

Beschreibung
Vivien Winthrope fand Jasper, als sie elf Jahre alt war - halb verhungert, wild, ass er vom Mullhaufen ihrer Familie - und sie tat, was keine vernunftige Tochter eines Lords je tun wurde: Sie behielt ihn. Gab ihm einen Namen. Reichte ihm mit beiden Handen ein Leben und verlangte nie etwas zuruck, denn von jemandem, der nichts hatte, so sehr etwas zu wollen, fuhlte sich wie Diebstahl an. Jahrelang kreisten sie am Rand dessen umeinander, was erlaubt war - sie, das Madchen, das einen Teil von ihm besass, auf den sie kein Recht hatte; er, der Junge, der ihn ihr bereitwillig gegeben hatte, hatte sie nur gefragt. Aber sie fragte nicht. Und dann ging er fort, um Ritter zu werden, und die Briefe kamen nie, und dann, an einem grauen Morgen, erscheint ein Reiter mit koniglichem Siegel und einer Nachricht, die sie vollkommen aus der Bahn wirft - Jasper ist fort, und sie hat ihm nie gesagt, dass er ihr gehorte. Doch Trauer, so stellt sich heraus, ist nicht das Einzige, was in den Ruinen dessen, was sie waren, auf sie wartet. Ein Konig kommt, um seine Braut zu holen. Und die Vergangenheit, so scheint es, ist mit Vivien noch nicht ganz fertig.
Kapitel 1
Mar 19, 2026
[Viviens Sicht]
Heute Morgen zieht sich mein Magen so fest zusammen, dass ich meinen Puls in der Kehle spüre.
Margaret findet mich vor dem Spiegel, wie ich meine dunklen Strähnen bürste, die Schürze zwischen weiß gekrampften Fäusten verdreht. Ihr Gesicht ist fleckig, die Augen rotgerändert.[a]
"Lady Vivien!" Ihre Stimme bricht bei meinem Namen. "Euer Vater... er verlangt eure Anwesenheit in seinem Arbeitszimmer. Er sagte sofort, Mylady. Bitte."
Ich lege die Bürste weg, während sich mein Magen vor Ungewissheit noch mehr zusammenzieht.
Wenn Vater mich 'sofort' sehen will, kann das nichts Gutes bedeuten.
Als ich ankomme, riecht Vaters Arbeitszimmer nach Tabakrauch, und er hebt sein grau meliertes Haupt, um mich anzusehen. Ein Brief liegt auf seinem Schreibtisch wie ein Vorwurf, das königliche Siegel gebrochen, und ich kann meinen Blick nicht davon abwenden.
"Vivien." Seine Stimme ist zu beherrscht, zu vorsichtig. "Setz dich."
"Ich bleibe lieber stehen, Vater." Meine Finger verschränken sich hinter meinem Rücken, die Nägel graben sich in meine Handflächen. Der Schmerz erdet mich. "Was ist passiert? Sagt es einfach. Was immer es ist, sprecht es aus."
Er hebt den Brief zwischen zwei Fingern, als könnte er ihn verunreinigen.
"Heute Morgen kam ein Bote von der nördlichen Grenze. Sir Renalds Kompanie..." Seine Stimme bricht und er räuspert sich. "Sie erlitten Verluste am Blackmere-Pass."
Sir Renald. Jaspers Ritter. Der Mann, der ihn vor fünf Jahren als Knappe aufnahm, der versprach, ihn würdig zu machen, ihn zu etwas mehr als dem hungernden Jungen zu machen, den wir im Abfall fanden. Meine Kehle schnürt sich zu.
"Jasper?"[b] Der Name kratzt sich heraus, rau. Meine Stimme klingt nicht wie meine. "Wo ist er? Ist er verletzt? Wann kommt er nach Hause?"
Vaters Kiefer arbeitet, bevor er antwortet, seine Augen sind blutunterlaufen.
"Er war einer der tapferen Krieger, die den Rückzug der Hauptstreitkräfte deckten," sagt er schließlich. "Er ist nicht zurückgekehrt..."
