His Revenge (Power Play #1) von Rose

Ethan lehnte sich zurück in seinen hochlehnigen Drehstuhl und legte die Spitzen seiner Finger zu einer Kirche zusammen, während er dem Mann gegenübersaß und zuhörte.

Für einen Fremden mag es so ausgesehen haben, als ob sein Geist meilenweit entfernt war, aber in Wahrheit war jeder Nerv in ihm wachsam und nahm Informationen schnell auf und verarbeitete sie.

Gelegentlich drehte er sich zur Wand der Fenster hinter ihm und starrte hinaus, ohne wirklich den herrlichen Blick auf den dämmernden Himmel zu sehen.

Er rieb sich über den Kiefer und verzog das Gesicht, als seine Finger auf den rauen Bartstoppel eines Tages Wachstums trafen. Ohne Zweifel, wenn er in den Spiegel schauen würde, würde er den dunklen Bartstoppel auf seinem Kinn sehen - er musste definitiv heute Abend rasieren, bevor er Nicky für ihr Abendessen abholte, oder sie würde ihn endlos damit aufziehen, wie sehr er einem Neandertaler ähnelte.

Der Gedanke an Nicky ließ ihn leicht lächeln, während er sich vorstellte, wie ihre schönen grünen Augen aufleuchten würden, während sie sprach, ihr helles Haar würde zweifellos perfekt gestylt sein und ein Gesicht umrahmen, das nichts weniger als perfekt war, mit vollen Bogenschneiden und der Art, wie sie sich selbst als die elegante Gesellschaftsdame präsentierte, die sie war.

Sie würde die perfekte Frau für ihn sein. Die perfekte Frau und eine wunderbare Gastgeberin, um seine zukünftigen Geschäftspartner und Kunden zu unterhalten.

Seine Baufirma wuchs schnell, und Ethan musste das perfekte Bild eines polierten erfolgreichen Geschäftsmannes projizieren, um die Art von Kundschaft anzuziehen, die Holbourn Enterprises brauchte, um in die große Liga aufzusteigen.

Heute Abend war der erste Schritt, um sie zu seiner zu machen. Er würde ihre Cousine treffen, die auch ihre beste Freundin und Vertraute war, zum ersten Mal.

Der Umstand, dass diese Cousine zufällig Erin Gosling, die Hotel-Erbin des renommierten Gosling-Vermögens, war, gab ihm einen Hinweis auf das, was zu erwarten war. Wahrscheinlich ein aufgetakeltes Modepüppchen, zu sehr mit sich selbst und dem Ausgeben von Papas Geld beschäftigt, um sich für profane, dumme Dinge zu interessieren.

Er stellte sich mental auf einen Abend ein, an dem er so tat, als wäre er interessiert an Geschichten über die fabelhaften und exotischen Orte, an denen sie gewesen war, oder der neuesten Mode. Hoffentlich würde es keine Hunde oder Katzen geben, die aus teuren Designerhandtaschen guckten, die ein Vermögen kosteten.

Zum Glück war Nicky anders. Ihre eigenen Eltern waren nicht so reich wie ihre Cousins und das zeigte sich in ihrem Verhalten.

Als Immobilienmaklerin hatte er sie auf einer kleinen Party kennengelernt, die sein Kumpel Marcus ausgerichtet hatte. Bodenständig, aber kultiviert und intelligent zugleich, hatte es nicht lange gedauert, bis Ethan zu dem Schluss gekommen war, dass Nicola Gosling die Frau war, die er in seinem Leben brauchte.

Er brachte seinen Geist wieder in die Gegenwart und drehte sich um, um seine Sekretärin anzuschauen. Peter Wilson war immer noch vertieft in das Lesen der Finanzberichte, aber Ethan hatte genug. Außerdem hatte er die Berichte bereits selbst durchgearbeitet, und jedes Stück Information war in seinem Gedächtnis verankert.

"Danke, Pete, ab hier übernehme ich", sagte Ethan, als er sich aus dem Stuhl erhob.

Mit seinen 1,93 Metern überragte er Peter mühelos, und der gut geschneiderte dunkelblaue Anzug zeigte seine imposante Statur.

