afdeling te schande te maken?"
Zijn gezicht wordt rood, de ader op zijn slaap klopt zichtbaar.
"Het Henderson-account had die cijfers gisteren nodig, en jij kwam met getallen waar een brugklasser het beter had kunnen doen."
Niet reageren. Niet terugdeinzen. Je weet hoe dit gaat.
"De data van Analytics kwamen laat binnen," zeg ik, mijn stem vlak en neutraal houdend. "Ik heb het verschil vanmorgen in mijn mail aan u gemeld, maar—"
"Geef je mij nu de schuld?"
Hargrove buigt zich naar me toe, en ik ruik de muffe geur van koffie op zijn adem.
"Is dat wat er gebeurt, Hale? Je gaat hier staan met die zachte handjes van je en zeggen dat dit mijn fout is?"
Misselijkheid welt heet en bitter op in mijn keel. Zacht?
"Nee, meneer."
De woorden komen automatisch, geprogrammeerd door jarenlange oefening. De stem van mijn vader klinkt onder Hargrove's— je praat niet terug, Ethan, je slikt het en je leert ervan .
"Ik zal de prognoses vanavond herstellen en ze morgenochtend om zeven uur op uw bureau hebben."
"Ze liggen er om vijf uur."
Hij richt zich op, bekijkt me van top tot teen met onverholen minachting.
"Jezus, Hale. Zesentwintig jaar oud en je kunt een man nog steeds niet aankijken als hij tegen je praat. Geen wonder dat je ouweheer altijd achter je aan zit—iemand moet je immers tot man maken."
De woorden komen precies aan waar hij ze wil hebben. Ik voel de hitte omhoog kruipen langs mijn nek, de schaamte zakt zwaar en rot in mijn onderbuik.
Hij weet het niet. Hij kan het niet weten.
Het zijn maar woorden. Gewoon dezelfde woorden die iedereen gebruikt.
"En doe je verdomde kraag goed," voegt hij toe, al weglopend. "Je ziet eruit alsof je net uit iemands bed bent gerold. Toon wat zelfrespect."
Verspreide lachjes golven door het kantoor—nerveus, gemaakt—en ik wil door de vloer verdwijnen.
Iemand hoest en het kunstmatige ritme keert terug terwijl ik daar blijf staan, brandend.
Adem. Gewoon ademhalen.
Ik staar naar mijn scherm zonder het te zien, tel achteruit van tien zoals de therapeut die ik me eigenlijk niet kon veroorloven me ooit heeft geleerd.
Mijn handen zijn stabiel op het toetsenbord—dat zijn ze altijd—maar de druk achter mijn borstbeen bouwt zich op tot ik nauwelijks nog kan ademhalen.
Zachte handen. Tot man maken.
De woorden galmen na en vinden elke verborgen scheur in mijn harnas, elke geheim dat ik zo diep heb weggestopt dat ik soms vergeet dat het er is.
Ziet hij het? Zien ze het allemaal—het ding dat ik mijn hele leven probeer te verbergen, de misvorming die mijn vader eruit probeerde te slaan voordat ik zelf begreep wat het was?
Iedereen bij Apex Global kent de broers Varkas—de drie medeoprichters die een middelgroot investeringsbedrijf ombouwden tot een miljardenimperium.
Asher leidt de operatie als CEO met ijzeren precisie. Blaine verzorgt de klantacquisities als Chief Strategy Officer, zijn charme grenst aan roofzucht. Cole overziet de humanitaire tak als Chief Impact Officer, het geweten van een verder meedogenloze machine.
Ik heb nooit met een van hen gesproken. Mensen van mijn niveau doen dat niet.
De klok rechts onder in mijn scherm zegt 18:47 uur wanneer mijn telefoon trilt.
Ik kijk omlaag, verwachtend op weer een passief-agressieve mail van Hargrove, maar de beller-ID doet mijn bloed stollen.
St. Catherine’s Ziekenhuis.
"Hallo?" Mijn stem klinkt niet als de mijne.
"Spreek ik met Ethan Hale?"
De vrouw aan de andere kant spreekt met geoefende kalmte, het soort dat alleen ontstaat door dagelijks slecht nieuws te moeten brengen.
"Ik bel vanuit de IC over Richard Hale. Bent u zijn noodcontactpersoon?"
"Ja." IC. IC. IC. "Wat is er gebeurd? Is hij—"
"Uw vader heeft ongeveer veertig minuten geleden een groot hartinfarct doorgemaakt. Hij is in kritieke toestand, meneer Hale. Ik verzoek u zo snel mogelijk naar het ziekenhuis te komen."
Het glas in mijn borst barst niet—het versplintert.
