Valene: Daughter of the Shadow Rogues door AmethysFrost

Alastair:

Ik stapte uit de achterbank van de grote ongemarkeerde SUV en overwoog wat er ging gebeuren. Mijn rechterhand en beta stonden bij mijn deur te wachten tot ik uit het voertuig stapte. Hij sloot de deur achter me terwijl ik dat moment nam om het grote etablissement voor ons beiden te bekijken.

Plotseling draaide mijn maag zich om, een grote klap voor mijn trots terwijl ik overwoog waarom ik daar stond - waarom ik hier beland was.

Plaats.

"Gaat het goed, Alpha?" hoorde ik mijn langdurige vriend vragen, terwijl hij zich naast me installeerde. Ik kon zijn bezorgde groene ogen voelen die onwrikbaar naar de zijkant van mijn gezicht staarden. Hij zou niet stoppen totdat ik antwoord gaf.

"Waarom vraag je dat?" Natuurlijk wist ik heel goed waarom mijn Beta me deze vraag stelde. Hij dacht dat ik twijfels had omdat hij ze zeker had. Toen Toran niet meteen reageerde, keek ik hem aan, mijn wenkbrauw opgetrokken, in afwachting van zijn antwoord.

"Mag ik vrijuit spreken, Alpha?" vroeg Toran.

Ik rolde met mijn ogen toen hij dit zei. Toran Slaughter was een van de weinigen die vrijuit met mij kon spreken zonder ernstige gevolgen te ondervinden. Ik verplaatste mijn geïrriteerde blik naar hem, lang genoeg zodat hij mijn geïrriteerde toestemming begreep, voordat ik mijn blik weer op het gebouw voor me richtte.

Toran zette een stap dichter bij me alsof hij wilde dat niemand anders zou horen wat hij nu zou zeggen. Ik merkte zelfs op dat hij had overleefd

Ik bekeek eerst mijn omgeving en zei toen eindelijk: "Ik weet dat de afgelopen maanden moeilijk zijn geweest met Caris-" Mijn blik onderbrak zijn woorden abrupt. Het onderwerp van mijn partner was een gesprek waar ik met niemand over wilde praten, zelfs niet met Toran. "Denk je echt dat naar een mensenweeshuis haar zal terugbrengen, Alastair?" vroeg hij. "Dit is ... gekte!" uitte Toran.

"Gekte?" Ik keek hem aan. "Gekte?" Ik wist dat hij

Ik kwam uit een goedbedoelde plek. Ik wist dat hij bezorgd was, maar dat kalmeerde mijn woede jegens zijn woordkeuze niet.

"Alastair, welke mens je ook kiest uit dat gebouw zal niets meer zijn dan aas. Caris is toch al te ver heen om te begrijpen dat dit kind meer is dan iets om haar honger te stillen! Ben je bereid dat risico voor haar te nemen-"

"Een mens?" Ongeduldig zette ik een stap naar Toran, mezelf beheersend om hem niet bij de kraag te grijpen. "Ja! Ik zal"

"Graag riskeer ik een mensenleven!" riep ik uit, mijn woorden grenzend aan wanhoop en voorbij de grens van wreedheid. "Of het nu een kind of een baby is. Als het Caris terugbrengt! Als..als de baby haar maar voor een moment bij zinnen kan houden, lang genoeg voor mij om tot haar door te dringen, dan zal ik doen wat nodig is."

Ik had niet beseft hoe zeker ik was van dit plan totdat ik het hardop zei tegen mijn Beta - mijn meest vertrouwde vertrouweling buiten Caris. Natuurlijk was het een wreed plan, maar ik naderde wanhoop op dit punt.

punt.

"Gekte," mompelde ik, terwijl ik mijn pak recht trok en een zucht van frustratie slaakte. Ik liep naar het gebouw. "Gekte... gekte is wat ik elke dag doormaak zonder dat ze aan mijn zijde is." Ik liep naar de ingang van het gebouw en besloot om dit maar achter de rug te hebben. "Kom je mee of moet ik in mijn eentje een kind uitzoeken?" Ik pauzeerde en besefte dat dit werkelijk een moeilijke beslissing was om te nemen. Ik koos immers potentieel een kind uit om een vreselijke dood te sterven. "Ik... zal"

"Begrijpelijk als je het niet kunt," zei ik oprecht.

