

Beschreibung
Charlotte hatte geschworen, niemals nach dem verschneiten Pine Ridge zuruckzukehren - und Dean Sawyer, dem einstigen Bad Boy der Stadt, der ihr das Herz gebrochen hatte, nie wieder zu begegnen. Doch als das Skigebiet ihrer Familie kurz vor Weihnachten am Abgrund steht, kehrt Lottie mit ihren funfjahrigen Zwillingen und einem verzweifelten Plan, es zu retten, nach Hause zuruck. Gezwungen, Seite an Seite mit Dean zu arbeiten, lodern alte Funken erneut auf, lang vergrabene Geheimnisse werden wachgeruttelt, und Lottie muss entscheiden, ob manche Fehler unverzeihlich sind - oder der Beginn einer zweiten Chance.
Kapitel 1
Dec 19, 2025
POV Charlotte
Das Lenkrad knarrte unter meinem todesfesten Griff, als das kleine Bergstädtchen Pine Ridge wie ein Albtraum, vor dem ich seit sieben Jahren davonlief, durch die Windschutzscheibe auftauchte.
Sieben Jahre, seit ich diese Straßen befahren hatte.
Schwanger und verängstigt und vollkommen sicher, dass ich nie zurückkommen würde. Und doch – hier sind wir.
„Mama, du machst schon wieder dieses Gesicht.“ Leahs Stimme durchbrach meine Spirale. „Das gruselige mit dem zuckenden Auge.“
„Ich habe kein gruseliges Gesicht, Liebling.“ Ich zwang meine Finger zur Entspannung, Blut kehrte in die weißgewordenen Knöchel zurück. „Das ist mein fröhliches Gesicht. Siehst du? Ich freue mich, Oma und Opa zu Weihnachten zu besuchen.“
Zum ersten Mal seit sieben Jahren, zwei Monaten und sechzehn Tagen, um genau zu sein.
Nicht, dass ich zählen würde.
„Das ist dein Lügengesicht, Mama“, sagte Noah leise von seinem Kindersitz aus, ohne von seinem Buch aufzusehen.
Sechs Jahre alt und hält mir jetzt schon den Spiegel vor … Ich hatte ein Monster erschaffen. Eigentlich zwei. Aber sie sind meine liebsten und wertvollsten Monster.
„Schau die Berge an!“ Leah hüpfte gegen ihren Gurt, völlig unbeeindruckt von meiner Gefühlslage. „Sie tragen Schnee wie schicke weiße Perücken! Wie George Washington!“
„George Washington trug keine Schneeperücke“, korrigierte Noah ohne aufzusehen.
„Könnte er aber. Du kennst ja nicht sein ganzes Leben!“
Noah antwortete nicht, tat das selten. Mein stiller Junge betrachtete einfach die schneebedeckten Kiefern, die am Fenster vorbeizogen, nahm alles auf und gab nichts preis.
„Mama?“ Leahs Stimme senkte sich zu dem, was sie für ein Flüstern hielt. „Gibt es bei Oma und Opa echte Holzfäller? Mit großen Äxten und roten Hemden?“
„Es ist ein Resort, Liebling. Und ich glaube nicht—“
„Weil Maisie in der Schule gesagt hat, Holzfäller sind sehr stark und hacken den ganzen Tag Holz und haben große Bärte.“ Sie hielt nachdenklich inne. „Ich will einen sehen. Für Forschungszwecke.“
Ich ließ ihre Worte an mir abperlen, während das Evergreen Peaks Resort vor uns aufragte.
Der Parkplatz klaffte leer wie ein gebrochenes Versprechen. Die Hauptsaison beginnt in zwei Wochen, und der Ort wirkte, als hätte er schon aufgegeben. Wie alles andere, das ich zurücklassen musste.
Meine Eltern warteten auf den Stufen der Lodge, und ihr Anblick traf mich irgendwo unterhalb der Rippen. Mamas Haar war vollständig silbrig geworden – wann war das passiert? Und Dad klammerte sich ans Geländer, als würde es ihn stützen statt umgekehrt.