Der Boden kippt, und das Feuer im Kamin wird zur Dekoration, nutzlos. Die Uhr auf dem Kaminsims tickt wie ein Hammer auf Knochen, jede Sekunde eine weitere Bestätigung.
"Nein." Das Wort zerreißt meine Brust. "Nein. Ihr irrt euch... Das ist nicht möglich. Lest es noch einmal!"
"Vivien." Seine Stimme wird sanft. Er sieht mich an, als würde ich gleich zerbrechen, und damit hat er nicht Unrecht. "Es tut mir leid, Liebling. Es tut mir wirklich leid."
"Leid?" Ich verschlucke mich an dem Wort. "Habt kein Mitleid! Überprüft den Namen noch einmal. Schaut hin! Es muss ein Fehler sein—wenn er nicht zurückgekehrt ist, hat er sich vielleicht verirrt—"
"Es gibt keinen Fehler, Vivien." Seine Stimme ist fest.
"Dann lügen sie! Sir Renald irrt sich! Lest es genauer!" Meine Stimme wird höher, bricht. "Im Kampf verwechseln die Leute Namen, da ist Blut und Chaos und—"
"Reiß dich zusammen." Vaters Stimme wird scharf, durchtrennt meinen Strudel wie ein Messer. "Das ist offizielle Korrespondenz von Sir Renald selbst. Er würde sich bei seinem eigenen Knappe nicht irren."
"Dann lügt er!" Ich schlage mit der Hand auf den Tisch. Der Brief zuckt. "Oder er ist blind, oder er irrt sich, oder jemand hat ihn bezahlt, den falschen Namen zu schreiben, oder—"
"Genug." Das Wort fällt wie eine zuschlagende Tür, endgültig und unbeweglich.
Vater legt den Brief mit bedachter Sorgfalt ab, seine Finger zittern, trotz seiner eisernen Beherrschung.
"Jasper fiel beim Verteidigen der nördlichen Grenze gegen Räuber. Sir Renald lobt seinen Mut und sein Opfer. Er starb im Dienst der Krone."
"Mut." Das Wort spucke ich aus wie Gift. "Opfer, im Dienst der Krone, soll mich das trösten? Reduziert ihn das... auf ein paar schöne Sätze?"
"Es ehrt sein Andenken..." Vater versucht, mich zu stoppen, mir zu helfen, mich zusammenzureißen, aber zu diesem Zeitpunkt kann ich es nicht einfach 'abschalten'.
"Er hat kein Andenken! Er ist nicht tot!" Die Worte brechen mit einem Schluchzer, den ich nicht zulassen will. "Er kann nicht tot sein. Er hat versprochen, zurückzukommen. Er hat es mir versprochen..."
Vaters Augen sind rotgerändert. Auch er hat Jasper geliebt.
"Es ist unziemlich," sagt er leise, "einen Diener so offen zu betrauern. Geh in dein Zimmer. Wasch dein Gesicht und denk an deinen Stand."
"Mein Stand?" Ich lache, gebrochen und hysterisch. "Ich soll an meinen Stand denken, wenn Jasper..." Das Wort bleibt mir im Hals stecken. "Wenn er tot ist? Wenn ich ihn nie wieder sehen werde?"
Vater steht auf, die Schultern steif. "Du bist entlassen, Vivien."
Ich will schreien, ihm ins Gesicht spucken. Aber das bringt Jasper nicht zurück, also mache ich einen Knicks, weil mein Körper die Bewegungen erinnert, auch wenn mein Geist zerbricht.
Der Flur verschwimmt vor Tränen, die ich vor ihm nicht zeigen will. Die Diener drücken sich flach an die Wände, die Blicke gesenkt. Meine Füße tragen mich zum alten Stall, wo der Stein rau ist, und die Luft nach Heu und Leder riecht. Nach Jasper.
Sein Lager ist noch da, das Stroh platt, wo einst sein Körper ruhte.
Ich breche daneben zusammen, kralle meine Finger in den rauen Stoff seines Kissens. Es riecht nicht mehr nach ihm, schon lange nicht mehr, obwohl ich befohlen habe, seine Sachen nicht anzurühren.