Er werd geen woord gemompeld of gehoord. Ik begon aan te nemen dat Toran niet met me mee naar binnen zou gaan, toen ik plotseling voetstappen achter me hoorde naderen en meteen voelde ik me opgelucht. Hoe laf het ook mag lijken, het feit dat Toran er was om deze moeilijke beslissing te ondersteunen, maakte het iets makkelijker.

Mijn Beta liep langs me heen en ging de trap op naar de voordeur. "Laten we dit achter de rug krijgen," zei hij, terwijl hij de deur opende en ging staan.

de kant om me ruimte te geven om binnen te gaan.

Ik keek naar hem terwijl hij daar stond, zijn blik recht vooruit. Voordat ik voor hem naar binnen ging, raakte ik de schouder van mijn Beta aan en bedankte hem dat hij achter me stond. "Dank je wel."

Toran boog. "Ik zal altijd achter je staan, Alpha."

Toen we het weeshuis binnenliepen, zei ik maar weinig, omdat we bijna nooit iets hoefden te zeggen bij het betreden van een etablissement. Het was Virginia, mijn territorium, en of mensen nu wisten wat ik was of niet, het maakte niet uit.

evant. Zolang ze maar wisten wie ik was. En ze wisten het - ze wisten het allemaal, net zoals de vrouw die voor me stond en mijn Beta. "Natuurlijk, Meester, Wade en Slaughter!" antwoordde ze angstig, boog voor me en verdween snel in een kantoortje aan het einde van de gang.

De mensen waren matig op de hoogte van onmensen, maar alleen als wij ervoor kozen om het te erkennen. Vaak hoefden ze alleen maar te weten wie de staat Virginia bestuurde. Wetende dit, ob

Gehoorzaamheid kwam van nature. Virginia was mijn territorium en het belangrijkste dat de mensen over mij moesten weten, was dat mijn naam veel gewicht had. Mijn volk was eeuwen geleden uit Europees gebied geëmigreerd om het gebied van Virginia op te eisen, en nu stond de staat alleen bekend onder het eigendom van de Wades. En er waren maar weinig durfals die het durfden uit te dagen.

Weeshuizen waren een van de weinige instellingen waar de mensen zich bewust waren van ons soort. Het was een noodzakelijk kwaad voor een aantal r

redenen. Het enige dat er toe deed was dat ze wisten dat ze niet te veel vragen moesten stellen.

Nauwelijks een minuut was voorbijgegaan voordat de kleine jonge vrouw terugkwam. "Wilt u mij alstublieft volgen?" vroeg ze nerveus, terwijl ze ons en Toran nauwlettend in de gaten hield, iets waar we aan gewend waren. Mensen zouden altijd voorzichtig zijn; ze wisten nooit of ze vrienden of voedsel waren, dus het was altijd het beste om zo min mogelijk ophef te veroorzaken.

We volgden de kleine menselijke vrouw door de gang. De gang leek eindeloos te zijn, met deuren aan beide zijden.

De gang was lang, aan beide zijden geplaagd door foto's van kinderen, baby's en af en toe - wat ik alleen maar kan aannemen - succesvolle gezinnen. Op de een of andere manier kreeg ik het gevoel dat deze gang bedoeld was om mensen de kans te geven na te denken over de beslissing om een kind op te voeden. Tenminste, zo voelde het voor mij tijdens deze lange gang.

Heel even dacht ik aan andere mogelijkheden terwijl we langzaam verder liepen naar onze uiteindelijke bestemming, maar ik

maar bedacht me al snel. Dit was de enige keuze die ik op dit moment kon maken.

De gang opende uiteindelijk in een gang, aan beide zijden met grootschalige ramen en uitzicht op spelende jonge kinderen, onder andere met kinderachtige dingen. De linkerzijde was specifiek bestemd voor mannen, terwijl aan de rechterkant vrouwen en niemand jonger dan ongeveer vijf jaar waren.

