The Princess' Secret Night door Nina Soelian
The Princess' Secret Night
Beschrijving
Een in ongenade gevallen prinses arriveert aan een winterzwart hof als nederige gezant-met een geheim dat een koninkrijk in vuur en vlam kan zetten: zeven jaar geleden, op een gemaskerd bal, beminde zij een onbekende bij maanlicht... en bracht zijn zoon ter wereld. Nu staat Selene Ardent voor koning Casimir-aanvankelijk niet wetend dat hij de gemaskerde man is-en moet ze overleven in een adderennest van fluwelen wreedheid, een fonkelende koningin en een glimlachende minister die barmhartigheid tot wapen smeedt. Terwijl gefluister aanscherpt tot beschuldiging, beschermt de koning stilletjes de jongen, Ari, zelfs terwijl plicht hem dwingt onverschilligheid te veinzen. Briefjes, nachtelijke raadplegingen en een rafelig zilveren lint worden levenslijnen terwijl Selene wordt beschuldigd van moord, dan van onbekwaamheid, totdat een publieke afrekening de maskers van ieder gezicht rukt.
Hoofdstuk 1
Oct 30, 2025
POV Selene
"Naam en doel?"
Ik hief mijn blik op naar de poortscrivener. Achter hem rees het Paleis van Vespera uit de wintermist—zwarte stenen wallen, zilveren traliedeuren, raven die als schildwachten gehurkt langs de borstwering zaten. Een banier klapperde en kraakte in de wind: een zilveren draak die zich om een kroon wikkelde, een vleugje smaragdgroene vlam uitblazend.
"Selene van Lysara," zei ik, mijn stem met moeite beheerst. "Speciaal Gezant."
De schrijfveer van de scrivener stopte halverwege een krul. Zijn blik gleed over mijn versleten smaragdgroene mantel, de enige koffer aan mijn voeten, de modder die mijn zoom donker maakte. "Ga door naar de Privé-Kamer," hij keek niet op. "Zijne Majesteit verwacht u."
Ik trok de mantel strakker om me heen, mijn vingers koud bij mijn keel, en stapte door de poorten die dichtvielen met de precieze finaliteit van een gespannen valstrik. Hierheen komen was een vergissing—elke instinct schreeuwde het—maar mijn zoon, Ari, had medicijnen nodig die ik nooit in Lysara kon kopen, en mijn eigen hof had me maar al te graag richting de grens geduwd.
Ik raakte het zilveren lint aan dat onder mijn mouw verborgen zat. Zeven jaar oud en rafelig, het schuurde tegen mijn pols. Ik had het nooit afgedaan. Op sommige nachten was het het enige bewijs dat de tuin, de maskers en de vreemde geen droom waren die ik had verzonnen om de jaren die volgden te overleven.
Een hofmeester in een zwart-met-smaragdgroen livrei voegde zich naast mij, zijn schoenen fluisterden over de mozaïekvloeren.
"Deze kant op, Hoogheid," zei hij zacht.
We passeerden gangen bekleed met spiegels; kaarsen flakkerden in wandkandelaars hoewel de dageraad al was aangebroken, en wierpen goud over honderd beelden van mij: zwart haar eenvoudig gevlochten, holten onder mijn ogen, een reismantel waarvan de beste jaren keer op keer waren hersteld.
De deuren van de troonzaal zuchtten open. Zwart marmer strekte zich uit, streng en glanzend, naar een verhoging gehuld in schaduw. Boven de troon gaapte een enorm drakenschedel, tanden scherp als messen.
Het hof deelde zich als donker water.
Groepjes edelen in nachtgekleurde fluwelen draaiden zich als één om; de juwelen van de dames fonkelden aan hun halzen als harde sterren. Hun aandacht gleed over mij heen, met de nauwkeurigheid van kooplieden die munten tellen.
Koning Casimir Ruvan zat hoog op een troon gedrapeerd in zwart fluweel. Ik kende de feiten: vijfendertig; lang en slank; jukbeenderen zo scherp dat ze hun eigen schaduw wierpen; haar zwart met draden vroeg zilver bij de slapen; ogen een winterblauw dat het kaarslicht ving en vasthield.