Aber gerade jetzt will ich meine eigene Lüge glauben.
Die Trauer kommt gewaltsam und verzehrend, Schluchzer, die meinen Brustkorb schütteln, bis ich Blut schmecke. Meine Brust hebt und senkt sich, der Atem zerbricht in scharfe Stücke.
"Du hast es versprochen..." Ich würge die Worte ins Kissen. "Du hast versprochen, dass du zurückkommst." Meine Stimme bricht, lauter. "Du hast es geschworen! Du hast mir in die Augen gesehen und es geschworen!"
Mein Nagel bleibt an etwas Hartem unter dem Baumwollstoff hängen. Metall, kalt und unerbittlich. Ich friere ein, die Hände zittern, als ich den Kissenbezug öffne und es herausziehe.
Ein eleganter Dolch gleitet ins Licht, die Klinge glänzt. Der Griff ist mit dunklem Leder umwickelt, passend für meine Hand. Papier umschließt die Scheide, die Ränder vergilbt.
Die Handschrift lässt meinen Atem stocken—schräg, sorgfältig, jeder Buchstabe bedacht. Ich habe ihm diese Buchstaben beigebracht. Meine Hände zittern, als ich das Papier entfalte.
'Vivien,
Ich habe monatelang Münzen gespart. Es ist nichts Großartiges, aber es ist gutes Stahl. Ich habe den Schmied gebeten, ihn für deine Hand anzupassen. Er hat gelacht, als ich sagte, es sei für eine Dame, aber er hat es trotzdem gemacht.
Falls dich jemand bedrängt, während ich nicht da bin, wirst du nicht hilflos sein. Du warst es nie. Du hast sie nur glauben lassen, dass du es bist.'
Meine Finger fahren über die Worte, bis das Papier zu reißen droht. Er hat mich gesehen.
"Du wusstest es," flüstere ich dem Brief zu. "Du hast immer alles gewusst, was ich zu verbergen versucht habe."
Jeden Teil, den ich verborgen hielt—den Zorn, den Trotz, das Verlangen nach Freiheit—er hat es bemerkt.
'Ich wollte es dir selbst geben. Ich stand dreimal vor deiner Tür und konnte nicht anklopfen. Ich bin ein Feigling, wenn es um dich geht.'
"Du bist kein Feigling," schluchze ich. "Du tapferer, dummer..." Meine Stimme bricht. "Warum hast du nicht einfach angeklopft?"
'Darum werde ich es irgendwo in deinem Zimmer verstecken. Irgendwo, wo du immer hinsiehst. Wo du es findest und weißt, dass ich an dich gedacht habe. Dass ich immer an dich denke. Bitte schimpf nicht mit mir. Ich wollte nur...'
Die Tinte stoppt mitten im Satz. Der Rest ist leer, weißer Raum, wo seine Worte hätten sein sollen. Als wäre ihm die Zeit ausgegangen. Als hätte die Welt ihn genommen, bevor er fertig war.
Ich presse den Brief an mein Gesicht, atme verzweifelt ein. Staub und altes Leder und Geistererinnerungen.
"Was wolltest du mir sagen? Du hast es nie zu Ende geschrieben." Meine Stimme bricht. "Du hast es nie..." Ich schluchze noch heftiger.
Die Worte lösen sich in Schluchzer auf, und ich krümme mich um den Dolch und den Brief, liege im Stroh.
"Ich habe es dir nie gesagt," flüstere ich in die Dunkelheit. "Warum bist du gegangen?" frage ich den leeren Stall, meine Stimme brüchig. "Warum musstest du gehen und würdig werden? Du warst es schon..."
Ich kann nicht zu Ende sprechen. Irgendwo im Herrenhaus geht das Leben weiter. Denn Jasper ist fort. Das Letzte, was er mir gab, war eine Waffe und unvollendete Worte.
Weil ich es ihm nie gesagt habe. Und jetzt werde ich es nie tun.
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[c]

Born to Serve Her
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