Wann waren sie so alt geworden? Was hatte ich alles verpasst?
„Charlotte!“ Mama stieg vorsichtig und bedächtig die Treppe herunter, ihr Lächeln so strahlend wie zerbrechlich wie Christbaumlametta. „Oh, Liebling, du bist endlich hier!“
„Hallo, Mama.“ Ich nahm ihre Umarmung an, atmete den vertrauten Duft ihres Lavendel-Parfüms ein. „Dad.“
„Lottie-Käfer.“ Dads Kosename aus Kindertagen klang rostig, als hätte er ihn zu lange weggeschlossen. „Schön, dich zu sehen.“
Beide trugen denselben Ausdruck verzweifelter Hoffnung, schlecht getarnt als zwanghafte Fröhlichkeit. Die aufgesetzte Heiterkeit in ihren Stimmen konnte nicht verbergen, was ihre Augen sagten – Verzweiflung, Erschöpfung, die besondere Scham von Menschen, die zusehen, wie alles, was sie aufgebaut haben, zerfällt.
Ich kannte diesen Blick. Ich hatte ihn selbst perfektioniert in diesen ersten, brutalen Jahren als alleinerziehende Mutter, als ich beim Kinderarzt lächelte, während meine Welt implodierte.
„Das müssen dann …“ Mamas Stimme brach völlig, als sie sich hinkniete, und ich sah, wie sie rasch blinzelte, um Tränen zu verdrängen. „Hallo, ihr Lieben. Ich bin eure Oma.“
Leah, nie schüchtern, begann sofort mit der Vorstellung. „Ich bin Leah und ich rede viel und das ist Noah und er nicht, aber er denkt viel und ist das ein Hund? Darf ich ihn streicheln? Kann er Tricks?“
Dann ließ sie uns stehen, um mit der uralten Golden Retriever-Hündin Bonnie zu verschwinden, die irgendwoher auftauchte, und zog Noah mit. Seine kleine Hand verschwand im goldenen Fell, und irgendetwas in seinem Gesichtsausdruck wurde weicher.
Mama richtete sich auf und beobachtete sie mit einem Hunger, der mir die Brust zuschnürte.
„Sie sind wunderschön, Charlotte. Wirklich wunderschön.“ Ihr Blick suchte wieder meinen, hoffnungsvoll und zögernd. „Und Tom? Parkt der gerade das Auto, oder—“
„Tom und ich haben vor fünf Jahren Schluss gemacht.“ Ich hielt meine Stimme leicht, sachlich. „Er hat etwa ein Jahr durchgehalten, nachdem die Zwillinge geboren waren, bevor er entschied, dass Treue nicht so sein Ding ist. Mehrmals, ehrlich gesagt. Da habe ich beschlossen, dass er auch nicht mehr mein Ding ist.“
Die folgende Stille drückte wie frischer Schnee – schwer, dämpfend, vollkommen.
„Oh, Schatz…“ Mamas Hand fand meine. „Wir wussten das nicht. Du hast nie—“
„Ich musste nichts sagen.“ Ich drückte ihre Finger sanft und ließ sie los. „Wir haben uns durchgeschlagen. Wir drei. Wir sind gut darin geworden.“
Ich nickte Richtung Lodge, wo die Zwillinge jetzt versuchten, mit Hilfe des übermotivierten Hundes einen Schneeengel zu machen.
„Können wir reingehen? Es ist eiskalt hier draußen, und ich würde mir den alten Laden gern wieder ansehen.“
Dad räusperte sich, dankbar für den Themenwechsel. „Natürlich, natürlich. Ich zeige euch alles – wir haben einiges verändert seit du weg bist, nur die Heizung spinnt gerade.“
Er rief die Zwillinge heran und führte uns zum Seiteneingang.
