Intimate Education for a Noble Lady von itsvlada
Intimate Education for a Noble Lady
Beschreibung
Lady Beatrice Pemberton kommt mit nichts als einem ruinierten Ruf und einer verzweifelten Hoffnung am koniglichen Palast an. Drei Jahre, nachdem der Skandal ihres Vaters alles zerstort hat, bietet sich eine unmogliche Vereinbarung als Rettung an: die Heirat mit Kronprinz Nicholas, einem Mann, der freundlicher ist, als sie es verdient, und gutaussehender, als sie erwartet hat. Sie ist bereit, die perfekte Braut zu sein-dankbar, gehorsam, unsichtbar. Doch sie ist nicht vorbereitet auf Prinzessin Theodora-spitzzungig, kompromisslos und vollkommen ungezahmt. Theodora bietet an, Beatrice beizubringen, wie man am Hof uberlebt. Aber ihre Lektionen gehen schnell uber hofische Etikette hinaus-fuhren in schattige Nischen, zu geflusterten Gestandnissen und zu Beruhrungen, die Beatrice alles in Frage stellen lassen, was sie je zu begehren gelernt hat.
Kapitel 1
Mar 26, 2026
POV Beatrice
Der königliche Palast von Montclair war darauf ausgelegt, zu einschüchtern – und er erfüllte diesen Zweck auf bewundernswerte Weise.
Ich presste meine Hände flach gegen meinen Bauch, während unsere Kutsche durch die eisernen Tore fuhr, vorbei an gepflegten Rasenflächen und hoch aufragenden Eichen, deren Äste sich uns entgegenstreckten wie gierige Finger.
Mein Korsett schien zu eng, obwohl ich wusste, dass es nicht an Marys sorgfältigem Schnüren lag, sondern allein an der Panik, die mir die Lunge abschnürte.
„Kein einziger Fehltritt, Beatrice.“ Mutters Stimme war angespannt vor kaum unterdrückter Panik, ihre behandschuhten Finger umklammerten meinen Arm mit schmerzender Intensität. „Hast du verstanden? Kein einziges Wort am falschen Platz, keine Geste, die missverstanden werden könnte.“
„Ich verstehe, Mutter. Ganz genau.“
Und ich verstand – auf verheerende Weise. Ich begriff, dass ich wie ein Opfertier dargebracht wurde, um das Überleben unserer Familie zu sichern. Dass die Ehe, die mir bevorstand, aus kühler Berechnung bestehen würde, nicht aus Zuneigung.
Dass ich wohl mein Leben als schmückende Ehefrau eines Mannes verbringen würde, der mich als bedauerliche Notwendigkeit betrachtete – die befleckte Pemberton, die mit wertvollem Grenzland einherging.
Drei Jahre seit Vaters letztem, verheerenden Akt der Feigheit. Drei Jahre, seit sein Selbstmord unseren Familiennamen zum geflüsterten Skandal machte und Türen sich vor uns schlossen. Drei Jahre, in denen frühere Freunde die Straßenseite wechselten, um uns nicht grüßen zu müssen, Einladungen nie eintrafen, Heiratsangebote wie Morgendunst verflogen.
Und jetzt, irgendwie, auf wundersame Weise – eine Audienz beim Königshaus.
„Denk an deine Haltung“, warf Großmutter vom anderen Ende der Kutsche ein, ihr scharfer Blick konnte mit dreiundsechzig Jahren noch immer ganze Räume beherrschen. „Die Dankworths haben fünf Generationen lang ihren Kopf hoch getragen, im Dienste des Königs. Was auch immer dein Vater getan hat, in deinen Adern fließt unser Blut – und unser Blut kennt kein Schwanken.“
„Ja, Großmutter.“
Meine mütterlichen Großeltern hatten jeden Gefallen aufgebraucht, jede Verbindung genutzt, die ihnen ihre ferne Verwandtschaft zum Königshaus bot, um diese unmögliche Audienz zu ermöglichen. Das strategische Grenzland, das wir kontrollierten, und unser legitimer – wenn auch alter – Anspruch auf königliches Erbe hatten Wert, auch wenn ihre in Ungnade gefallene Enkelin das nicht hatte.
Ich war beschädigte Ware, die großzügig in Betracht gezogen wurde, und das wussten wir alle.
„Der Prinz wird über unsere Lage informiert worden sein“, sagte ich vorsichtig, die Worte abwägend. „Jedes Detail von Vaters Machenschaften, jedes Gerücht, jeder Skandal –“
„Dann gib ihm keinen Anlass, sich damit zu beschäftigen.“ Großmutters Ton ließ keinerlei Widerspruch zu. „Du hast königliches Blut, und wenn auch nur entfernt. Du hast Land, du hast tadellose Manieren, du wurdest von Geburt an genau für diesen Zweck erzogen. Du wirst Haltung bewahren.“
Haltung. Als könnte Haltung drei Jahre Ruin auslöschen.
