

Beschreibung
Caroline Davenport ist einundzwanzig, Jungfrau und beginnt zu vermuten, dass der Grund nichts mit den Jungen zu tun hat, mit denen sie immer wieder ausgeht. Ihr neuer Bodyguard ist eine ehemalige Soldatin. Blaue Augen, eine vernarbte Augenbraue, schwielige Hande. Traumata rauben ihr nachts den Schlaf, und sie sieht Carolines Vater an, als wolle sie sein Haus niederbrennen. Regan Halstead hat jeden Grund, den Namen Davenport zu hassen. Richard Davenport hat ihren Vater zerstort - ihn hereingelegt, ihn eingesperrt, die Schulden auf Regans Schultern ubertragen. Jetzt arbeitet sie im Haus der Davenports, nach aussen hin gehorsam. Caroline soll nur Kollateralschaden sein. Die behutete Tochter eines reichen Mannes. Leicht zu ubersehen, leicht zu opfern. Doch sie ist keines dieser Dinge. Und mit jedem Tag, den Regan ihr so nahe ist, um das zu erkennen, wird es unmoglicher, Auftrag und Frau in einer Hand zu halten.
Kapitel 1
Jul 1, 2026
Carolines Perspektive
Einundzwanzig fühlt sich genau wie zwanzig an, das sich genauso wie neunzehn anfühlte, das sich genauso wie jedes Jahr davor anfühlte, in dem ich an einem Tisch saß, umgeben von Menschen, die mich liebten, und versuchte herauszufinden, warum ich mich immer noch so fühle, als würde ich die Rolle von Caroline Davenport spielen, anstatt sie wirklich zu sein.
„Sie starrt dich wieder an“, sagt Priya und neigt ihr Champagnerglas in Richtung der gegenüberliegenden Wand.
Regan Halstead steht in der Nähe des Notausgangs, den Rücken an der Wand, die Arme verschränkt, und scannt den Raum mit einer Aufmerksamkeit, die alle anderen im Restaurant aussehen lässt, als würden sie schlafwandeln.
Tolles verdammtes Geburtstagsgeschenk, Dad. Zwei Wochen ist sie mir jetzt zugeteilt, und in diesen zwei Wochen habe ich genau drei Dinge über sie gelernt: Sie war beim Militär, sie trinkt ihren Kaffee schwarz und sie schaut das Haus meines Vaters an, als wolle sie es niederbrennen.
„Sie starrt mich nicht an“, sage ich. „Sie macht nur ihren Job.“
„Ihr Job ist es, auf deinen Körper aufzupassen.“ Priya grinst über den Rand ihres Glases. „Und sie beobachtet deinen Körper definitiv.“
Priya Rao ist die einzige Person an diesem Tisch, die ganz offen mit meiner Bodyguardin – notgedrungen – flirten würde, hauptsächlich weil Priya mit jeder Frau flirtet, die ihr ins Blickfeld gerät.
„Ich meine es ernst, C.“ Sie lehnt sich näher zu mir, dunkle Locken streifen ihre bloße Schulter. „Diese Frau hat Hauptrollen-Energie und … schau dir diese Haltung an. Zehn Dollar, sie hat Daddy-Issues.“ Priya blinzelt. „Meine zwei Lieblingseigenschaften.“
„Sie arbeitet für meinen echten Daddy, Priya. Das ist kein Verkaufsargument.“
„Dann werde ich respektvoll sein.“ Priya hält inne. „Respektvoll besessen.“
Ich beiße mir auf die Innenseite der Wange, um nicht zu lachen, denn Lachen treibt sie nur noch mehr an. „Das packe ich in deine Dating-Profil-Bio. Gleich unter ‚macht Heiratsanträge an die Barista‘.“
Priya zieht das Kinn ein und verengt die Augen. „Sie hat sich an meine Hafermilch-Bestellung erinnert, Caroline. Das ist im Grunde ein Eheversprechen.“ Sie schwenkt ihren Champagner. „Hast du überhaupt mal mit ihr geredet? Also mehr als ‚Bitte folge mir nicht auf die Toilette‘?“
„Ich hab’s versucht. Sie gibt mir Drei-Wort-Antworten und dann macht sie das Kieferding.“
„Das Kieferding?“
„Dieses kleine, angespannte Zusammenbeißen.“ Ich ahme es nach, und Priya spuckt fast ihr Getränk aus. „Als würde ich sie persönlich durch meine bloße Existenz belästigen.“
„Das ist Zurückhaltung, Babe.“ Priya hebt ihr Glas in Regans Richtung, als würde sie anstoßen. „Sie ist groß, sie hat diese heiße Narbe durch die Augenbraue, und sie könnte uns beide locker bankdrücken. Ich will alles wissen.“
Ich öffne den Mund, um Priya zu erzählen, dass vor zwei Monaten ein Mann mit Skimaske mich draußen vor der Benefizveranstaltung meines Vaters in einen unmarkierten Van gezerrt hat.
