

Beschreibung
Serena ist das gute Madchen, das fruh gelernt hat, mit Verlust zu uberleben: eine Mutter, die der Krebs nahm, ein Vater, der viel zu schnell weiterzog, und ein Zuhause, das sich nicht mehr sicher anfuhlt. Caleb ist der Junge, neben dem sie aufgewachsen ist und vor dem sie gelernt hat, sich zu furchten - grausame Worte, kalkulierte Demutigungen, ein Ruf, der darauf gebaut ist, Regeln zu brechen und Menschen zu verletzen. Durch Familie und Umstande gezwungen, sich immer wieder zu begegnen, schleifen sie sich gegenseitig zu Feinden... selbst als sich etwas Dunkles und Unausgesprochenes zwischen ihnen windet. Trauer hinterlasst Risse, und Geheimnisse schlupfen hindurch. Serenas sorgfaltig kontrollierte Welt zerbricht unter der standigen Nahe, Mobbing, das als Geplankel getarnt ist, und einem Jungen, der jeden beruhrt, aber sie ansieht, als ware sie verboten. Caleb tragt die Maske eines Verfuhrers, weil es einfacher ist, als sich der Gewalt zu stellen, der er als Kind entkommen ist - einfacher, als daran zu glauben, dass er etwas anderes als kaputt sein konnte. Sie ist die Jungfrau, die es besser wissen sollte. Er ist der Bad Boy, der keine Erlosung verdient. Und doch wird Hass intim, Anziehung gefahrlich, und der Wunsch, ihn zu retten, fuhlt sich so waghalsig wie unwiderstehlich an.
Kapitel 1
May 4, 2026
* Vor einem Jahr *
POV Serena
Der Sommer vor dem Abschlussjahr sollte eigentlich mir gehören – SAT-Vorbereitungsbücher stapeln sich auf meinem Schreibtisch, College-Essays warten darauf, entworfen zu werden, eine Zukunft, die ich noch mit meinen eigenen Händen formen kann.
Stattdessen irre ich durch die verlassenen Flure von Westmont Prep und suche die einzige Person auf diesem Planeten, die mich dazu bringt, ein Verbrechen begehen zu wollen.
Deine Mutter bittet dich um einen einzigen Gefallen, Serena. Einen einzigen.
Catherine kann ihren kostbaren Sohn nicht erreichen. Das Lacrosse-Training ist seit einer Stunde vorbei, aber Caleb geht nicht ans Telefon. Und irgendwie, irgendwie , ist das jetzt mein Problem.
Unsere Eltern sind seit ihrer Kindheit unzertrennlich. Catherine ist meine Patentante. Mein Großvater hat sie zum Altar geführt, als ihr eigener Vater sich weigerte, zu kommen.
Sie haben uns Seite an Seite großgezogen, überzeugt davon, dass wir einmal so eng sein würden wie sie.
Sie haben nie gemerkt, wann alles schiefgelaufen ist.
Ich gehe an der Pokalvitrine vorbei, in der Calebs Lacrosse-Foto ganz vorne und in der Mitte steht, dieses wütend machende Grinsen hinter Glas konserviert. Sechs Jahre Grausamkeit, versteckt hinter Familienessen-Lächeln.
"Was ist los, Prinzessin? Willst du zu Mami rennen? Ach stimmt ja, sie ist..."
Die Tür zur Umkleide der Jungs steht angelehnt offen. Dampf strömt hinaus, trägt den Geruch von Seife und etwas unverkennbar Intimem mit sich.
Ich höre ein weibliches Stöhnen, noch bevor ich etwas sehe.
Das nasse Geräusch von Mündern und Haut, das von den Fliesenwänden widerhallt. Ein tiefes, männliches Lachen, das ich sofort erkenne, der Klang bohrt sich unter meine Haut und macht es sich irgendwo gemütlich, wo er nichts zu suchen hat.
Dreh dich um, Serena. Schreib Catherine, dass du ihn nicht gefunden hast. Geh weg.
Stattdessen tragen mich meine Füße weiter, und durch den Spalt in der Tür sehe ich sie.
Jade Richards sitzt am Rand des Waschbeckens, ihr Volleyball-Trikot hochgeschoben, sodass der flache Bauch und ihre riesigen Brüste frei liegen. Ihre Beine sind um seine Hüfte geschlungen, die Knöchel am unteren Rücken gekreuzt, ziehen ihn näher zu sich hin.
Und Caleb... direkt da. Steht zwischen ihren Schenkeln, nur mit einem Handtuch bekleidet, das gefährlich tief auf seinen Hüften hängt.