Er veranderde iets in de lucht toen ik naar hem keek. Mijn hartslag drukte tegen het lint onder mijn mouw. Zijn blik gleed over mij heen—onverstoorbaar, ongeknipperd—en ging verder zonder herkenning. Goed, zei ik tegen mezelf. Wees een naam op papier. Hoe minder hij ziet, des te veiliger Ari blijft.
Aan de rechterzijde van de koning lag de Koningin-Gemalin met de elegantie van een zwaard in een zijden schede. Isolde's blonde haar lag in perfecte krullen; ivoorkleurige zijde poolde om haar heen als licht op melk. Een snoer van parels lag om haar keel—elk pareltje kostbaarder dan mijn hele garderobe. Haar bleke hand rustte op de arm van zijn troon, een claim zonder woorden uitgesproken.
Ik zakte in een reverence, voelde hoe de kou van het marmer als water door mijn botten trok.
"Uwe Majesteit," zei ik, mijn stem gelijkmatig houdend. "Ik breng u de groeten uit Lysara en de geloofsbrieven van mijn aanstelling."
"Prinses Selene Ardent," antwoordde Casimir, zijn toon formeel. "We aanvaarden uw brieven."
Mijn vingers, verraderlijk door de kou en het gebrek aan slaap, zochten onhandig in mijn mantel. Het lakzegel was onderweg gebarsten; toen ik de envelop tevoorschijn haalde, gleden de papieren los. Ze vielen op het marmer als een waaier van bleke bladeren.
Isolde lachte. "O jee," zei ze, haar amusement droeg tot aan de verste zuilen. "Wat ontzettend onhandig."
Zacht gelach golfde door de zaal, gevolgd door het lage gekabbel van gefluister langs de muren. Hitte steeg op, heet en vernederend, in mijn wangen; ik verstijfde een hartslag te lang en zakte toen op mijn knieën. De kou van het marmer brandde door mijn jurk; mijn vlecht gleed over mijn schouder toen ik naar het dichtstbijzijnde blad reikte.
Casimir had zich niet bewogen. De winterblauwe ogen waren stil, zijn mond beheerst, zijn houding een toonbeeld van controle. Toch voelde ik zijn aandacht op me neerkomen als een mantel: een gewicht met een vorm.
"U begint morgen bij dageraad," zei hij. "De Raad wacht niet op persoonlijke ongemakken."
Ik draaide me om en liep het lange gangpad af naar de deuren. Onder de drakenschedel keken de lege oogkassen toe, een holle absolutie: zelfs de machtigste eindigen als botten. Ik liep eronderdoor zonder mijn pas te vertragen.
De hofmeester verscheen weer en leidde me door gangen die draaiden en dubbelden, het paleis een doolhof dat zijn geheimen liever voor zichzelf hield.
Mijn toegewezen vertrekken in de westelijke vleugel waren klein maar schoon: een smal bed met een dunne sprei; een schrijftafel onder het raam; een porseleinen waskom die het bleke licht ving en het kouder deed lijken.
Ik pakte mijn enige koffer uit en bracht mijn leven in stille orde: twee jurken, elk met de zoom tweemaal gestikt; een boek met oude Lysaraanse verzen; Ari’s tekening.
Een klop—drie snelle, beleefde tikken—bracht me naar de deur. Een jonge lakei, sproetig en ernstig, boog en bood een verzegelde brief aan op een dienblad. "Voor u, Hoogheid," zei hij.
Ik brak het lak en vouwde het papier open.
Raad, zonsopgang. Breng tariefoverzichten mee. Kom niet te laat.
Geen ondertekening, maar het handschrift was van de koning; ik had het bestudeerd in decreten, waar doortastendheid scherpe hoeken aan de inkt gaf. Ik vouwde het briefje zorgvuldig en legde het op het bureau. Buiten werd de wintertuin van ijzer toen de schemering inviel.
Ik ging op het smalle bed zitten, schoof mijn vingers onder mijn mouw en raakte het lint aan tot mijn hartslag het vond. Herinnerend.
Zeven jaar geleden, in een tuin die op deze leek, ontmoette ik een vreemde op een gemaskerd bal.