Mein vorheriger Bodyguard, Dave, hat beim Rausreißen ein Messer abbekommen. Mein Vater hat ihn im Krankenhaus gefeuert und Regan eingestellt.
Doch bevor ich auch nur irgendetwas davon sagen kann, taucht Gemma Whitfield, unsere einzige echte Klatschtante, hinter meinem Stuhl auf und packt mich an den Schultern.
„Kuchen ist unterwegs und Nate läuft seit zehn Minuten an der Bar auf und ab, weil er überlegt, wie er dir dein Geschenk überreichen soll, also tut alle überrascht.“
Der Kuchen kommt auf einem silbernen Tablett an, und dahinter Nate Pearson, groß, mit sandfarbenem Haar und lächelnd. Er legt eine kleine Samtschachtel auf den Tisch, beugt sich herunter und küsst mich.
Ich küsse ihn zurück, weil Freundinnen das eben tun, auch Beinahe-Freundinnen, auch was immer ich nach drei Wochen Abendessen und Händchenhalten und absolut keiner Lust, das Ganze weiter zu treiben, für Nate bin.
Er zieht sich zurück und sucht in meinem Gesicht. Ich schenke ihm ein Lächeln, breit genug, um mir eine weitere Woche zu erkaufen, in der ich nichts erklären muss.
Ich hatte vier vollkommen anständige Freunde, und beim Auftragen von Lippenbalsam habe ich mehr gefühlt als beim Küssen von irgendeinem von ihnen.
Mit einundzwanzig bin ich immer noch Jungfrau, und daran weiß ich, dass grundsätzlich etwas nicht stimmt mit mir.
Ich puste die Kerzen aus, während meine Freunde schief singen und Wunderkerzen in der Glasur zischen. Ich schließe die Augen und wünsche mir etwas, das ich niemals laut sagen werde.
Ich will jemanden wollen. Das ist der ganze erbärmliche Wunsch. Ich will meine Jungfräulichkeit an jemanden verlieren, der meine Hände zum Zittern bringt.
Ich öffne die Augen.
„Einundzwanzig!“ Gemma stößt mit ihrem Glas an meines. „Und im Namen aller an diesem Tisch wünschen wir uns, dass dieses Jahr endlich jemand deine Kirsche knackt.“
Der Tisch explodiert. Priya verschluckt sich an ihrem Getränk und Nate wird so rot wie die Rosen im Mittelstück.
"Gemma, was zum Teufel?" bringe ich heraus, doch sie hat schon jemandem auf der anderen Seite des Tisches ein High Five gegeben.
"Entspann dich, es ist ja nicht so, als hätte ich etwas Neues gesagt." Sie hebt ihr Glas in Nates Richtung. "Stimmt’s, Nate?"
Nate öffnet den Mund. Nichts kommt heraus.
Hitze kriecht meinen Hals hinauf und setzt sich auf meinen Wangenknochen fest. Mein Blick wandert zum Ausgang.
Regan hat sich nicht bewegt. Die Arme immer noch verschränkt, das Kinn weiterhin gesetzt. Aber ihr Blick ruht auf mir.
Diese blauen Augen halten meinen Blick quer durch das Restaurant, ruhig und unergründlich, und ich spüre, wie mein Puls ins Stolpern gerät.
Dann sieht sie weg, zurück in den Raum, hin zu den Ausgängen, und ich bleibe zurück mit einer Röte, die ich niemandem an diesem Tisch erklären kann.
Gemma schenkt ihr Glas nach, Champagner schwappt über den Rand. Sie trinkt schneller als wir anderen, ihr Lachen wird mit jedem Schluck lauter.
"Also, Nate." Gemma stützt ihr Kinn auf die Hand und lehnt sich über den Tisch zu ihm. "Jetzt, wo du ihr das Armband und den Geburtstagskuss gegeben hast, wann machst du denn endlich den Sack zu?"
