

Beschreibung
Elara Voss dachte, das Schlimmste an ihrer Ehe sei das Schweigen. Kalte Abendessen. Noch kaltere Blicke. Ein Penthouse in Manhattan, das sich mehr wie ein Mausoleum als wie ein Zuhause anfuhlte. Doch in der Nacht, in der sie das Wort Scheidung flusterte, schickte ihr machtiger Milliardar-Ehemann ihr endlich eine Einladung zu einem geheimen Mitternachts-Maskenball. Maskiert. Gefahrlich. Verfuhrerisch. Der Mann, der sie in den Schatten findet, beruhrt sie, als hatte er jahrelang nach ihr gehungert... Er flustert ihren privaten Kosenamen und lasst sie zum ersten Mal seit Jahren wieder lebendig fuhlen. Es gibt nur ein Problem: Der Mann hinter der Maske war nicht ihr Ehemann. Und als Wochen spater zwei rosafarbene Linien erscheinen, erkennt Elara, dass die Wahrheit weit explosiver ist als blosser Liebeskummer: Der Vater ihres Kindes konnte Caspian Voss sein... oder sein verbotener, sundhaft charmanter Cousin Rhys. Plotzlich ist Elara gefangen in einem erbitterten Krieg innerhalb der Voss-Dynastie, einer Familie, deren Reichtum auf Macht, Geheimnissen und Blut aufgebaut ist. Caspian will sie zuruck, verzweifelt und neu erwacht. Rhys will sich nehmen, was er fur seins halt. Und beide Manner sind bereit, die Welt - und einander - niederzubrennen, um sie zu gewinnen. Doch als ein Stalker auftaucht, der ihr neugeborenes Baby bedroht und Wissen offenbart, das nur ein Insider haben kann, muss Elara die Wahrheit hinter der Maskennacht aufdecken, bevor der falsche Mann ihr Kind beansprucht und der richtige sie fur immer verliert.
Kapitel 1
Dec 24, 2025
POV Elara
Das Klirren meiner Gabel auf Porzellan klingt in dieser Stille wie ein Schuss.
Zwölf Fuß Walnussholztisch trennen mich von Caspian, der durch sein Handy scrollt, die Krawatte gelockert, aber noch immer makellos, der Kiefer so angespannt, dass ich weiß, er ist gedanklich ganz woanders.
Wahrscheinlich bei Voss Global, dem Imperium, das sein Vater aufgebaut und das er geerbt hat. Drei Milliarden Dollar Vermögen – und er kann sich nicht mal fünf Minuten Zeit nehmen, um seine Frau anzusehen.
Kerzenlicht flackert über Lachs, den keiner von uns angerührt hat, über Weingläser, die seit zwei Jahren nichts mehr mit Feiern zu tun haben.
Ich lege die Gabel ab.
„Caspian.“
Sein Daumen bewegt sich weiter über den Bildschirm.
„Caspian, ich rede mit dir. Sieh mich bitte an.“
Der Daumen hält inne.
Seine eisblauen Augen heben sich, aber sie treffen mich nicht.
Sie landen irgendwo hinter meiner Schulter, auf der dunklen Manhattan-Skyline hinter unseren bodentiefen Fenstern. Sechzig Stockwerke hoch, das Penthouse, das seiner Familie gehört – und ich habe mich nie einsamer gefühlt.
„Ich habe in achtundvierzig Stunden einen Unternehmenszusammenschluss, Elara.“ Er sagt meinen Namen, als wäre er ein Kalendereintrag. „Wenn du etwas zu sagen hast, dann sag es.“
Die Worte brennen mir im Hals.
Ich habe sie tausendmal geübt – unter der Dusche, im Auto, in den dunklen Stunden, wenn seine Bettseite kalt bleibt. Aber jetzt zerfallen sie.
Ich versuche es trotzdem.
„Ich vermisse uns.“
Er blinzelt. Einmal.
Dann krümmt sich sein Mund zu etwas, das kein richtiges Lächeln ist.
