
Beschreibung
Penelope Inglewood entdeckt, dass ihr Bruder in die Verlobte des skrupellosesten Mannes Englands, des Dukes von Newbridge, verliebt ist. Sie muss einen Weg finden, ihre Familie vor dem Ruin zu bewahren und die Gefuhle ihres Bruders auf jemand anderen zu lenken.
Kapitel 1
Dec 14, 2025
England, 1825
Mrs. Kate Barstow betrachtete ihre Freundin besorgt. „Verzeih mir, dass ich so hereinplatze, Penelope, aber ich musste es dir einfach sagen. Es wäre wirklich ein Unglück, wenn ich geschwiegen hätte.“
Penelope Inglewood holte tief Luft und nickte, während sie darum kämpfte, ruhig zu bleiben, trotz der Gefühle, die in ihr tobten.
„Nein, nein, es ist schon in Ordnung, Kate. Danke, dass du es mir gesagt hast. Ich muss gestehen, ich hatte davon keinen blassen Schimmer.“ In Wahrheit war sie schockiert und nicht wenig entsetzt über die Neuigkeiten, doch sie wollte das Kate nicht anvertrauen. „Ich werde sofort mit Edward sprechen. Das muss umgehend ein Ende haben.“
„Oh, ja, natürlich. Aber ich rate dir zur größten Vorsicht, denn du weißt ja, wie es heutzutage mit der Jugend ist. Sie scheinen gerade daran Gefallen zu finden, das Gegenteil von dem zu tun, was man von ihnen erwartet. Ehrlich gesagt war es höchst unangebracht von ihm, mit Miss Rosebury in einer solch... kompromittierenden Situation gesehen zu werden. Die Dame ist schließlich verlobt, und wenn die falschen Leute sie ertappen würden, wäre der Skandal immens.“
„Mach dir keine Sorgen, ich werde vorsichtig mit ihm sprechen.“
Mrs. Barstow erhob sich, ihre weiten grünen Röcke raschelten, als sie sich bewegte. „Ich mache mir keine Sorgen, Liebste. Ich weiß, dass du durchaus in der Lage bist, die Dinge diskret zu regeln. Ich muss mich jetzt verabschieden, sonst komme ich zu spät zur Gemeindesitzung. Und ich gebe dir mein Wort: Kein Sterbenswörtchen davon wird über meine Lippen kommen.“
Penelope stand ebenfalls auf, strich ihr schwarzes Kleid glatt, um die Falten zu glätten, ihre grünen Augen voller Sorge.
„Danke, dass du dies streng vertraulich behandelst.“ Zumindest hoffte sie, dass Kate schweigen würde, denn sie kannte Mrs. Barstow kaum, war erst vor weniger als fünf Monaten nach Millcote gezogen und lernte gerade erst ihre Nachbarn kennen, besuchte gelegentlich ein paar Teegesellschaften der feinen Leute, um die Langeweile auf dem Land etwas zu vertreiben.
Mrs. Barstow tätschelte Penelopes Schulter tröstend. Obwohl die beiden Frauen gleich groß waren, ließ Mrs. Barstows stämmige Erscheinung und breite Schultern sie über Penelope emporragen. Sie lächelte freundlich. „Du bist eine gute Schwester. Ich zweifle nicht daran, dass du das Richtige tun wirst... Allerdings muss ich noch einmal betonen, wie heikel diese Angelegenheit ist.“
Mrs. Barstow hielt an der Tür des kleinen Salons inne, ihr Blick glitt über den aufgeräumten Raum mit den eleganten, aber abgenutzten Möbeln, bevor sie wieder die schlanke, entschlossen wirkende junge Dame ansah, die das Haus regierte. „Du darfst nicht zu streng mit Edward sein, sonst wird er sich widersetzen. Ich habe sie nur flüchtig miteinander gesehen, aber es scheint, als hätten sie eine starke Zuneigung füreinander entwickelt. Das wäre in der Tat höchst fatal. Wenn Seine Gnaden erfährt, dass seine Verlobte ein Auge auf deinen Bruder geworfen hat, könnte er deinen Bruder zum Duell fordern.“
Penelope schauderte unwillkürlich. Der Herzog von Newbridge hatte den Ruf, rücksichtslos gegen jene vorzugehen, die ihm in die Quere kamen. Geschichten über seine ruchlosen Taten wurden in der feinen Gesellschaft geflüstert, jede grausamer als die vorherige, und obwohl sie ihn in all ihrer Zeit in London nie zu Gesicht bekommen hatte, kannte sie ihn doch gut genug, um zu wissen, dass Mrs. Barstow recht hatte. Man trat einem Mann wie Newbridge nicht auf die Füße und kam ungeschoren davon. Er würde nicht ruhen, bis er Edward zerstört hatte.