Wasser klebt noch an seinen Schultern, fängt das Neonlicht ein, verwandelt seine Haut in etwas, das ins Museum gehört, nicht in eine Highschool-Umkleide. Die Muskeln in seinem Rücken spannen sich bei jeder Bewegung an, und ich hasse— hasse —, dass mein Mund bei diesem Anblick trocken wird.
Seine Hand hält ihren Nacken mit dieser besitzergreifenden Sanftheit, die bei jemandem, der mir sechs Jahre lang das Leben zur Hölle gemacht hat, einfach nicht existieren dürfte.
Sein Mund wandert langsam und genüsslich ihren Hals hinab, als koste er jeden Zentimeter aus.
"Caleb, jemand könnte hereinkommen."
"Das ist mir scheißegal." Er hört nicht auf. Seine Zähne streifen ihr Schlüsselbein, sie keucht, ihre Finger krallen sich in seine nackten Schultern. "Sollen sie doch sehen."
Seine andere Hand gleitet ihren Oberschenkel hinauf, verschwindet unter ihrer Shorts. Was auch immer er tut, lässt ihren Rücken vom Spiegel abheben, ein Laut entweicht ihr, der reines, unverfälschtes Verlangen ist.
Ich sollte gehen. Ich sollte definitiv, absolut gehen.
Stattdessen stehe ich wie eine Idiotin da, während mir heiße Wellen durch den Körper schießen. Zuerst das Gesicht, dann die Brust, dann tiefer – es pulsiert zwischen meinen Schenkeln und ich könnte vor Scham sterben.
Das ist widerlich. Er ist widerlich. Du hasst ihn.
Das ist Caleb Thornton. Derselbe Idiot, der dir im ersten Jahr Kaugummi in die Haare geklebt hat. Der allen erzählt hat, du würdest deinen BH ausstopfen. Der auf Dereks Party diesen furchtbaren Witz über deine Mutter gemacht hat.
Aber meinem Körper scheint unsere Geschichte egal zu sein, zu sehr fixiert auf die Art, wie seine Hüften sich vorwärts bewegen und sie härter gegen das Waschbecken drücken. Das Geräusch, das sie macht – roh und verzweifelt – verdreht mir das Herz.
Fühlt es sich so an? So begehrt zu werden? Von jemandem so angesehen zu werden, als wärst du das Einzige, was zählt?
Der Gedanke ist Verrat, also drücke ich ihn hinunter. Genau in dem Moment stößt meine Schulter gegen den Türrahmen. Das Geräusch ist leise, aber in der dicken Stille zwischen ihren Keuchen klingt es laut.
Calebs Kopf schießt in Richtung Tür.
Beweg dich. Jetzt!
Ich haste hindurch, noch bevor mein Gehirn es realisiert, lasse die Tür weit aufschwingen, zwinge meinen Gesichtsausdruck zu gereizter Gleichgültigkeit statt zu der heißen Scham, die mir die Kehle hinaufkriecht.
"Deine Mutter ruft dich seit einer Stunde an, Arschloch." Meine Stimme klingt flach, ruhig. Ein Wunder. "Unsere Eltern erwarten uns heute Abend beide bei mir zum Abendessen. Angeblich ist es wichtig."
Jade springt vom Waschbecken, zieht ihr Trikot nach unten, das Gesicht hochrot. Aber Caleb rührt sich nicht. Er lehnt an der gefliesten Wand, die Arme über der nackten Brust verschränkt, und beobachtet mich.
Sein Blick wandert über mein Gesicht – das errötete, das ich nicht verbergen kann, den schnellen Puls, der in meiner Kehle pocht. Ein langsames Lächeln breitet sich auf seinem Mund aus.
"Genießt du die Aussicht, Prinzessin?" Seine Stimme ist rau, tiefer als sonst.
"Ich habe nicht—" Die Ablehnung bleibt mir im Hals stecken, weil wir beide wissen, dass es eine Lüge ist.
Jade schnappt sich ihre Tasche. "Ich sollte gehen. Der Coach bringt mich um, wenn ich zu spät komme."
Sie streift an mir vorbei mit einem wissenden Blick – erwischt – und dann schwingt die Tür zu, lässt mich allein mit Caleb und all dem Dampf zurück, der alles zu nah, zu warm, zu viel erscheinen lässt.
"Du hättest auch eine Nachricht schreiben können", sagt er und stößt sich von der Wand ab.
"Catherine hat mich gebeten, dich zu finden. Ich habe dich gefunden. Auftrag erledigt."
"So nennen wir das also?" Er kommt einen Schritt näher. "Weil es eher so aussah, als würdest du zusehen."
"Lang genug, um angewidert zu sein."
"Angewidert." Sein Lachen ist leise und dunkel. "Sicher."
Noch ein Schritt in meine Richtung. Jetzt so nah, dass ich sehen kann, wie Wassertropfen an seiner Brust hinabgleiten.