„Uns.“ Er wiederholt das Wort, als koste er etwas Unbekanntes. „Wir haben diese Woche dreimal zusammen zu Abend gegessen, Elara. Wir waren am Samstag auf dem Harrington-Galadinner. Wir sitzen gerade hier und teilen eine Mahlzeit. Was genau vermisst du?“
„Oh, meinst du das Gala, bei dem deine Mutter mich vor dreißig Gästen als Zuchtstute bezeichnet hat?“
Sein Kiefer spannt sich an. „Sie hatte getrunken.“
„Sie war nüchtern genug, um – lautstark – zu behaupten, das Problem sei genetisch.“ Ich schiebe meinen Teller weg. „Und du hast dein Filet Mignon weitergekaut, als hätte sie einen Kommentar zur Tischdeko abgegeben.“
„Was hast du erwartet, dass ich tue? Einen Skandal auf einer Wohltätigkeitsveranstaltung verursachen?“
„Ich habe erwartet, dass du den Mund aufmachst. Dass du irgendetwas sagst.“
„Meine Eltern wollen Enkelkinder, Elara. Das wusstest du, als du mich geheiratet hast.“
„Ich wusste vieles, als ich dich geheiratet habe. Ich wusste, dass du kalt bist. Ich wusste, dass deine Familie mehr Geld als Gott und weniger Wärme als eine Leichenhalle hat. Was ich nicht wusste, war, dass du dich in dem Moment, als mir der Ring angesteckt wurde, in deinen Vater verwandelst.“
Seine Augen blitzen. Endlich etwas hinter dieser Firmenmaske.
„Vorsicht.“
„Oder was? Wirst du mich noch mehr ignorieren? Wirst du um drei Uhr morgens nach Hause kommen und so tun, als wärst du im Büro gewesen?“
Er legt sein Handy mit der Vorderseite nach unten auf den Tisch und verschränkt die Hände – zum ersten Mal seit Wochen schenkt er mir seine volle Aufmerksamkeit. Irgendwie ist das schlimmer.
„Ich war bei Kunden.“
„Bei welchen Kunden? Ich habe um Mitternacht deine Assistentin angerufen. Sie sagte, du bist um acht gegangen.“
Er steht langsam auf, und das Kerzenlicht lässt seine Züge scharf, fast grausam erscheinen.
„Willst du mir etwas unterstellen?“
Er wartet keine Antwort ab.
„Denn von hier aus betrachtet hast du alles. Das Penthouse, die Karten, den Lebensstil, für den die meisten Frauen töten würden. Und doch sitzt du hier und behauptest, dir fehle etwas.“
„Ich rede nicht von Dingen, Caspian. Ich rede von Verbindung. Von Intimität. Davon, tatsächlich füreinander da zu sein.“
„Ich bin da.“ Seine Stimme ist vollkommen ruhig, vollkommen vernünftig. Die Stimme eines Mannes, der einem langsamen Kind einfache Mathematik erklärt. „Du bist diejenige, die Probleme sucht, wo keine sind.“
„Meinst du das gerade ernst? Du glaubst, ich bilde mir diese Distanz zwischen uns ein?“
„Ich glaube, du neigst zur Dramatik.“
Das Wort trifft wie eine Ohrfeige.
„Ich vermisse die Zettel, die du früher in meinen Büchern versteckt hast. Die kleinen gefalteten Papierstücke mit albernen Nachrichten. Ich vermisse die Fahrten um zwei Uhr nachts, einfach weil du gesagt hast, die Stadt sieht nachts anders aus. Ich vermisse, wie du mich früher angesehen hast, Caspian.“
Er stellt das Glas ab, ohne zu trinken.
„Das ist lange her.“
„Es ist drei Jahre her.“ Die Tränen kommen jetzt, heiß und unerwünscht. „Wir haben vor drei Jahren geheiratet. Du hast mir auf diesem Dach einen Antrag gemacht, mit dem furchtbaren Champagner und den Weihnachtslichtern, und du hast gesagt, du würdest jeden Tag dafür sorgen, dass ich weiß, dass ich geliebt werde. Erinnerst du dich?“
„Ich erinnere mich.“
„Was ist dann passiert?“
Ich presse meine Handflächen auf den Tisch, um mich zu beruhigen.
„Weil ich jede Nacht darauf warte, dass du mich wieder so ansiehst. Ich warte darauf, dass du vor Mitternacht nach Hause kommst, dass du nach meinem Tag fragst, dass du mich anfasst, als würdest du mich wirklich wollen. Ich fühle mich wie ein Geist in meinem eigenen Zuhause, Caspian. Ich gehe durch diese Räume und frage mich, ob du mich überhaupt noch siehst.“
Das Schweigen ist dicht und erstickend.
Als er schließlich spricht, ist seine Stimme leise. Kontrolliert. Die Stimme, die er im Vorstand benutzt, wenn er gerade dabei ist, jemandes Karriere zu zerstören.