„Unser Hausmeister arbeitet gerade daran im Hauptflügel. Schon die ganze Woche gibt’s Probleme. Der Junge – na ja, Mann jetzt – ist praktisch Familie. Leitet die ganze Abteilung allein und schwört, der Laden bleibt nur wegen ihm stehen.“
Wir liefen durch Flure, die ich als Kind auswendig kannte, und in jeder Ecke lauerten Erinnerungen. Die Nische, in der ich mich beim Versteckspiel versteckt hatte, der Fenstersitz, auf dem ich meinen ersten Liebesroman gelesen hatte, der Gang zum alten Ballsaal.
Jeder Flur barg ein Gespenst – die kleine Charlotte, die mit ihrem Welpen spielte, die Teenagerin Charlotte, die nach der Sperrstunde heimlich hereinschlich, die gebrochene Charlotte, die mit wachsendem Bauch mit achtzehn davonlief.
„Die Werkstatt ist gleich hier durch“, sagte Dad und schob eine schwere Tür auf. „Kinder, das gefällt euch – lauter spannende Maschinen.“
Die Werkstatt erstreckte sich vor uns, voll mit Werkzeug, Geräten und dem ehrlichen Geruch von Maschinenöl. Jemand arbeitete unter dem massiven Industriekessel in der Ecke, nur ein Paar abgetragene Arbeitsstiefel war zu sehen.
Leahs Augen wurden groß vor Staunen. Ehe ich sie stoppen konnte, huschte sie nach vorn, hockte sich neben die Stiefel.
„Reparierst du das? Oder steckst du fest? Brauchst du Hilfe? Ich bin sehr hilfsbereit!“
„Leah, Liebling, nicht stören—“
Der Mann schob sich unter der Maschine hervor, und meine ganze Welt geriet aus dem Lot. Die Luft verschwand aus dem Raum. Vom Planeten. Vom ganzen Universum.
Dean Sawyer richtete sich zu voller Größe auf – wie etwas aus meinem schlimmsten Albtraum und meiner heißesten Fantasie zugleich. Sieben Jahre hatten jede restliche jugendliche Weichheit aus seinem Gesicht geschnitten, übrig blieb etwas Härteres, Klareres.
Attraktiver. Und männlicher auf eine Weise, die mir den Magen vor Zorn zusammenzog.
Öl verschmierte eine Brust, die so breit nicht sein sollte. Dunkles Haar fiel ihm in die Augen, die mich in jedem Traum verfolgt hatten, den ich zu vergessen versuchte.
Diese stahlblauen Augen fanden meine, und ich sah, wie sie sich erst vor Schock weiteten, dann zu Eis verhärteten.
Panik durchflutete mich – kalt und absolut. Jede Erinnerung, die ich jahrelang begraben hatte, brach an die Oberfläche.
Nein. Nein, nein, nein.
Bitte, Universum, jeden – nur nicht ihn!
Verdammt. Nein, Lottie, gib nicht auf.
Deans Blick fiel auf die Zwillinge, dann zurück zu mir. Etwas glomm in seinem Gesicht auf, was ich nicht deuten konnte, und mein Herz hörte ganz auf zu schlagen.
„Wow!“ Leah, völlig unbeeindruckt vom drohenden Weltuntergang über ihrem Kopf, blickte Dean mit Ehrfurcht an. „Du bist wie ein Riese! Bist du ein Holzfäller? Meine Freundin Maisie sagt, Holzfäller sind sehr stark und haben Bärte, aber du hast keinen Bart, aber du siehst stark aus. Kannst du ein Auto hochheben?“
Dean antwortete ihr nicht. Er trat langsam, mit Bedacht vor, ohne den Blick von mir zu nehmen.
„Na hallo, Lottie.“ Seine Stimme war rau wie Schotter, so leise, dass nur ich die besondere Schärfe darin hören konnte. „Hätte nicht gedacht, dich jemals wieder hierzusehen.“

Back with His Twins for Christmas
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