"Denken Sie daran, allen Mitarbeitern eine Erinnerung an das morgige Meeting zu schicken. Und bereiten Sie den Vorschlag für das Landberg-Projekt vor. Ich möchte so schnell wie möglich eine Kostenschätzung haben."

"Ja, Chef. Werden Sie jetzt gehen?"

Ethan schnappte sich seine Aktentasche und machte sich in schnellen Schritten auf den Weg zur Tür. "Ja. Ich gehe mit Nicky zum Abendessen und ich muss mich schon wieder rasieren."

Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern ging weiter zu den Aufzugbänken und war dankbar, dass der Flur verlassen war. Er teilte sich die Etage mit einer Anwaltskanzlei und einer IT-Firma, und an den meisten Tagen war der Flur mit allen möglichen Menschen gefüllt, aber jetzt nach Feierabend hatte sich die IT-Firma geschlossen, während das Geschäft in der Anwaltskanzlei nachgelassen hatte.

Ethan freute sich auf den Tag, an dem seine Firma ein ganzes Gebäude für sich alleine haben würde. Es war der Erfolg, den er sich erhoffte, den Erfolg, den er eines Tages erreichen wollte. Im Moment hatte er neben einer kleinen Crew nur vier andere Mitarbeiter, aber bald sollte seine Firma als Baugigant bekannt sein.

Gerade als er durch die Lobby ging, hielt ihn eine verführerische Frauenstimme in seinen Schritten an.

"Ethan!"

Er drehte sich rechtzeitig um, um die zierliche Brünette auf sich zukommen zu sehen. Er erkannte sie als Brittany, eine Rechtsanwaltssekretärin der Anwaltskanzlei auf seiner Etage. Ihre unglaublich hohen hellrosa Absätze klackerten auf dem Marmorboden, als sie sich beeilte, auf ihn zuzugehen.

Brittany schmiegte sich an ihn, strahlte ein helles Lächeln aus.

"Ich bin so froh, dass ich dich rechtzeitig erwischt habe, bring mich nach Hause. Mein Auto ist noch in der Werkstatt und ich stehe seit zehn Minuten draußen, ohne auch nur ein Taxi zu sehen." Sie schmollte ihn mit vollen roten Lippen an. "Hilf einem Mädchen?"

Er überlegte eine Minute und zuckte dann mit den Schultern. Sie wohnte nur ein paar Blocke von seiner Wohnung entfernt, also wäre es kein allzu großes Problem.

"Sicher, los geht's."

Sie unterhielt ihn lebhaft, während sie auf den Parkplatz gingen, auf dem er seinen Wagen stehen gelassen hatte, obwohl Ethan nur mit halbem Ohr zuhörte, sein Geist auf dem Abendessen mit Nicky.

Er fragte sich, ob ihr der Ring gefallen würde, den er für sie gekauft hatte, stellte sich den Verlobungsring vor, der in der kleinen roten Samtschachtel auf dem Nachttisch lag. Er nahm sich mental vor, ihn abzuholen, bevor er zum Restaurant aufbrach.

Brittany drehte sich nach dem Anschnallen ihres Sicherheitsgurts zu ihm um. "Hast du etwas dagegen, wenn wir anhalten und Kaffee trinken? Ich habe meiner Mutter versprochen, ihr einen Mokka von ihrem Lieblingsplatz zu bringen, ich werde nicht lange dauern, versprochen."

Ethan dachte, dass er selbst auch einen Kaffee gebrauchen könnte, als er den Motor seines abgegriffenen grauen Ford startete und den Rückwärtsgang einlegte. Es würde genügend Zeit für einen Stopp geben, vorausgesetzt, der Verkehr blieb leicht.

"Kein Problem, ich hätte selbst gerne einen Kaffee."

*****

"Kommt er immer so spät?", fragte Erin zum fünften Mal auf ihre Uhr schauend und runzelte die Stirn, während sie sich zur Eingangstür des exklusiven Restaurants umdrehte. Sie nahm ihr Wasserglas auf und nippte daran, trommelte mit den perfekt manikürten Fingern ihrer linken Hand auf dem Tisch.