Ik betrapte mezelf erop dat ik een moment nam om naar de kinderen aan beide kanten van me te kijken.

De meesten leken goed verzorgd te worden.

en zalig gelukkig te midden van hun vrolijke spel. Ik vond dit zicht me dwingen om me voor te stellen hoe het leven voor Caris en mij zou zijn geweest als één - slechts één van onze vijf miskramen tot voltooiing was gekomen en de bevalling had overleefd. Het was een ontmoedigende gedachte, want ik had geleerd dat het krijgen van een eigen pup misschien nooit werkelijkheid zou worden. Met dit in gedachten wist ik dat ik dit toch moest doen. Ik moest Caris uit haar verdrietige gedachten trekken voordat ze zichzelf volledig verloor.

Toran was

een goede vriend begreep me en mocht Caris, maar uiteindelijk gaf hij er de voorkeur aan dat ik verder ging zonder haar. Ze was niet mijn ware partner - alleen gekozen - en daardoor was ik niet eeuwig gebonden, tenminste niet op dezelfde manier als een ware partner. Wat Toran betrof, had ze haar beslissing genomen om te vertrekken en ik had het moeten accepteren. Hij had tot op zekere hoogte gelijk, maar ik kon de verplichting die ik had, om haar op zijn minst terug naar de werkelijkheid te brengen, niet van me afschudden, aangezien ik er deels de oorzaak van was geweest.

"Jij een

Goed, Alpha?"

De stem van Toran die me uit mijn gedachten haalde, dwong me te herinneren dat ik even had gepauzeerd, afwezig staarde naar de kleine jongens die met elkaar aan het vechten waren.

Ik grijnsde. "Stel je een zoon voor, Tor." Ik merkte dat mijn lippen het uitspraken voordat ik mezelf kon stoppen. "Een jonge zoon van de Wade-clan." Het idee van zo'n pracht maakte me aan het glimlachen.

"Misschien ooit, Alpha," zei Toran tegen me.

Ik zuchtte, lachte hard en keek mijn oude vriend aan. "Ja," ik wist al dat dat zo was.

Dat moment zal misschien nooit komen. "Op een dag," merkte ik hoe dan ook op, wetende dat hij alleen maar probeerde ondersteunend te zijn. Terwijl ik verder liep door de gang, duwde ik de gedachte aan een jonge zoon van mezelf weg. Er was zaken te regelen en een kind van zeven of acht zou gewoon niet voldoen - zelfs geen peuter van één tot vier. Ik moest jonger gaan.

We gingen voorbij aan de kamers van degenen die ik ongewenst vond voor mijn doel zonder navraag te doen. De mensen bij het Weeshuis van Caring Arms wisten al waar ik naar op zoek was.

Er viel plotseling een griezelige stilte toen we een deur aan de achterkant van het weeshuis naderden, en toen nog een. Voordat ze deze deur opende, draaide de vrouw zich echter iets om naar ons te kijken. Ze glimlachte nerveus en duwde hem toen op een kier.

Tegen mijn zin liep ik de kamer binnen met Toran voor me. Terwijl ik rondkeek, merkte ik dat er behoorlijk wat menselijke baby's in de kamer waren. Het was een zielig gezicht.

"Nou, hallo daar." Een oudere vrouw begroette me toen ik mijn ogen zag staren naar een pasgeborene.

n baby boy. Schattig, voor een mens, dacht ik bij mezelf. Ik keek naar de vrouw naast me en begon mijn aandacht weer op de jongen te richten toen er iets aan deze vrouw ervoor zorgde dat ik een dubbele blik moest werpen.

"Hallo." begroette ik eindelijk, terwijl ik om me heen inhaleerde toen er plotseling een geur overnam. Het was bekend, maar toch anders. Was zij het? Ik nam haar hand in de mijne. "En jij bent?" vroeg ik.