Nates Mund wird schmal. "Gemma, lass es."
"Ich sage ja nur." Sie deutet mit ihrem Champagnerglas auf mich. "Sie hat dich noch nicht mal nach zehn bleiben lassen. Irgendwann fragt sich ein Mädchen eben, ob das Problem das Produkt ist oder der Kunde."
"Das Problem," sagt Priya, zum ersten Mal heute Abend mit scharfer Stimme, "ist, dass du vier Gläser über deiner Persönlichkeitsgrenze bist."
Gemmas Augen verengen sich. Sie packt das Glas fester, die Gossip-Girl-Maske rutscht und lässt das zum Vorschein kommen, was an unserer Uni dafür sorgt, dass Leute Gemma Whitfield aus dem Weg gehen, ohne dass sie es sagen muss.
"Weißt du was, Priya? Niemand hat nach deiner Meinung gefragt." Sie wendet sich wieder mir zu, ihr Lächeln hat jetzt Kanten. "Ich versuche zu helfen, C."
Sie greift nach der Champagnerflasche und ihr Ellbogen stößt gegen meine Hand, die neben meinem Wasserglas liegt, und schlägt sie hart gegen die Tischkante.
Meine Knöchel krachen gegen den Marmor und ich keuche, ziehe meine Hand instinktiv zurück. Der Schmerz ist scharf und unmittelbar.
Mein Ringfinger und Mittelfinger pochen mit einem tiefen Schmerz, der bis in mein Handgelenk strahlt.
Mein erster Gedanke gilt der Probe am Montag und dem Elgar-Konzert, das ich seit sechs Wochen übe, und wie mein Lehrer mich anschauen wird, wenn ich kein ordentliches Vibrato halten kann.
"Ups." Gemma blinzelt mich mit übertriebener Unschuld an. "Sorry, C. Tollpatschig."
Sie meint es nicht ernst. Ich kenne Gemma Whitfield, seit wir vierzehn sind, und sie war in ihrem Leben kein einziges Mal tollpatschig.
Bevor ich reagieren kann, legt sich eine Hand um meine.
Regan steht neben mir. Ich habe sie nicht durch den Raum kommen hören, keinen einzigen am Tisch reagieren sehen, bevor sie einfach da war, über meinem Stuhl steht, meine verletzte Hand in beiden ihren hält.
Ihre Finger sind schwielig und warm. Sie dreht meine Hand im Kerzenschein mit der Handfläche nach oben.
"Beweg sie," sagt sie. Nur ein Wort, leise, nur an mich gerichtet.
Ich krümme meine Finger. Alle beugen sich. Der Schmerz schießt durch das mittlere Gelenk, aber die Bewegung ist komplett, nichts knirscht, nichts ist falsch.
"Nochmal," befiehlt sie.
Ich bewege sie erneut. Regan beobachtet, wie sich die Sehnen unter meiner Haut bewegen, ihr Daumen liegt sanft an meinem Handgelenk, wo mein Puls so heftig schlägt, dass sie ihn sicher spürt.
"Geprellt," sagt sie. "Du solltest heute Nacht Eis drauflegen."
"Mir geht's gut," flüstere ich, doch das Wort kommt unsicher, denn ihr Daumen liegt immer noch auf meinem Puls und ihr Gesicht ist näher als je zuvor.
Regans Augen lösen sich von meiner Hand und heften sich an mein Gesicht.
Aus dieser Nähe ist das Blau erstaunlich — tief wie der Atlantik von einem Boot aus, Wasser, das ruhig aussieht, bis man drin ist.
"Das entscheidest nicht du." Ihr Blick bleibt auf meiner Hand. "Das entscheide ich."
Dann lässt sie mich los, tritt zurück und nimmt wieder ihren Platz ein, ohne ein Wort oder einen Blick für den Rest des Tisches.
Meine Hand kribbelt immer noch dort, wo ihre Finger waren.
"Nun." Gemma fasst sich als Erste. Sie nimmt ihren Champagner und prostet Regan zu. "Das war intensiv. Macht sie das jedes Mal, wenn du dir den Zeh stößt, oder nur, wenn es um deine Hände geht?"
Ich antworte nicht. Ich drücke meinen Daumen dorthin, wo gerade noch Regans Daumen lag, halte die Wärme fest.
Komm zurück. Halt sie noch einmal. Mir ist egal, welchen Vorwand du benutzt.

Guarding Caroline
75 Kapitel
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