

Beschreibung
Gordon Hayes ist seit drei Jahren in seinen besten Freund verliebt. Drei Jahre voller gemeinsamer Fitnesseinheiten, Schulterklopfer und dem Zuschauen, wie Simon Frauen hinterherrennt, die nicht er selbst sind. Simon ist hetero. Aggressiv, ahnungslos, schmerzhaft hetero. Und Gordon hat noch nie jemandem erzahlt, dass er schwul ist. Dann hort Simon nicht mehr auf, von einem Madchen zu reden, das er in einem VR-Spiel kennengelernt hat - vollstandige neuronale Immersion, jede Empfindung ist real. Sie ist witzig, furchtlos und versteht ihn wie niemand sonst. Er verliebt sich Hals uber Kopf. Das Madchen ist Gordon. Hinter einem weiblichen Avatar hat Gordon endlich alles, was er sich je gewunscht hat: Simons Aufmerksamkeit, Simons Verletzlichkeit, Simons Herz. Der einzige Preis ist, dass nichts davon dem Mann gehort, den Simon tatsachlich kennt. Doch vollstandige Immersion bedeutet auch vollstandige Empfindung, und als Simon nach mehr verlangt - private Server, keine Einschrankungen, eine Beziehung, die sich realer anfuhlt als alles, was Gordon je erlebt hat - beginnt die Grenze zwischen Fantasie und Tauschung zu verschwimmen. Dann lasst das Spiel sie nicht mehr gehen. Gefangen in einem todlichen Turnier ohne Logout und mit nur einem Ausweg muss Gordon an der Seite des Mannes kampfen, den er tauscht - in dem Wissen, dass Uberleben bedeutet, sich einer Wahrheit zu stellen, die sie beide zerstoren konnte. In der realen Welt war er unsichtbar. Hier drinnen ist er alles, was Simon will. Aber jede Luge hat ein Verfallsdatum.
Kapitel 1
Apr 2, 2026
Gordons Perspektive
Die Bankdrückbank ist jedes Mal der Ort, an dem ich mich verliere.
Simon legt sich auf die gepolsterte Fläche, umfasst die Stange mit jener lässigen Selbstsicherheit, die er allem entgegenbringt.
Ich stelle mich hinter ihn, die Hände unter dem Gewicht schwebend, bereit zu sichern. Das ist unser Deal seit drei Jahren – fünf Tage die Woche, neunzig Minuten von dem, was er „Bro-Time“ nennt und ich exquisite, selbst zugefügte Folter.
„Bereit?“, frage ich, die Stimme flach.
„Geboren bereit.“ Er grinst zu mir hoch, und ich hasse es, wie dieser bescheuerte Spruch immer noch etwas in meiner Brust verdreht. „Lass uns heute schwer gehen. Ich spüre es.“
Er drückt die Stange hoch, und ich schaue zu – ich schaue immer zu. Das Spiel seiner Schultern unter Anspannung, wie die Muskelfasern sich unter sonnengebräunter Haut verschieben.
Sein Shirt rutscht bei der dritten Wiederholung hoch, nur ein Streifen Bauch, eine Haarspur, die im Bund seiner Hose verschwindet, und ich katalogisiere es wie alles andere. Abgelegt im Archiv, das ich führe und für das ich mich hasse.
„Langsamer beim Absenken“, sage ich, denn ihn zu coachen ist der einzige sichere Ort für meine Stimme. „Du hetzt.“
„Ja, ja.“ Er kontrolliert die nächste Wiederholung, die Arme zittern leicht am tiefsten Punkt der Bewegung. „Besser?“
„Besser.“
Sein Parfüm mischt sich mit frischem Schweiß zwischen uns, und ich atme es ein, ohne es zu wollen. Ich habe den Duft inzwischen auswendig gelernt. Könnte ihn wahrscheinlich in einem Raum voller Fremder mit verbundenen Augen erkennen. Dieses Wissen sitzt mir wie ein Stein im Bauch, den ich nicht verdauen kann.
Acht weitere Wiederholungen. Ich zähle jede einzelne, eine Meditation darin, nicht auf seinen sich mühsam hebenden Brustkorb zu schauen, auf das leise Stöhnen, wenn das Gewicht schwer wird. Als er die Stange ablegt, setzt er sich auf und schüttelt die Arme aus, grinst.