Ik was die middag pas aangekomen, rauw van de reis en het vreemde van een ander hof, en ik miste de ouders die ik in Lysara had achtergelaten als ankers die ik misschien nooit meer zou vinden.
De balzaal was te fel, te luid, te vol met beoordeling. Ik glipte naar buiten om lucht te happen—en vond de stenen paden. Voetstappen klonken—afgemeten, onverstoord—achter mij. Ik draaide me om.
Een man in een donker uniform stond in de schaduw van het poortgewelf, een masker bedekte de helft van zijn gezicht. Hij was lang, zijn schouders vierkant.
"Verdwaald?" vroeg hij, zijn stem laag, ruw fluweel tegen de draad in. Het woord droeg zowel amusement als iets van bezorgdheid.
"Aan het verkennen," zei ik, proberend mijn moed niet te verliezen door de vorm van zijn stilte.
"Gevaarlijk," merkte hij op, een stap dichterbij, maar nog niet in het licht. "Deze paden slingeren diep."
Iets in die toon—tot op het bot eerlijke moeheid?—liet me blijven. Warmte trok onder mijn huid ondanks de koele lucht.
"Waarschuw je me," vroeg ik, "of bedreig je me?"
"Geen van beide," zei hij, terwijl hij nog een voorzichtige stap zette. Nu zag ik de lijn van zijn kaak. "Observeren."
De lucht verzamelde zich, trilde, verdichtte—de snelle ingehouden adem voor de bliksem.
"Wat observeer je?" vroeg ik, en hoorde hoe zwak de vraag klonk wanneer verlangen een weersysteem is.
Hij kwam zo dichtbij dat zijn geur me vond: cederrook, schone wol, metaal achtergelaten in rijp—dan iets donkerders, een schaduwtoon die ik alleen vond bij mannen die te dicht bij het slagveld stonden.
"Een vrouw in een zilveren masker," zei hij nu zachter, "die alleen in een tuin staat. Ofwel vlucht ze voor iets… of rent ernaartoe."
De aarzeling was een beleefdheid, een uitnodiging om niet te antwoorden. Zijn hand hief zich en zijn vingertoppen streken licht langs de lijn waar het masker eindigde en mijn huid begon.
"Huid als maanlicht op fluweel," fluisterde hij. "Je lijkt bijna te gloeien."
Ik had weg moeten lopen. Terug naar de balzaal met haar veiligheid en strengheid. Terug naar fatsoen, dat mij nooit voor verdriet had behoed. Ik bleef.
"En jij?" vroeg ik. "Waar vlucht jij voor?"
"Voor alles," zei hij, en toen, bijna glimlachend, "en voor niets. Meestal weet ik 's nachts het verschil niet." De woorden klonken als een biecht die hij niet had willen geven.
Ik begreep het. Goden mogen me helpen, ik begreep het maar al te goed.
"Dan zijn we misschien allebei verdwaald," zei ik.
"Misschien," hij stak zijn hand uit. "Of precies waar we horen te zijn."
Ik legde mijn hand in de zijne. Warmte sloot zich met zekerheid om mijn vingers.
"Wandel je mee?" vroeg hij, het laatste woord zacht.
Ik knikte. De nacht sloeg zijn donkere mantel om ons heen. We liepen dieper tussen de hagen, weg van fakkellicht en gelach. Voor het eerst in mijn leven voelde ik me vrij.
Maar vrijheid is iets geleends. Eerder die avond had een boodschapper mij gevonden met woorden die de wereld braken: mijn ouders—de koning en koningin van Lysara—waren dood. Een jachtongeluk.
Hij wist het niet. Kon het niet weten. En voor die paar gestolen uren liet ik hem onwetend. Voor één keer hoefde ik niet de prinses te zijn die rouwde, of de plicht die voor mij ademde. Voor één keer mocht ik gewoon zijn.
The Princess' Secret Night
30 Hoofdstukken
30
Inhoud
Opslaan
Passion Exclusives
My Passion
Copyright © 2026 Passion
XOLY LIMITED, 400 S. 4th Street, Suite 500, Las Vegas, NV 89101