Was für eine Art Mann kommt schon spät zum Abendessen? fragte sie sich, nahm einen weiteren Schluck, betrachtete ihre Cousine über den Rand des Glases hinweg.

Nicky sah wieder einmal umwerfend aus in einem dunkelgrünen Kleid, das die porzellanweiße Haut und die leuchtend grünen Augen betonte. Nicht zum ersten Mal wünschte Erin, sie hätte die gleichen grünen Augen geerbt, aber sie hatte nicht so viel Glück. Ihre Augen waren eine undurchschnittliche Schattierung von Braun, nichts Sexy oder Bezauberndes daran.

Nicky lächelte beruhigend und trank einen Schluck Wasser.

"Ethan kommt nie zu etwas zu spät. Was auch immer ihn aufgehalten hat, ich bin sicher, es muss wichtig sein."

Dennoch bemerkte Erin den verstohlenen Blick auf das Telefon, das auf dem Tisch lag, und die kurze Sorge, die über das Gesicht ihrer Cousine huschte.

Sie spitzte die Lippen und hielt sich davon ab, den bissigen Kommentar auszusprechen, der in ihr hochkochte. Ihre Meinung von dem Mann, in den Nicky sich wahnsinnig verliebt hatte, rangierte bereits knapp unterhalb von "unzuverlässiger Trottel".

Sie hatten bereits über eine Stunde gewartet und der Mann hatte nicht einmal die Höflichkeit gehabt, anzurufen oder auch nur eine SMS zu schicken, um mitzuteilen, dass er sich verspäten würde. Es war offensichtlich, dass Nicky bereits verärgert war, und Erin's Ansicht von ihm sank noch weiter.

Mit diesem Gedanken schob Erin ihre Verärgerung beiseite und strahlte.

"Also, wie geht es Tante Lorna? Hat sie immer noch diese schreckliche Arasittich? Mein Gott, ich frage mich, was sie dazu gebracht hat, dieses schreckliche Tier überhaupt zu kaufen."

Nicky schenkte ihr ein dankbares Lächeln. "Ja, und sie hat ihn sogar Adam Levine genannt. Dadurch lässt sie Dad mit seinem endlosen Gezwitscher verrückt werden. Er hat mehr als einmal damit gedroht, den Vogel zu erschießen."

Erin lachte, ihre Augen funkelten. In den nächsten Minuten lenkte sie gekonnt das Gespräch von jeglicher Erwähnung des fehlenden Freundes ab, doch innerlich kochte sie vor Wut.

Wenn Ethan überhaupt auftaute, würde sie ihm ihre Meinung sagen.

Eine plötzliche Aktivität an der Eingangstür zog die Aufmerksamkeit der beiden Frauen auf sich. Wenige Augenblicke später bemerkte Erin einen großen, gut gebauten Mann, der auf ihren Tisch zusteuerte, sein Mund zu einer wütenden Linie verkniffen, das Haar zerzaust, als hätte er sich nicht die Mühe gemacht, es zu kämmen.

"Ethan!" rief Nicky aus und eilte auf den Mann zu. Sie erhob sich auf Zehenspitzen und selbst dann rieben ihre Schultern kaum seine Schultern - er war so groß.

"Oh Gott sei Dank, dir geht's gut, ich habe mir solche Sorgen gemacht."

"Es tut mir so leid, Schatz", seine Stimme war tief, warm und zu Kräuseln verleitend. "Ich bin im Verkehr stecken geblieben, als ich auf dem Weg nach Hause war, und ich habe mein Telefon im Büro gelassen, also konnte ich dich nicht anrufen und Bescheid sagen, dass ich aufgehalten werde."

Erin betrachtete den Mann, ihre Lippen wurden zu einem dünnen Lächeln verzogen, als sie sah, wie unordentlich er aussah mit seinen ungekämmten dunklen Haaren, den Schatten eines Bartwuchses und dem hellblauen Hemd über einem schwarzen Blazer, der offenbar ohne nachzudenken angezogen wurde.

Aber er bewegte sich mit einer leichten Grazie und sein Aussehen war die Sorte, der die Frauen nachsabberten.