„Du willst die Version von mir, die existierte, bevor—“
„Bevor die Fehlgeburt.“ Das Wort fällt aus mir wie ein Stein. „Du kannst es ruhig sagen. Bevor ich unser Baby verloren habe.“
Sein Kiefer spannt sich. Seine Augen treffen jetzt meine, und in all dem Blau schwimmt etwas Kaltes.
„Das habe ich nicht gesagt.“
„Aber das hast du gemeint.“
Jetzt weine ich offen, und ich hasse es. Ich hasse, dass er das immer noch mit mir machen kann, mich mit wenigen Worten und einem sorgfältig neutralen Gesichtsausdruck auseinanderbrechen lässt.
„Du gibst mir die Schuld. Du denkst, hättest du jemanden geheiratet, den deine Eltern gutheißen, jemanden aus deiner Welt, dann hättest du inzwischen deinen Erben.“
„Hör auf.“
„Hör auf was? Hör auf, die Wahrheit zu sagen?“ Ich stoße den Stuhl zurück, das Kratzen auf dem Marmorboden schneidet durch den Raum. „Du hast mich seit Monaten nicht mehr berührt, und du willst mir erzählen, das hätte nichts mit dem zu tun, was passiert ist?“
Auch er steht auf, und für einen Moment denke ich, er könnte tatsächlich die Distanz zwischen uns überwinden. Könnte wirklich nach mir greifen, so wie er es früher tat, als Trost noch etwas war, das wir einander schenkten, nicht vorenthielten.
Stattdessen knöpft er sein Jackett zu.
„Gibt es jemanden anderen?“
Die Frage reißt aus mir heraus, bevor ich sie stoppen kann, roh, verzweifelt, erbärmlich.
Plötzlich lacht er. Dieses hohle, bittere Geräusch, das mir den Magen umdreht.
„Willst du wissen, was ich wirklich denke? Ich denke, du hast seit dem Tag unserer Hochzeit nach einer Gelegenheit gesucht, das Opfer zu spielen. Arme Elara, gefangen im Penthouse. Arme Elara, mit ihrer schwarzen Kreditkarte und einem Ehemann, der achtzig Stunden die Woche arbeitet, um sie in Seide zu hüllen.“
„Ich will keine Seide. Ich will dich. Den Mann, der existierte, bevor du beschlossen hast, dass Gefühle eine Schwäche sind.“
„Vielleicht existiert dieser Mann nicht mehr.“
„Dann will ich vielleicht die Scheidung.“
Das Wort detoniert zwischen uns.
Caspian erstarrt. Etwas zuckt über sein Gesicht. Verschwindet, bevor ich es benennen kann.
„Diese Zettel“, sagt er leise. „Diese Fahrten, diese großen romantischen Gesten. Sie waren für eine Frau, die mein Kind hätte tragen können.“
Mir bleibt die Luft weg.
„Ich habe frühe Meetings.“
Er sieht mich nicht an, als er zur Tür geht.
Die Tür fällt ins Schloss, und ich stehe allein im sterbenden Kerzenlicht, Tränen laufen mir über die Wangen, bis die Flammen sich selbst ausbrennen.
***
Der Morgen kommt grau und gleichgültig.
Das Laken neben mir ist kalt, als ich danach greife, unberührt.
Wenn sich bis Monatsende nichts ändert, rufe ich einen Anwalt an.
Der Gedanke fühlt sich zugleich wie Drohung und wie Erleichterung an, und ich genieße ihn, bis es um neun an der Tür klingelt.
Ich will fast nicht aufmachen.
Wahrscheinlich wieder eine Lieferung für Caspian, ein weiterer Zukauf, ein Vertrag oder eine weitere Erinnerung daran, dass sein Imperium wächst, während unsere Ehe verwelkt.
Aber irgendetwas bringt mich dazu, die Tür zu öffnen.
Ein Kurier steht im Flur, komplett in Schwarz gekleidet, weiße Handschuhe makellos um die Henkel einer Kristallvase.
Zwei Dutzend weiße Rosen, voll und perfekt, ihr Duft schwebt auf mich zu.
„Mrs. Voss?“ Er hält mir einen schwarzen Umschlag hin, schweres Papier, mit goldfarbenem Siegel. „Für Sie.“
Ich nehme ihn mit tauben Fingern entgegen.
Drinnen fängt eine einzelne goldene Karte das Licht ein.
Samstag. Mitternacht. Trag die Maske, die ich in deinem Schrank gelassen habe. Finde mich.
Keine Unterschrift. Kein Name. Aber ich weiß es.
Er hat mich endlich gehört.

I Left the Masquerade Pregnant
30 Kapitel
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