"Ik kom eraan," hoor ik mezelf zeggen. "Alsjeblieft, gewoon... hou hem in leven. Alsjeblieft."
Ik weet niet meer dat ik heb opgehangen. Ik weet niet meer dat ik mijn jas pakte of mijn computer uitzette.
De liftdeuren glijden open en ik storm naar binnen, al reikend naar de lobbyknop.
Mijn zicht is zo vernauwd dat ik de man die uitstapt pas zie als ik vol tegen hem op bots.
Heet koffie spat tussen ons—over zijn antraciete pak, op mijn witte overhemd, overal. De beker klettert op de marmeren vloer.
"Jezus—" Sterke handen grijpen mijn schouders voordat ik achterover kan vallen, houden me overeind met een grip die het hele gebouw zou kunnen dragen. "Gaat het wel?"
Ik kijk op in ogen zo amber als whiskey in het licht van een haardvuur, omlijst met donkere wimpers en nog donkerdere wenkbrauwen.
Het gezicht waar ze bij horen is scherp en symmetrisch op een manier die bijna agressief aanvoelt, alsof schoonheid een wapen is.
Blaine Varkas. Ik herken hem uit de bedrijfsnieuwsbrieven, van de portretten in de directielobby. Van dichtbij is hij verwoestend op manieren die foto’s niet kunnen vastleggen.
En ik staar.
Stop. Stop daarmee. Wat is er mis met je?
"H-het spijt me," weet ik uit te brengen, mijn stem breekt beschamend op het tweede woord. "Ik had u niet gezien, ik moet—ik moet echt gaan."
"Je kijkt alsof er net iemand is overleden."
Zijn grip verslapt niet. Die amberen ogen glijden over mijn gezicht, leggen mijn paniek bloot met een beangstigende precisie, en iets in mijn borst schokt—niet alleen angst, maar een verlangen dat ik jaren heb geprobeerd te onderdrukken.
Hij raakt je aan.
Een man raakt je aan en je wilt niet dat hij stopt.
"Mijn vader, meneer," hoor ik mezelf fluisteren, en ik weet niet waarom ik deze vreemde iets vertel, weet niet waarom zijn handen op mijn schouders aanvoelen als het eerste echte dat ik vandaag heb gevoeld. "Het ziekenhuis heeft gebeld. Hij is misschien... hij—"
"Blaine?" Een stem achter hem, dieper, kouder. "Is er een probleem?"
Twee mannen verschijnen in de liftlobby—de andere broers Varkas.
Asher is langer dan Blaine, bleek haar vangt het tl-licht, straalt autoriteit uit zoals de zon warmte uitstraalt.
Cole is slanker, zandkleurig haar, met lichtgroene ogen die op mij rusten en blijven hangen, zijn voorhoofd trekt een fractie samen, alsof hij me eerder heeft gezien.
Drie van hen. Drie mannen die eruitzien alsof ze zo uit een modeshoot over macht en rijkdom zijn gestapt, opgesteld als donkere goden die hun domein inspecteren.
En ik sta ertussen, trillend, onder de koffie, uit elkaar vallend—denkend en verlangend naar dingen waar ik geen recht op heb.
"Het spijt me," zeg ik opnieuw, mezelf losmakend uit Blaines greep—zijn handen laten me met tegenzin los, of misschien verbeeld ik me dat.
Misschien wil ik dat me verbeelden omdat ik ziek ben en omdat Hargrove gelijk had over mij.
"Geen zorgen," zegt Blaine, maar zijn ogen verlaten de mijne niet. "Het was maar een botsing."
"Het spijt me echt van uw pak. Ik betaal de stomerij wel. Ik moet nu echt gaan."
Ik glip langs hen heen, mijn schouder raakt Ashers arm terwijl ik naar de lobbydeuren vlucht.
Ik voel drie blikken in mijn rug—Blaine nieuwsgierig, Asher analytisch, en Cole... beschermend, op de een of andere manier. Alsof hij me achterna wil komen.
De decemberlucht slaat als een klap in mijn gezicht zodra ik buiten kom. Ik steek mijn hand op voor een taxi, mijn arm trilt, en dan voel ik het.
De fantoomdruk van Blaines grip brandt nog steeds door mijn jas, warm op mijn schouders alsof hij me nog vasthoudt.
Kritieke toestand. Groot hartinfarct. Hou hem alsjeblieft in leven.
Een gele taxi stopt bij de stoep en ik ruk de deur open, werp mezelf naar binnen.
"St. Catherine’s Ziekenhuis," zeg ik tegen de chauffeur. "Snel. Alsjeblieft."

The Highest Bidder
30 Hoofdstukken
30
Inhoud

Opslaan

My Passion
Copyright © 2026 Passion
XOLY LIMITED, 400 S. 4th Street, Suite 500, Las Vegas, NV 89101