„Du bist dran, Leichtgewicht.“
Wir tauschen die Plätze. Seine Hände schweben unter meiner Stange, so nah, dass ich die Hitze spüre, die von seinen Handflächen ausgeht. Ich ziehe mein Set mit mechanischer Präzision durch, konzentriere mich auf das Brennen in meinen Muskeln statt auf seine Nähe.
Es ist leichter, wenn ich derjenige bin, der arbeitet. Das gibt mir einen Ort, an dem ich die Anspannung lassen kann.
„Schöne Form“, sagt er, als ich fertig bin. „Du hast richtig zugelegt, Mann. Noch ein paar Monate und du siehst vielleicht wirklich so aus, als würdest du heben.“
„Wow. Danke auch.“
„Im Ernst!“ Er lacht, klopft mir auf die Schulter, als ich mich aufsetze. Die Berührung verweilt einen halben Herzschlag länger als nötig. Das ist immer so bei Simon – Berührungen sind für ihn wie Atmen, beiläufige Nähe in jeder Interaktion verwebt. Er hat keine Ahnung, was das mit mir macht. „Du kommst hin. Langsam, aber sicher, oder?“
„Genau.“
Wir gehen im vertrauten Rhythmus durch den Rest unseres Workouts. Schulterdrücken, Kabelrudern, Trizepsdrücken. Zwischen den Sätzen füllt Simon die Stille, als wäre es sein Job – Tratsch von der Arbeit, ein neues Proteinpulver, das er probiert, irgendein Typ am Empfang, der ihm wegen der Mitgliedskarte Stress gemacht hat.
Ich reagiere an den richtigen Stellen, lache, wenn ich soll, halte die Fassade aufrecht, die mir längst in Fleisch und Blut übergegangen ist.
Dann stupst er meinen Arm an. „Hey. Zwei Uhr. Schau mal.“
Ich folge seinem Blick über den Hantelbereich zu einer Frau, die Hip Thrusts macht. Blonder Pferdeschwanz, sportliche Figur, Shorts, die wenig der Fantasie überlassen. Sie konzentriert sich voll auf ihre Ausführung, Simon völlig unbekümmert.
„Weißt du, wie die Übung heißt?“ Er wartet einen Moment, grinst. „Der Brötchenmacher. Weil sie offensichtlich eine Bäckerin ist.“ Er deutet auf ihren Po. „Das sind Brötchen in Profiqualität. Preisgekrönt. Ich rede von dem blauen Band auf dem Jahrmarkt.“
Der Witz ist schlimm, wirklich schlimm. Er sieht mich mit diesem erwartungsvollen, eifrigen Gesichtsausdruck an, als wäre er ein Golden Retriever, der gerade einen Stock gebracht hat.
Ich zwinge meinen Mund zu einem passenden Grinsen. „Sie ist heiß. Du solltest mit ihr reden.“
„Nee.“ Er zuckt die Schultern und dreht sich zurück zum Kabelzug. „Nicht mein Typ. Zu...“
„Zu was?“
„Keine Ahnung. Zu offensichtlich, schätze ich? Sie weiß, dass sie attraktiv ist. Siehst du doch.“
Er stellt den Gewichtsblock ein, überlegt.
„Ich mag jemanden, der... anders selbstbewusst ist. Sportlich, klar, aber nicht nur Körper. Jemand, der mit mir mental mithalten kann, weißt du? Der meine Witze versteht, selbst wenn sie schlecht sind. Vor allem, wenn sie schlecht sind.“
Er beschreibt mich. Er beschreibt exakt mich, und er hat keine Ahnung, und die Ironie liegt mir wie ein Stein im Hals, den ich nicht herunterschlucken kann.
„Hört sich nach einem bestimmten Typ an“, bringe ich hervor.