Vreemd dat ik heel even dacht of ik haar kende of niet. Toen Caris me verliet, i

Ik was enigszins ontrouw geworden. Ik wist dat ze een paar mannen in bed had gehad en uit wrok had ik besloten hetzelfde te doen. Hoewel ik om de een of andere reden niet al mijn overtredingen kon verklaren, wist ik dat ik in een konijnenhol van seksuele veroveringen en bloeddorst was gevallen; in mijn gedachten - tenminste op dat moment - gingen beide hand in hand. Dus toen ik schaamteloos de taboe doorbrak door met menselijke vrouwen te liggen, maakte het idee om fysieke grenzen tussen ons te overschrijden me niet uit.

mensen en menselijke vrouwen. Uiteindelijk was er een lijst van onmensen die diep genoegen schepten in het bed nemen van hun ondergeschikten achter de rug van hun partner. Ik was er geen van; ik was gewoon bezig met wraak. Maar er was er maar één waar ik beschaamd toegeef dat ik dichterbij had kunnen komen. Ze was er één die ik nooit zou vergeten.

Deze vrouw die voor me stond was ouder, maar destijds maakte het me niet uit wie ik mee naar bed nam. Zolang de vrouw een hartslag had en kon dienen

aan mijn behoeften voldeed, was ik tevreden. Ze had gemakkelijk een van die weinigen kunnen zijn die destijds aan mijn criteria voldeden. Hoewel, bij verdere interactie met deze persoon, voelde ik dat ik niet aan haar criteria voldeed.

De glimlach van de gracieuze oudere vrouw reikte niet, een subtiele verrassing, want hoewel ik mezelf graag als een bescheiden Inhu-mens beschouwde, had ik wel een manier met vrouwen; vooral met het menselijke soort. Nee, deze... deze vrouw had een bitterheid in haar gelaatstrekken. Ze trok zich van me terug.

"Ik ben de opzichter van de

"e prachtig perfecte baby's," antwoordde ze. "En ik begrijp het, jij bent de koning van het gebied Virginia, de Alpha van Shadow Veil." "Ik ben het," antwoordde ik. De vrouw reageerde in eerste instantie niet op mij, ze staarde gewoon naar me. Er was iets bekends aan haar ogen, iets waar ik mijn vinger niet op kon leggen. Toen ik probeerde haar naam te vinden, merkte ik dat ze geen naamkaartje had. Ik opende mijn mond om te spreken toen ze me onderbrak. "En jij wilt... een mens adopteren?" Haar stem was...

Geconfronteerd met iets dat dicht bij veroordeling komt. "Vergeef me dat ik het vraag, maar... je hebt niet de bedoeling om... te onderwerpen of... op te eten..." Het laatste deel van haar zin was stil en een beetje paranoïde.

"Ik durf te zeggen dat als ik dat zou doen... wat zou je dan kunnen doen?"

Er volgde stilte op mijn vraag en ze ontweek haar gok. "Ik denk dat er niets is wat ik eraan zou kunnen doen." Bekende ze. "Maar je begrijpt toch wel, Alpha, dat ik mijn taak niet zou vervullen als ik niet op zijn minst zou proberen om voor deze onschuldigen te zorgen."

"Niet-babys aannemen."

Ze had gelijk, en hoewel ik normaal gesproken niet zou toegeven aan zo'n direct persoon, deed ik dat deze keer om de een of andere reden wel.

"Ik ben hier niet om een kind te doden, alleen om er een op te voeden," zei ik, wat gedeeltelijk waar was. Of ik de mens nu vijf seconden of vijf jaar zou opvoeden, ik had het kind nodig zolang het nuttig voor me zou zijn.

"Ah," zei ze. "En ik neem aan dat je geen onmenselijke wezens hebt om te adopteren."

"Hoe charmant je ook bent, mijn geduld raakt op."

, liefde." zei ik grijnzend.

"Mijn excuses, Alpha." zei de vrouw tegen mij. "Ik ben zo gewend aan het stellen van vragen, het kan moeilijk zijn om uit zulke gewoontes te breken. Ik ben er echter zeker van dat je mijn zorgen kunt begrijpen." Haar glimlach was kort en niet oprecht. Ik kon niet uitmaken of ze mij aan het inschatten was of gewoon haar werk deed en voordat ik haar motief kon bevragen, sprak ze weer. "Dus, ik zie dat je geïnteresseerd bent in dit kleintje." De vrouw verlegde het onderwerp naar de babyjongen die daar lag.

de wieg.