„Ich werde sofort mit ihm sprechen“, antwortete sie, während ihr erneut ein kalter Schauder über den Rücken lief. „Darf ich dich hinausbegleiten?“
„Das ist nicht nötig. Meine Kutsche steht direkt vor der Tür, und du solltest dein Bein schonen. Grüße Edward und Lucy herzlich von mir.“ Mrs. Barstow tätschelte Penelopes Schulter noch einmal und verließ das Morgenzimmer.
Penelope trat ans Fenster, um die Frau dabei zu beobachten, wie sie in ihre Kutsche stieg; ihre Gedanken waren in Aufruhr. Edward und Miss Jane Rosebury? Wie war das nur geschehen, wo sie doch beide, soweit sie wusste, in ganz unterschiedlichen Kreisen verkehrten und ihr Bruder nie ein Wort darüber verloren hatte, dass er sie überhaupt traf, obwohl er ihr sonst alles erzählte. Sie verschränkte die Arme vor der Brust, um sich vor der morgendlichen Kühle zu schützen, und warf einen Blick zurück auf den leeren Kamin, unsicher, ob genug Holz da war, um ein Feuer zu machen.
Ein Rascheln von Röcken an der Tür lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich, und ein Lächeln huschte über ihre blassen Züge, als sie Lucy dort stehen sah, mit einem besorgten Stirnrunzeln auf dem hübschen Gesicht des jungen Mädchens.
„Was wollte Mrs. Barstow, Penny?“ fragte Lucy leise, trat weiter in den Raum und ließ sich auf eine abgenutzte Chaiselongue sinken. „Sie hat dir noch nie einen Besuch abgestattet, also nehme ich an, es war etwas Wichtiges.“
Penelope wandte sich wieder dem Fenster zu, ihre Gedanken kehrten zum eigentlichen Problem zurück. „Mrs. Barstow war nur zu Besuch. Das ist alles.“
Lucy biss sich auf die Lippe und drehte eine Strähne ihres blassgoldenen Haares um einen zarten Finger, eine Angewohnheit aus Kindertagen.
„Die ist eine richtige Klatschbase, die. Immer steckt sie überall ihre Nase hinein, wo sie keiner haben will.“
Penny drehte sich vom Fenster weg und bedachte ihre jüngere Schwester mit einem tadelnden Blick. „Lucille Inglewood! So spricht man nicht. Wie oft muss ich dir noch beibringen, höflich zu sein – in Gesellschaft und allein?“
Lucy rollte die Augen – die ebenso smaragdgrün waren wie Pennys – und schnaubte verächtlich. „Pah! Ich weiß doch, dass sie nur gekommen ist, um über Eddie zu tratschen. Ich habe genug gehört, um zu wissen, was sie wollte.“
Penny stöhnte und rieb sich die Stirn, um die Kopfschmerzen zu lindern, die sich rasch zusammenbrauten. Lucy hatte die unselige Angewohnheit, ihre privaten Gespräche zu belauschen, was sie zutiefst ärgerte. Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, Papa wäre da, um mit der temperamentvollen Achtzehnjährigen fertig zu werden, aber wie immer war Sir Inglewood irgendwo jenseits des Atlantiks, vertieft in Ausgrabungen, und überließ es ihr praktisch, zwei eigenwillige Geschwister im Alter von sechs und zwanzig großzuziehen.
„Ach, Lucy!“, seufzte Penelope und steuerte auf die Tür zu. Sie beschloss, sich zunächst um Edward zu kümmern, bevor sie Lucys reizbare Eigenarten weiter beachtete.
„Meiner Meinung nach benimmt sich Eddie albern.“ Lucy erhob sich, um Penny zu folgen, die Treppe hinauf zu Edwards Zimmer. „Einer verlobten Frau schöne Augen zu machen ist doch absurd, wo es doch genug Mädchen gibt, die bereit wären, ihr Röckchen zu heben, wenn er nur fragen würde. Das habe ich ihm schon oft genug gesagt, aber hört er auf mich? Natürlich nicht. Schließlich bin ich nur achtzehn und ein dummes Weib, also zählen meine Ansichten wohl gar nichts.“
Penny betete inständig um Geduld, während die Erschöpfung in Wellen über sie hereinbrach. „Lucy, bitte hör auf zu reden. Du machst alles nur noch schlimmer. Und es entsetzt mich, zu erfahren, dass du von Eddies Liebeleien mit dieser Frau wusstest und mir nichts davon gesagt hast. Ich werde mich später um dich kümmern. Darauf kannst du dich verlassen.“
Lucy funkelte trotzig. „Was hätte es denn gebracht, dir davon zu erzählen? Du hörst doch auch nie zu. Du und Eddie behandelt mich die meiste Zeit wie ein Kind, also sah ich keinen Sinn darin, es dir zu sagen.“
Penny murmelte einen leisen Fluch vor sich hin und hielt inne, um ihre Schwester finster anzusehen. Lucy lächelte arglos, schürzte jene Lippen, die schon so manchen jungen Burschen dazu inspiriert hatten, ihr zu Ehren Sonette zu verfassen. Sie sah so bezaubernd und unschuldig aus, dass jedes scharfe Wort, das Penny auf der Zunge lag, unausgesprochen verblieb.