Das Palastinnere war schlimmer, als ich es mir vorgestellt hatte – endlose Korridore in alle Richtungen, Porträts strenger Monarchen, deren Blicke mir aus vergoldeten Rahmen voller Urteil folgten. Nachdem meine Familie für Vorgespräche mit den Beratern Ihrer Majestäten weggeführt worden war, suchte ich verzweifelt nach einem Moment der Einsamkeit.
Ich brauchte Luft. Raum. Einen Augenblick, um mich zu sammeln, bevor ich dem Urteil entgegentreten musste.
Der Korridor, den ich wählte, führte tiefer in das Herz des Palastes, vorbei an Ölgemälden und kunstvollen Wandleuchtern, bis mich das Geräusch von Bewegung vor einer halb geöffneten Tür innehalten ließ. Vielleicht könnte mir jemand den Weg zurück in den Hauptflügel zeigen.
Ich stieß die Tür weiter auf – und erstarrte.
Ein Mann stand mit dem Rücken zu mir, das Hemd achtlos über einen nahegelegenen Stuhl geworfen. Nachmittagslicht strömte durch hohe Fenster und hob jede Linie und Mulde von Muskeln hervor, die niemals für die Augen einer unverheirateten Frau bestimmt waren. Seine Schultern waren breiter, als es einem Gentleman zustehen sollte, verjüngten sich zu einer schmalen Taille, seine Wirbelsäule eine perfekte Linie der Stärke.
Hitze stieg mir ins Gesicht, den Hals hinab, breitete sich in Regionen aus, deren Existenz ich kaum zugeben wollte.
Ich hatte noch nie einen Mann in solchem Zustand gesehen. Nie geahnt, dass ein männlicher Körper so faszinierend sein könnte. So ablenkend, dass mein wohltrainierter Verstand vollkommen leer wurde.
Er drehte sich um.
Süßer, barmherziger Himmel.
Er war schön. Nicht nur gutaussehend – das Wort reichte nicht aus. Sein Gesicht hätte auf antiken Münzen prangen können, mit markantem Kiefer, hohen Wangenknochen und einem Mund, der selbst im Ruhezustand sinnlich geschwungen war.
Dunkelblondes Haar fiel ihm über die Stirn, leicht feucht vom Training. Aber es waren seine Augen, die mich vollends aus der Fassung brachten – klug, warm, haselnussbraun, voller unübersehbarem Amüsement über meine offensichtliche Verlegenheit.
„Oh! Ich bitte vielmals um Entschuldigung“, stotterte ich, meine Stimme erklang mehrere Oktaven höher als gewöhnlich. „Es tut mir schrecklich leid – ich wollte keinesfalls Ihre Privatsphäre stören. Ich werde mich sofort zurückziehen…“
„Kein Grund, in panischer Angst zu fliehen.“ Seine Stimme war warm statt vorwurfsvoll, klangvoll und volltönend auf eine Weise, die bis in meine Knochen zu vibrieren schien. „Obwohl ich zugeben muss, dass ich neugierig bin, wie Sie gerade dieses Refugium entdeckt haben. Die meisten Besucher benötigen detaillierte Karten und einen engagierten Führer, um diese Gänge erfolgreich zu meistern.“
„Ich besitze ein bemerkenswertes Talent, mich hoffnungslos zu verlaufen“, erwiderte ich, die Worte purzelten heraus, bevor sich die Etikette einschalten konnte. „Anscheinend ist mein Orientierungssinn ebenso mangelhaft wie mein Timing.“
Er lachte – ein echtes Lachen, das den Raum um uns herum verwandelte. „Wie erfrischend offenherzig. Die meisten Damen wären dramatisch in Ohnmacht gefallen oder ohne ein Wort geflohen.“ Mit viel zu geschmeidigen, viel zu anmutigen Bewegungen griff er nach seinem Hemd. „Obwohl vielleicht eine kleine Anerkennung der Unangemessenheit angebracht wäre?“
„Das Fehlverhalten liegt ganz auf meiner Seite.“
Mir gelang es, obwohl mein verräterischer Blick immer wieder auf seine Brust fiel, als er das Leinen über seinen Kopf zog. Auf seltsame Weise war es noch aufregender, dem Stoff zuzusehen, wie er sich über diese unmögliche Statur legte, als die bloße Haut zuvor zu betrachten.