Proberen de eigenaardigheid van de vrouw's gebrek aan intimidatie naar mij te negeren, vestigde ik opnieuw mijn aandacht op de jongen in de wieg. En hoewel hij leek op het perfecte voorbeeld van een goed menselijk specimen, kreeg ik plotseling twijfels. Ik schreef het toe aan de intrige die deze mysterieuze vrouw bij me opriep.

Verdwaald in mijn gedachten over haar, was ik haar vraag helemaal vergeten. Ik merkte vanuit mijn zijdelingse blik dat de vrouw naar mijn perifere visie boog om te kunnen zien.

mijn aandacht weer. Bijna alsof ze ongeduldig met me werd. Ik... terwijl het meestal andersom was.

"Je hebt twijfels." Haar opmerking was geen vraag maar een constatering. Ik zou haar aanname hebben uitgedaagd, maar plotseling was het waar.

"Ik heb het gevoel dat je iets anders voor me in gedachten hebt." Ik betrapte mezelf erop dat ik deze woorden tegen de vrouw zei voordat ik ze kon tegenhouden. Ik had zelfs een stap dichter naar haar toe gezet - waarom? Ik wist het niet helemaal zeker.

Ik was een zeven hon-

Ze was eenenzeventig jaar oud en onmenselijk. Ik was zeker niet jong en zeker ouder dan haar, maar ze leek oud genoeg om moeder te zijn van iemand die eruitzag als mijn leeftijd.

Normaal gesproken zou ik zoveel respect tonen voor vrouwen van dit kaliber. Ik had de neiging om naar oudere vrouwen te trekken, met Caris als uitzondering omdat ik meer dan een eeuw ouder was dan zij. Nooit eerder had ik de wateren getest met een vrouw die zo ervaren was in leeftijd, of het nu menselijk was of niet. Er was iets intrigerends aan deze vrouw.

man dat leek me te interesseren. Waarschijnlijk meer dan het bloed dat door haar aderen stroomde. Wat ik echter grappig vond, was dat ze er niets van wilde weten.

Ze week achteruit en trok een vies gezicht voordat ze zich omdraaide. "Ik heb eigenlijk... een kind... een heel speciale baby. Hoewel je zou kunnen zeggen dat alle baby's speciaal zijn," zei ze, terwijl ze wegliep en ik haar volgde, met Toran dichtbij, en blijkbaar merkte hij ook mijn vreemde gedrag op.

"Ben je nu geïnteresseerd in oudere vrouwen?" fluisterde Toran.

"A

"Blijkbaar," zei mijn wolf voordat ik zelfs kon reageren. "Wij zijn het."

Mijn beest communiceerde niet veel, meestal sluimerend tot het zijn tijd was om te schitteren of tenzij mijn temperament hem wakker maakte. Er was echter iets aan deze situatie dat hem leek wakker te schudden.

"Oh, dus je bent wakker, Aziz." Iets aan deze oudere vrouw bracht zelfs mijn beest uit zijn slaap.

"Aziz ook, huh?" lachte Toran.

Ik lachte droog. "Stil, Toran. Jij ook, Aziz."

De vrouw stopte abrupt bij een wieg aan het verre einde van de grote kamer. "Een schande, hoe deze mensen... hun jongen weggooien," zei de oude vrouw zachtjes.

Deze mensen? Haar woordkeuze was op zijn zachtst gezegd opmerkelijk. "Pardon?" zei ik, afvragend of ze haar opmerking zou herhalen.

"Onze mensen," zei ze tegen mij. "Ik hoor dat jouw soort jullie kinderen als heilig beschouwt. Het lijkt erop dat onze soort een andere mening heeft over zo'n standpunt." De vrouw keek me aan met een kleine zure uitdrukking.

Len glimlachte terwijl ze naar de wieg keek waar ze ons naartoe leidde.

Misschien hoorde ik dingen. Ik keek naar Toran en merkte op dat hij niets bijzonders leek te vinden aan haar woorden, dus negeerde ik het.