Stattdessen seufzte sie und schüttelte traurig den Kopf. „Geh und kümmere dich ums Abendessen, Lucy. Die Kartoffeln und Zwiebeln müssen geschält werden, und bitte sorge dafür, dass der Pudding dieses Mal gelingt, ja? Ich muss jetzt mit Eddie sprechen, aber ich komme gleich runter, um dir zu helfen.“
Lucy zog eine hübsche Schnute und stürmte wortlos davon. Penny verdrehte die Augen und klopfte an Edwards Tür. Als sie seine Antwort hörte, öffnete sie die Tür und trat ein.
Edward saß an seinem Schreibtisch am Fenster und kritzelte etwas auf ein Blatt Schreibpapier, das schwindende Abendlicht bildete einen Heiligenschein um sein blondes Haar. Er blickte sie an und lächelte unsicher.
„Hallo, Schwesterherz. Was verschafft mir die Ehre deines Besuchs?" Seine Augen studierten aufmerksam ihr Gesicht, ein besorgtes Stirnrunzeln legte sich auf seine schönen Züge, als er erkannte, wie sorgenvoll sie aussah.
Mit zwanzig Jahren war Edward das, was Penny einem Vertrauten am nächsten hatte. Meistens, wenn die Last der Haushaltsführung zu schwer auf ihren Schultern lag, war Eddie eingesprungen, um zu helfen. Er war ein guter Junge, hatte die fröhliche Art ihrer Mutter geerbt und, wie Lucy, ihr blondes Haar und gutes Aussehen, sodass jede junge Frau im heiratsfähigen Alter seiner Gesellschaftsklasse sehnsüchtig seufzte, wenn er ihr ein Lächeln schenkte.
Natürlich hatte er, wie jeder junge Mann seines Alters, gelegentlich überschäumende Anwandlungen, aber dies war das erste Mal, dass er sich auf etwas so törichtes und gefährliches eingelassen hatte, und die Tatsache, dass er Penny die Wahrheit verschwiegen hatte, brach ihr das Herz.
Penny beschloss, direkt zur Sache zu kommen. „Mrs. Barstow war eben hier und erzählte mir, dass sie dich gestern Abend hinter der Kirche dabei gesehen hat, wie du Miss Rosebury geküsst hast. Stimmt das?“
Ein schuldbewusstes Erröten überzog seine Wangen, und er rieb sich zerstreut den Nacken, plötzlich unfähig, ihr in die Augen zu sehen. Er wandte sich ab und starrte aus dem Fenster, seine Schultern sanken herab. „Ich wollte es dir sagen, Penny“, sagte er leise. „Aber du warst so beschäftigt mit den kranken Ferkeln und dem Kleid für Lucys Ball, dass ich dir nicht noch mehr Sorgen aufbürden wollte.“
Diese Bestätigung ließ all ihre Ängste in einem Sturm der Panik zusammenbrechen. Oh, lieber Gott, betete Penny still um Kraft und bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu halten. Es wäre jetzt nicht angebracht, sich einer Gefühlsaufwallung hinzugeben.