Er hob seinen Blick von Nickys blondem Kopf und traf Erin's Blick. Sie spürte, wie ihr der Atem stockte, als sie sich unter einem eisblauen Blick gefangen fühlte. Glühend blaue Augen, korrigierte sie sich still und spürte, wie Schmetterlinge in ihrem Bauch flatterten.

Was passiert hier?

Sie riss den Blick von ihm los und griff nach dem Wasserglas, leerte das kühle Nass in einem Zug.

Verdammt! Nicky hatte gesagt, er sei wunderschön, aber nichts hatte Erin auf ihre Reaktion auf ihn vorbereitet. Sie hielt die Augen fest auf die Tischdecke gerichtet, zögerte, diesen brennenden Blick wieder zu erwidern.

Sie trennten sich und Nicky stellte sie einander vor, ihre Stimme leicht vor Glück. "Erin, das ist mein Freund Ethan, Ethan meine liebe Cousine Erin."

Erin zwang ein spitzes Lächeln auf ihr Gesicht und hob den Kopf, um ihn anzusehen, zwang dann ihre Emotionen unter Kontrolle.

"Hoffentlich machst du es nicht zu einer Angewohnheit, meine Cousine so oft warten zu lassen." Ihre Worte waren knapp und kühl.

Sie bemerkte, wie sich seine Augen leicht verengten und seine Lippen sich zu einer dünnen Linie formten.

"Der Vorfall heute Abend war unerwartet." Sein kühler Ton passte zu ihrem, als er sich setzte und den dunkelblauen Mantel zurechtzog, den er trug. Zu seiner Ehre versuchte er nicht, sich herauszureden, und ihre Meinung von ihm stieg um einen Tick.

Nicky legte ihre Hand über seine großen und strahlte ihn an. "Ethan ist immer pünktlich, Liebling", schwärmte sie zu Erin. "Das ist einer der Gründe, warum ich ihn so sehr liebe, immer verlässlich und stark."

Er lächelte Nicky an, obwohl Erin bemerkte, dass das Lächeln seine Augen nicht ganz erreichte und sein Ton kühl blieb. "Danke, Schatz."

Um ihre abtrünnigen Gedanken abzulenken, nahm Erin die Speisekarte auf und öffnete sie, um die Angebote zu studieren. Nicky und Ethan taten dasselbe, und die nächsten Minuten waren glücklicherweise frei von der Spannung, die über ihre kleine Gruppe gekommen war.

Als der Kellner mit ihren Bestellungen wegging, trommelte sie mit den Fingern auf der Tischdecke, während sie in ihrem Kopf nach möglichen Fragen suchte.

Nicky entschuldigte sich, um ihr Make-up zu reparieren, und ließ eine widerwillige Erin allein mit Ethan zurück. Er starrte in sein Wasserglas und seine dicken Augenbrauen verliehen ihm einen bedrohlichen Ausdruck.

Vielleicht hätte Erin nicht sofort in die Offensive gehen sollen, gab sie zu. Immerhin hatte er eine vernünftige Erklärung für sein Zuspätkommen gegeben.

"Nicky sagt mir, dass du aus Minnesota kommst?" fragte Erin und hoffte, dass er ins Gespräch kommen würde.

Er studierte sie für einige Sekunden, und dieser unheimliche Blick schien ihre Gedanken zu durchdringen. Sie blieb still und weigerte sich, ihm die Genugtuung zu geben, sie in Verlegenheit zu bringen. Kein Zweifel, er benutzte diesen Blick, um Menschen unbehaglich zu machen, und Erin hatte nicht vor, sich von ihm einschüchtern zu lassen.

"Ja." Er antwortete endlich. Erin wartete darauf, dass er weiter sprach, aber Ethan sagte nichts und hielt nur ihren Blick.

Ihr Mund verzog sich. Na gut, er wollte also den stumpfen Neandertaler spielen, oder? Nun, sie hatte andere Ideen.

"Wo genau in Minnesota?" fragte sie nach.

"Clareshorn." Eine weitere ein-Wort-Antwort.

"Spielst du irgendeinen Sport? Hockey? Fußball?" Sie hatte viele von diesen Typen getroffen, die sich für groß, dunkel und schweigsam hielten.