„Ich hätte mich nicht so weit vom Hauptflügel entfernen sollen. Eigentlich suchte ich nur einen Moment der Ruhe, bevor…“ Ich hielt inne, unsicher, wie viel ich preisgeben sollte.
„Bevor welche einschüchternde Audienz Sie auch immer erwartet?“
In seinen Augen lag ein wissendes Mitgefühl, als er seine Kleidung zu Ende richtete.
„Der Palast kann für Neuankömmlinge überwältigend sein. Allerdings muss ich sagen, Sie haben geschafft, woran einige Hofgäste seit Jahrzehnten scheitern – diesen Raum zu finden, erfordert entweder außergewöhnliche Orientierungsfähigkeiten oder außergewöhnlich schlechte.“
„Ich denke, wir können getrost Letzteres annehmen“, entgegnete ich, überrascht, wie leicht mir unser Austausch fiel. „Meine Gouvernante hat stets darauf bestanden, dass Damen sich auf vertrautes Terrain beschränken sollten. Ich habe ihre Sorgen wohl eindrucksvoll bestätigt.“
„Gouvernanten, so habe ich erfahren, raten in allen Dingen zur Vorsicht – besonders dort, wo Abenteuer die lohnendere Wahl wären.“ Er reichte mir mit natürlicher Eleganz die Hand. „Ich bin Nicholas. Und Sie?“
„Beatrice.“ Ich nahm seine Hand, und die Berührung jagte einen unerwarteten Schock durch meinen ganzen Körper. Sein Griff war warm, fest, und sein Daumen strich – absichtlich oder zufällig – über die Innenseite meines Handgelenks, dort, wo mein Handschuh endete.
Etwas flackerte in seinen Augen. Vielleicht das Erkennen meiner Reaktion.
„Nun, Lady Beatrice mit dem abenteuerlichen Geist“, sagte er, seine Stimme wurde einen Tick tiefer, „erlauben Sie mir, Sie zurück in die Zivilisation zu geleiten. Diese Korridore verschlingen die Unvorsichtigen nur allzu gern.“
Unser Weg zurück zum Hauptflügel wurde zu etwas, das ich seit drei Jahren nicht mehr erlebt hatte – ein Gespräch mit jemandem, der mich einfach als mich behandelte.
Kein Skandal, kein strategisches Gut. Einfach Beatrice. Er neckte mich wegen meiner Navigationskünste, und ich konterte mit Bemerkungen, über die meine Mutter entsetzt gewesen wäre – und für zehn vollkommene Minuten vergaß ich mein eigentliches Ziel hier völlig.
„Ich hoffe, Ihre Unterredungen verlaufen zu Ihren Gunsten“, sagte er, als wir die vertraute Pracht erreichten. „Was auch immer Sie hierher führt, verdient sorgfältige Überlegung.“
„Sie sind sehr freundlich“, erwiderte ich und spürte zu meinem Erstaunen, dass ich den Moment nur ungern enden lassen wollte. „Ich fürchte, ich habe durch meine Orientierungslosigkeit viel zu viel Ihrer Zeit beansprucht.“
„Zeit in angenehmer Gesellschaft ist niemals verschwendet.“ Er vollführte eine vollkommen korrekte Verbeugung. „Viel Erfolg, Lady Beatrice.“
Ich sah ihm nach, wie er den Korridor entlang verschwand, und so etwas wie echte Enttäuschung breitete sich in meiner Brust aus.
Dann zerschellte Mutters Stimme den Moment. „Beatrice! Da bist du ja! Ihre Majestäten sind bereit für die formellen Vorstellungen. Komm – schnell!“
Zwanzig Minuten später traf mich die überwältigende Pracht des Thronsaals wie ein körperlicher Schlag. Hohe Decken, glänzendes Gold, und am fernen Ende zwei Gestalten auf Stühlen, die dazu geschaffen waren, die unendliche Distanz zwischen Königshaus und gewöhnlichen Sterblichen zu betonen.
Doch es war die dritte Gestalt, die in förmlicher Hofkleidung neben den Monarchen stand, die mir das Herz stocken ließ.
Nicholas.
Mein Nicholas aus dem Fechtsaal. Der halbnackte Mann, der über meine Verlegenheit gelacht und mich ganz ich selbst hatte sein lassen.
Kronprinz Nicholas Montclair.
Der Mann, den ich heiraten sollte.
Unsere Blicke trafen sich über die unüberbrückbare Distanz hinweg, und ich sah, wie sich sein Ausdruck wandelte – erst Schock, dann Erkennen, dann etwas, das gefährlich nahe an Bestürzung lag –, bevor die Maske königlicher Fassungslosigkeit herabsank.
Er hatte es auch nicht gewusst.
Ein kleiner Trost.
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