„Dir ist schon bewusst, mit wem die betreffende Dame verlobt ist, oder?“
Edward drehte sich zu ihr um. „Ich weiß, wer er ist … Jeder in England weiß, wer er ist“, sagte er bitter. „Aber der Mann ist ein Schurke und herzloses Monster und verdient jemanden wie Jane nicht. Sie wurde diesem… Biest versprochen, als sie gerade einmal zehn war, viel zu jung, um über ihr eigenes Schicksal mitentscheiden zu dürfen, nur wegen der Spielschulden ihres Vaters.“
Er sprang auf und begann nervös im Zimmer auf und ab zu gehen. „Kannst du dir vorstellen, mit dem Wissen aufzuwachsen, dass dein eigenes Leben – dein Glück – dir niemals gehören wird, Penny? Zu wissen, dass du den Mann, mit dem du verbunden werden sollst, nicht liebst, nur wegen der schlechten Entscheidungen deines Vaters, und selbst wenn du jemand anderen liebst, kannst du nie bei ihm sein?“
Edward kniete sich vor seine Schwester, während sie wie erstarrt am Rand seines Bettes saß, überwältigt von seinen leidenschaftlichen Worten. „Jane liebt mich, wie ich sie liebe. Es ist mir egal, was die Leute sagen, aber ich habe mir feierlich geschworen, einen Weg zu finden, dass wir zusammen sein können. Ich kann es nicht ertragen, sie an diesen Mann zu verlieren.“
Penelope hörte diese Worte schockiert und voller Furcht. Das ging weit über alles hinaus, was sie sich je vorgestellt hatte, und es verhieß nichts Gutes. Sie schloss die Augen und betete erneut um Kraft und Weisheit, wie sie diese verhängnisvolle Beziehung beenden könne. „Eddie, sie ist verlobt. Und das mit einem Herzog. Und sie ist die Tochter eines Viscounts, also weit, weit über uns. Die Gesellschaft wird eine Verbindung zwischen euch niemals akzeptieren. Bitte, ich flehe dich an, überdenke den Weg, den du einschlagen willst.“
„Es ist mir egal, was die Gesellschaft denkt. Ich liebe Jane und werde sie haben. Zur Hölle mit der Gesellschaft!“
„Dann denke wenigstens an Lucy. Sie steht kurz vor ihrem Debütball und hofft, einen Gentleman aus der feinen Gesellschaft zu heiraten. Wenn du tust, was du vorhast, werden all ihre Hoffnungen zunichtegemacht, denn du würdest uns alle ins Unglück stürzen!“, sagte Penny eindringlich.
Edward stieß einen frustrierten Seufzer aus und fuhr sich durch die Haare. „Zum Donnerwetter. Soll ich also tatenlos zusehen, wie die Frau, die ich liebe, einen anderen heiratet?“
Sie stand auf und trat zu ihm, das Herz schwer angesichts seiner niedergeschlagenen Haltung. Sie wusste, dass ihre Worte ihn trafen, denn er war Lucy gegenüber immer äußerst loyal und beschützend gewesen. Hoffentlich würde ihn genau das davon abhalten, einen entsetzlichen Fehler zu begehen. „Wenn der Herrgott will, dass ihr zusammenkommt, dann wird Er einen Weg finden, ohne dass du um ihre Hand kämpfen musst. Aber bitte, ich flehe dich an, der Herzog ist ein gefährlicher Mann, und ich fürchte um unsere Familie. Es gibt andere heiratsfähige Mädchen. Und ich weiß ganz sicher, dass es auf Mrs. Mangroves Ball nächste Woche viele unverheiratete junge Damen geben wird. Bitte, Eddie, um unseretwillen.“
„Ich will niemand anderen.“ Edward schüttelte ihre Hand von seiner Schulter, der Kiefer trotzig angespannt. „Du wirst es nicht verstehen, denn du hast nie die Liebe zu jemand anderem gefühlt. Es ist wie ein Feuer, das sich nicht nach Belieben löschen lässt. Ich werde zu Jane halten, es sei denn, sie weist mich ab. Das ist das Versprechen, das ich gebe.“
Seine Worte stachen wie tausend Nadeln in ihr Herz, und sie schluckte ein Schluchzen der Verzweiflung hinunter. Wie sie sich wünschte, Papa wäre hier; er würde viel besser damit umgehen können. Vielleicht war es an der Zeit, ihm erneut zu schreiben, ihn über die Lage zu informieren und hoffentlich dazu zu bewegen, nach Hause zu kommen und seine Pflichten als Vater wahrzunehmen.
„Oh, Eddie, bitte tu das nicht“, flehte sie, „du wirst uns alle ins Unglück stürzen!“
Er wandte sich zu ihr um, seine Augen spiegelten ihre Verzweiflung. „Ich verspreche dir, Penny, dass ich sie nicht mehr küsse oder Zuneigung öffentlich zeige, aber ich kann meinem Herzen nicht verbieten, was es begehrt. Das kann ich nicht.“
Penny holte tief Luft. „Ich verstehe. Es ist das Mindeste, was du tun kannst. Wir sprechen mit niemandem darüber, ja? Du musst sehr vorsichtig sein, denn wenn auch nur das geringste Gerücht aufkommt, werden wir durch deine Unbesonnenheit völlig ruiniert.“
Sie richtete sich auf und ging zur Tür, blieb jedoch mit der Hand auf der Klinke stehen.
„Das Abendessen ist bald fertig. Bitte füttere die Hühner und sorge dafür, dass Getty und ihre Ferkel für die Nacht drinnen sind.“ Sie öffnete die Tür und ging rasch in ihr Zimmer, während sich ein neuer Plan in ihrem Kopf formte. Sie würde Papa trotzdem schreiben, aber vielleicht könnte sie noch etwas anderes tun, um die Situation zu retten; seine Worte hatten ihr eine Idee gegeben.

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