Also, in seinem Fall war er groß und dunkel bis zur Perfektion.

"Nein."

Sie trommelte härter mit den Fingern, Ungeduld drohte an die Oberfläche zu kommen. "Du warst adoptiert, oder?"

Ethan's blaue Augen verengten sich. "Wie kommst du darauf?"

Ah! Endlich ein ganzer Satz, auch wenn es nur eine Frage war.

"Ich habe ein wenig recherchiert", Okay, vielleicht eher eine vollständige Hintergrundüberprüfung, aber sie würde ihm das nicht sagen.

Seine Biografie war kurz und präzise. Geboren als Ethan Hugh Lachlan, adoptiert von einem irischen Paar, Schulstar-Quaterback, machte seinen Abschluss magna cum Laude an der Stanford University mit einem Abschluss in Bauingenieurwesen, keine früheren Ehen und keine Kinder. Bisher keine Leichen im Keller.

Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer und seine Augenwanderten zu Feuersteinen. "Du hast mich ausspioniert?"

Sie ärgerte sich über die Anschuldigung. Wie konnte er es wagen, als ob sie ein Loch in seine Wand gebohrt und ihre Augen auf ihn gerichtet hätte.

"Recherche", antwortete sie mit einem frostigen Ton. "Ich spioniere die Leute nicht aus, Herr Lachlan."

"Dann halten Sie Ihre verdammte, verwöhnte Nase aus meinem Leben heraus."

"Ich bitte um Entschuldigung? Haben Sie mich gerade verwöhnt genannt?" Erin zischte ihn an. "Wie kannst du es wagen?"

"Ich dulde es nicht, dass Leute in mein Privatleben herumschnüffeln, Frau Gosling. Während ich verstehe, dass Sie vielleicht nichts Besseres zu tun haben, hören Sie auf, Ihre Nase in Dinge zu stecken, die Sie nichts angehen."

"Nicky geht mich etwas an, und ich habe mit Sicherheit das Recht, so viel wie möglich über jeden Mann herauszufinden, mit dem sie sich verbindet." Erin zwang die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. "Wer weiß, vielleicht bist du nichts weiter als ein weiterer Abzocker, der ihre Geld und Verbindungen ausnutzen will."

Es sah aus, als hätte sie ihm gerade eine Waffe an den Kopf gehalten. Erin biss sich auf die Lippe und wünschte, sie könnte diese letzten Worte irgendwie zurücknehmen, aber es war bereits zu spät. Der Schaden war angerichtet.

Während sie ihn beobachtete, schien sein Atem einzufrieren und er wurde still, obwohl die Luft vor Spannung knisterte und sie in einer Kraftfeldhülle umhüllte. Er sah so gefährlich aus, wie eine große Katze, die darauf wartet, auf ihre Beute zu springen, und Erin fröstelte, eisige Schauer liefen ihre Wirbelsäule hinunter und all ihre Sinne waren am Leben.

"Abzocker." Wiederholte er das Wort so leise, dass sie es fast überhört hätte, wenn sie ihn nicht so intensiv beobachtet hätte.

Sie sagte nichts, obwohl ihr Herz wild schlug, als sie sich fragte, was er tun würde. Dieser Mann konnte tödlich sein und Erin überkam plötzlich die Angst um ihre zarte Cousine.

Er würde Nickys Herz zerreißen, wenn er jemals so wütend auf sie wurde. Mein lieber Gott, er hatte noch nicht einmal reagiert und Erin hatte bereits Angst. Seine Knöchel, die den Tischrand umklammerten, waren weiß und seine Augen funkelten gefährlich.

"Du kleines Dummerchen", ächzte er. "Jemand hätte dir längst ein bisschen Vernunft eintrichtern sollen."

"Was ist los?", kehrte Nicky mit gesenkter Stimme an den Tisch zurück und starrte die beiden an, mit verwirrter Stirn, weil die spürbare Spannung zwischen ihnen herrschte.

"Erin?" schaute sie Erin an, als Ethan schweigsam blieb und suchte auf dem Gesicht ihrer Cousine nach einer Antwort.