„Vielleicht.“ Er beginnt sein Set, und ich sichere ihn mehr aus Gewohnheit als aus Notwendigkeit. „Apropos – hast du das VR-Game ausprobiert, von dem ich dir erzählt habe? NeuralScape?“
„Ich spiele es.“ Die Worte kommen vorsichtig neutral heraus. „Es ist intensiv. Das volle Eintauchen ist schon krass.“
„Oder?“ Seine Augen leuchten, und er legt das Gewicht zu früh ab, nur um darüber zu reden. „Alter, das Sensationsfeedback ist irre. Hab letzte Woche ein Kampfmatch gemacht, und ich konnte mein Herz richtig rasen spüren. Also mein echtes Herz. Die Technik ist der Wahnsinn.“
Er hält inne, und etwas ändert sich in seinem Gesicht. Etwas, das ich noch nie gesehen habe. „Ich spiele mit einem Mädchen. Kira.“
„Ja, hast du erwähnt.“
„Wir spielen seit ein paar Wochen zusammen 2v2-Matches. Sie ist...“ Er hält inne, schaut weg. Und dann – Simon Hale, lautester Typ im Raum, immun gegen Peinlichkeiten, schamlos in allem – wird tatsächlich rot.
Die Farbe kriecht seinen Hals hinauf und breitet sich über seine Wangenknochen aus, und ich starre darauf wie auf ein Wunder.
„Sie ist was?“, frage ich, Stimme mühsam beherrscht.
„Sie versteht mich. Wie sonst niemand, Mann. Wir sind mitten im Match, überall Chaos, und sie weiß einfach, was ich als Nächstes machen werde. Manchmal müssen wir gar nicht reden. Und wenn wir reden...“
Er schüttelt den Kopf, lächelt über etwas, das ich nicht sehen kann.
„Sie gibt mir das Gefühl, wirklich interessant zu sein. Nicht nur witzig oder so. Wirklich interessant.“
Die Zärtlichkeit in seiner Stimme ist ein Messer, das mir zwischen die Rippen gleitet. Ich kenne Simon seit drei Jahren. Ich habe ihn daten, flirten, unzählige Frauen bezirzen sehen. Ich habe ihn nie so klingen hören. Kein einziges Mal.
„Klingt ernst“, sage ich.
„Ich weiß nicht, was es ist.“ Er fängt sich, richtet sich auf, und die Röte verschwindet, als er mir wieder auf die Schulter klopft. „Aber hey, du bist trotzdem mein bester Bro. Weißt du, oder? Daran ändert sich nichts.“
Die Versicherung soll mich trösten. Stattdessen trifft sie tiefer als jede Zurückweisung.
„Ich weiß“, sage ich. „Gleichfalls.“
Wir beenden das Training. Wir trennen uns auf dem Parkplatz mit dem üblichen Fauststoß, dem üblichen „Bis morgen“, der üblichen Lässigkeit, die mich alles kostet und ihn nichts. Ich warte, bis sein Truck wegfährt, bevor ich mein Gesicht fallen lasse.
Die Heimfahrt ist still. Meine Wohnung ist still. Die Räume spiegeln nichts von mir wider – beige Wände, minimale Möbel, ein Raum, darauf ausgelegt, unsichtbar zu sein.
Ich dusche, ohne das Wasser zu spüren. Ich esse, ohne das Essen zu schmecken. Ich gehe die Abläufe des Lebens durch, bis ich den einen Raum erreiche, in dem ich wirklich existieren darf.
Das Gaming-Zimmer ist klein und dunkel, Verdunklungsvorhänge schotten die Außenwelt ab. Ich setze mich in den haptischen Stuhl, ziehe die Neuralhandschuhe an und hebe das Headset von der Ladestation. Sein Gewicht ist mir inzwischen vertraut – tröstlich auf eine Weise, die ich nicht genauer betrachten will.
Ich setze es auf. Die Dunkelheit löst sich auf in Licht, in Code, in eine neue Welt, die sich um mich herum aufbaut. Und wenn ich in den virtuellen Spiegel schaue, ist Gordon verschwunden.
Kira blickt mir stattdessen entgegen. Dunkle Haare, scharfe Züge, selbstbewusste Haltung. Alles, was ich am Tag vergrabe, steht offen da. Sie lächelt, und ich spüre, wie mein echter Mund ihr Lächeln wiedergibt.
Eine Benachrichtigung pulsiert am Rande meines Blickfelds. Nachricht von SimonTheGreat:
Hey. Bist du frei? Lust, ein paar Matches zu spielen?
Mein Finger schwebt über dem Annehmen-Button. Ich weiß, ich sollte damit aufhören. Ich weiß, wohin das führt, weiß, dass die Lüge irgendwann zusammenbricht, weiß, dass ich etwas Schönes auf Sand baue.
Ich nehme die Einladung trotzdem an.
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