"Warum bist du dann noch hier, Lakin?"
Weil meine Füße sich nicht bewegen.
Weil ein kaputter, verräterischer Teil von mir wissen will, wie es sich anfühlen würde, wenn er mich so ansehen würde, wie er sie angesehen hat. Wissen will, wie es wäre, wenn er sich…
"Ich gehe. Komm nicht zu spät zum Abendessen."
"Ich fahre dich nach Hause."
"Ich habe mein Fahrrad. Ich hab immer noch keine Lust, mich auf benutzte Kondome in deinem Auto zu setzen."
"Wie du willst, Prinzessin."
Frische Luft und Bewegung, Serena. Gut für den Körper, gut für die Seele.
Die Stimme meiner Mutter taucht ungefragt auf – so, wie sie es immer gesagt hat, während sie aufs Fahrrad gestiegen ist, selbst während der Chemo, wenn sie kaum stehen konnte.
Ich bin aus der Tür, bevor er sehen kann, welcher Ausdruck sich in meinem Gesicht breitgemacht hat. Die Fahrt nach Hause dauert dreiundzwanzig Minuten. Als ich in die Einfahrt biege, steht Calebs Auto schon da.
Das Abendessen vergeht in einem Nebel aus Smalltalk und gezwungenen Lächeln, aber heute Abend fühlt sich etwas anders an. Catherine berührt immer wieder den Arm meines Vaters – nicht die tröstenden Gesten einer trauernden Freundin. Diese Berührungen verweilen.
Und er lehnt sich in ihre Handfläche, auf eine Weise, die meinen Magen verkrampfen lässt.
Sie verbringen so viel Zeit miteinander, seit Mama gestorben ist. Seit Calebs Vater mit jedem Cent der Thorntons verschwunden ist.
Ich dachte, sie würden sich gegenseitig durch das Chaos stützen. Aber als ich sie jetzt beobachte, fällt mir auf, was ich bisher vor lauter Trauerblindheit nicht gesehen habe. Wie sich ihre Blicke am Tisch treffen und einen Moment zu lang halten, als würden sie ein Gespräch führen, zu dem ich nicht eingeladen bin.
Als das Geschirr abgeräumt ist, steht niemand auf.
Mein Vater rückt seine Uhr zurecht. Einmal. Zweimal. Dreimal.
Das macht er nur, wenn er nervös ist.
"Kinder, Catherine und ich haben euch tatsächlich etwas zu sagen." Er räuspert sich. "Wir haben die letzten Monate viel Zeit miteinander verbracht und festgestellt, dass sich unsere Gefühle... entwickelt haben."
Catherine greift nach seiner Hand. In ihren Augen glänzt etwas, das beängstigend nach Freude aussieht.
Nein... Niemals.
"Wir haben beschlossen, zu heiraten", sagt mein Vater.
Mein Magen dreht sich so heftig, dass ich mich am Tischrand festklammere.
Catherine – Tante Cat – die während der Chemo Wochenlang Aufläufe brachte und mich bei der Beerdigung gehalten hat, während ich geweint habe. Die dreißig Jahre lang Mamas beste Freundin war. Die jetzt hier sitzt, auf Mamas Stuhl, mit einem Verlobungsring, den ich gerade erst entdecke.
Es sind erst sechs Monate vergangen.
Sechs Monate, seit wir meine Mutter beerdigt haben, und mein Vater ist schon…
Nicht denken. Er hat Glück verdient. Catherine ist wunderbar. Mama hätte es gewollt—
Aber Mama ist nicht hier, um irgendetwas zu wollen, oder?
"Wir haben ein neues Haus gefunden," fährt mein Vater fort. "Neutrales Gelände für alle. Ein Neuanfang und groß genug für alle."
Am anderen Ende des Tisches ist Calebs Gesichtsausdruck nicht zu deuten. Sein Kiefer ist angespannt, aber er sagt nichts.
"Die Kinderzimmer sind auf derselben Etage", fügt Catherine hinzu. "Und Serena, dein Zimmer ist mit Calebs durch ein Jack-and-Jill-Bad verbunden. Ist das nicht cool?"
Meine Augen schnellen zu Caleb. Einen Moment lang teilen wir etwas, das vielleicht gegenseitigen Schrecken bedeutet.
"Kommt schon, ihr beiden, das wird schön." Mein Vater lächelt. "Ihr habt endlich die Chance, eine richtige Familie zu werden."
Das Wort Familie fällt zwischen uns wie eine Bombe, und Calebs Mund verzieht sich zu einem Lächeln, das nichts als Explosion verspricht.
Meine heimliche Schwärmerei, die bald mein Stiefbruder wird.
Ja, Papa. Echt verdammt schön.

Hate Me Like You Love Me
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