"Es ist nichts." Erin zwang sich, ruhig zu bleiben, obwohl sie Ethan Lachlan am liebsten umgebracht hätte. Zweimal hatte der Mann sie innerhalb weniger Minuten beleidigt.

****

Ethan starrte auf die arrogante Frau gegenüber von ihm und unterdrückte den Drang, sie zu erwürgen. Der Abend war für ihn von dem Moment an bitter geworden, als er in diesem Kaffee angehalten hatte. Er hatte im Verkehr festgesteckt, der durch einen Autounfall verursacht wurde, und obendrein hatte er sein Telefon im Büro gelassen. Er hatte fast eine Stunde lang auf den Autos geflucht, die die Straße blockierten, während sein Geist mit Gedanken daran gefüllt war, dass Nicky auf ihn gewartet und sich gefragt hatte, ob er sie sitzen lassen hatte.

Jetzt war er hier und musste sich mit Fräulein Großkotz und ihren verletzenden Kommentaren herumschlagen, die seine Stimmung noch mehr trübten.

Offensichtlich mochte Erin Gosling ihn wenig, wenn der Abscheu und die Verurteilung in diesen Haselnussaugen irgendetwas über ihre wahren Gefühle aussagten.

Sein Ärger flammte auf, als sie erwähnte, dass sie ihn untersucht hatte; er schätzte seine Privatsphäre und freute sich nicht über den Gedanken daran, dass Erin Gosling in seine Vergangenheit schnüffelte und es dann wagte, es ihm ins Gesicht zu reiben, und sogar die Frechheit besaß, ihn als einen Goldgräber zu beschuldigen.

Ethan betrachtete sie aus den Wimpern heraus. Er hatte erwartet, dass Erin in gewisser Weise wie Nicky aussehen würde, aber er war überrascht von der Frau, die ihm gegenübersaß.

Glattes braunes Haar, zurückgebunden zu einem strengen Knoten am Haaransatz, kombiniert mit attraktiven genug Zügen.

Das türkisfarbene Abendkleid, das sie trug, war schlicht, aber zweifellos schick, und er könnte sein ganzes Erspartes darauf wetten, dass das Preisschild mehr Nullen hatte, als unbedingt notwendig waren.

Während Nicky atemberaubend schön war, war Erin in einer kühlen, professionellen Art und Weise attraktiv, aber als sie ihn zum ersten Mal ansah, gab es etwas in ihren Augen, das auf glimmendes Feuer unter dieser eisigen Oberfläche hinwies.

Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären, und realisierte, dass Nicky ihn ansah, Sorge in diesen grünen Augen geschrieben, und er fühlte sich schlecht, dass sein Ärger den Abend ruiniert hatte.

"Es tut mir leid, Liebling, es ist nichts", zog er sie neben sich und küsste ihre Lippen sanft. "Erin und ich haben uns einfach nur kennengelernt, nicht wahr?"

Er warf Erin einen warnenden Blick zu und forderte sie heraus, ihn zu widersprechen.

Sie war keine Dumme, nickte in Übereinstimmung und akzeptierte den unausgesprochenen Waffenstillstand.

Glücklicherweise kam ihr Essen, und der Rest des Abends verging, indem sie vorsichtig jedes heikle Thema vermieden.

Später, draußen vor dem Restaurant, sah sie, wie sich ihre Lippen verächtlich kräuselten, als sie seinen Lkw sah, und Ethan beschloss in diesem Moment, dass er Erin Gosling gründlich verabscheute.

*****

Erin war dankbar, als das lange, qualvolle Abendessen endlich vorbei war. Es war reine Folter, schweigen zu müssen, wenn sie doch nur diesem Mann die Meinung hatte sagen wollen.

Wozu um alles in der Welt sah Nicky überhaupt etwas in ihm, um Himmels willen? Ihnen beiden zuzusehen, war wie das Ansehen eines Paares ungleicher Schuhe an jemandes Füßen.

Während ihre Cousine offensichtlich in Ethan verliebt war, hatte der Mann kaum oder keine Gefühle für sie gezeigt, und Alarmglocken schrillten in Erins Gehirn.

"Nicky, darf ich ehrlich mit dir sein?" begann sie und richtete ihre Aufmerksamkeit zurück auf die Straße.