"Je lijkt niet zulke opvattingen te hebben." nam ik aan door de bitterheid in haar toon te horen.

Haar ogen waren gericht op de baby in de wieg, wiens geur ook zijn eigen uniekheid had. "Ik vind dat kinderen... zo heilig zijn als de vaten die hen creëren. Prachtige kleintjes.

De wezens, ze zijn het. Wonderen, vind je niet?" Ze keek naar me op.

"Dat vind ik wel," antwoordde ik en keek eindelijk naar beneden in de wieg, en net zoals ze had gezegd, was deze baby prachtig; haar zo dik en zwart als de nacht, met ondertonen van een subtiele rode vlek. De ogen van de baby waren bijna onmenselijk goudgeel, en de huid... zo rijk van kleur als bruine suiker.

Het was moeilijk te accepteren dat dit kind simpelweg menselijk kon zijn geweest. Ik merkte dat ik mijn blik dieper in de wieg liet afdalen en het wa

De geur van de baby werd sterker. Bijzonder inderdaad.

"Is dit een mens?" vroeg ik om zeker te zijn. Ja, de geur was uniek, maar het was zeker nog steeds menselijk. Toch... ik moest zeker zijn. Het was immers een geur die ik nog nooit eerder had meegemaakt. Ik keek naar de vrouw.

"Dit is toch een menselijk weeshuis, Alpha?" zei ze tegen me, haar toon een beetje spottend en verrast dat ik zo'n vraag zou stellen.

Mijn blik bleef even op haar rusten voordat ik mijn a

Aandacht voor het verleidelijke kind dat in de wieg ligt. "Ik was me niet bewust dat menselijke kinderen zulke kenmerken hadden," zei ik tegen mezelf, meer dan tegen iemand anders.

"Dit kind..." mompelde ik. "Wie op aarde is gek genoeg om haar op te geven?" vroeg ik me af voordat ik mezelf kon tegenhouden.

"Zoals ik eerder al zei, het zie

De meeste mensen zijn niet zo betrokken bij hun jongen. Tenminste, sommigen van hen." voegde ze eraan toe. "Deze kleintje... ze is net een paar uur geleden binnengekomen."

Ik staarde naar de vrouw. "En jij zou dit kind onder mijn zorg hebben? Wetende wie ik ben?" vroeg ik haar. Ik werd wantrouwig.

"Je bent hier gekomen om een kind op te voeden, Alpha. Dat heb je zelf gezegd." De hand van de vrouw gleed voorzichtig over het gezicht van het kind. "Je hebt geen reden om tegen me te liegen, omdat je me geen waarheid verschuldigd bent. Inhumans lijken hun baby's heilig te houden."

Ze keek naar me op. "Hoewel onorthodox, kan ik me eerlijk gezegd niet voorstellen dat ze in betere handen is dan die van de eigenaar van het Virginia-gebied. Ze zou ongetwijfeld beschermd worden."

Nadat ze dit had gezegd, merkte ik dat ik weer naar het kind staarde. In eerste instantie wilde ik een jongen, maar... er was iets aan dit kleine meisje dat... me aantrok. Alleen naar haar kijken voelde als iets wat Caris, als ze bij haar verstand was, gewild zou hebben - een meisje zo mooi als dit kleintje. Met dit in gedachten...

Met in gedachten hield ik vast aan de hoop dat het leven van het kind misschien nog te redden was.

"Dit kleintje zal problemen veroorzaken, dat weet je wel," waarschuwde Aziz me terwijl ik naar de baby keek. Ik kon voelen dat zelfs mijn wolf geïntrigeerd was door het kind.

"Misschien," zei ik tegen mijn tegenhanger terwijl ik het jonge kind in mijn armen nam. "Maar... ze kan het antwoord zijn op onze problemen. Is het niet de moeite waard?"

"Je lijkt al gehecht te zijn aan het kind," zei de vrouw tegen me.

"Ze heeft gelijk," merkte Toran op.

ed. "Dat kan een probleem zijn, Alpha."

"Onzin, Tor." Ik duwde zijn opkomende mening weg. "Zij kan het antwoord zijn waar ik naar op zoek ben. Dat is alles wat telt."