

Beschreibung
Im Spiel kann sie jede sein. Im echten Leben ist sie dazu verdammt, jemand anderes zu sein. Die einundzwanzigjahrige Nora Wilson ist die perfekte Tochter, die perfekte Freundin, die perfekte Studentin von der North Side. Sie lachelt, wenn sie es soll. Sie funktioniert, wenn es verlangt wird. Und jede Nacht entflieht sie nach Echo - einer immersiven virtuellen Welt, in der sie zu Siren wird, der Version ihrer selbst, die sie nur im Dunkeln existieren lasst. Seit einem Jahr teilt sie alles mit Ghost. Geheimnisse, die sie nie laut ausgesprochen hat. Angste, die sie nie zugegeben hat. Eine Verbindung so intensiv, dass sie zur einzigen Realitat in ihrem Leben geworden ist. Sie haben sich nie getroffen. Nie Namen ausgetauscht. Doch er kennt sie besser als jeder andere je zuvor. Und dann ist da noch Danny Vega. West Side-Student. Motorradclub. Schlagfertig, sarkastisch und all das, was ihre Welt sie gelehrt hat zu verachten. Er geht ihr unter die Haut auf Weisen, die sie nicht erklaren kann - bringt sie im einen Moment zur Weissglut, lasst im nachsten ihren Puls rasen. Als ihr sorgsam aufgebautes Leben zu zerfallen beginnt, findet sich Nora zwischen zwei Mannern wieder. Einer, der ihre Seele kennt, aber nicht ihr Gesicht. Einer, der durch ihre Rustung sieht, aber ihr Herz nicht kennt. Je tiefer sie fallt, desto mehr beginnen die Grenzen zu verschwimmen. Und je naher sie einer Wahrheit kommt, die alles in Flammen setzen konnte, was sie zu wissen glaubte.
Kapitel 1
Jul 3, 2026
Noras Perspektive
Tristan redet wieder über sich selbst.
Ich beobachte, wie sich sein Mund bewegt, wie er Worte formt, die ich seit zehn Minuten nicht mehr höre. Die Investmentfirma seines Vaters. Eine Fusion. Sommerpläne im Haus in den Hamptons, die unsere Eltern schon jetzt ohne uns besprechen.
„Und meine Mutter hat wieder den Zeitplan für die Verlobung erwähnt“, sagt er und wirbelt seinen Wein. „Nächsten Frühling. Nach dem Abschluss. Dein Vater stimmt zu.“
„Das ist schön“, sage ich.
Er bemerkt die Eintönigkeit in meiner Stimme nicht. Er tut es nie.
Tristan greift über das weiße Tischtuch und nimmt meine Hand. Sein Griff ist fest, besitzergreifend – die Berührung eines Mannes, der längst exakt berechnet hat, wie viel ich ihm wert bin.
„Du wirkst abgelenkt“, runzelt er die Stirn.
„Nur müde. Lange Woche.“
„Du solltest besser auf dich achten. Ich brauche dich frisch für die Charity-Gala nächsten Monat.“ Er drückt meine Hand einmal, dann lässt er sie los, um sein Handy zu checken. „Mama hat dein Kleid schon ausgesucht.“
Ich nicke und lächle, spiele die Rolle, die ich über Jahre perfektioniert habe. Er fragt nicht, wie meine Woche war oder warum ich müde bin – es hat ihn nie interessiert. Ich bin ein Wertposten in seinem Portfolio, ein Häkchen auf seinem Lebensplan.
Und ich bleibe. Weil das alles ist, was ich kenne. Weil meine Eltern mir beigebracht haben, dass Liebe eine Transaktion ist und ich dankbar sein sollte, dass überhaupt jemand kauft.
Er bezahlt und begleitet mich zu meinem Auto. Sein Gute-Nacht-Kuss ist kurz, mechanisch – mit der Leidenschaft eines Händedrucks. Seine Hände bleiben an meiner Taille, weil er weiß, dass ich erstarren würde, wenn sie tiefer wandern; also hat er irgendwann aufgehört, es zu versuchen.
„Schreib mir morgen“, sagt er, und es ist keine Frage – es ist ein Befehl.
Ich fahre nach Hause, die Fenster heruntergekurbelt, lasse die kalte Luft meine Wangen beißen. Die Stille meiner Wohnung legt sich um mich, und zum ersten Mal an diesem Abend atme ich wirklich durch.
Ich lege die Performance Stück für Stück ab. Die High Heels an der Tür, das Kleid auf dem Badezimmerboden, das Make-up abgewischt, bis mein Gesicht wieder wie meines aussieht. Alte Jogginghose, unordentlicher Dutt, und das VR-Headset wartet auf meinem Nachttisch.
Meine Finger umschließen es, und mein Puls beschleunigt sich. Das ist der einzige Teil meines Tages, der mir wirklich gehört.
„Echo“ lädt sich in Schichten, als ich das Headset aufsetze und in eine andere Realität eintauche. Erst der Klang – Waldgeräusche, entferntes Wasser. Dann das Licht, das Bäume, Steinwege und einen Himmel voller Sterne malt, die es nur hier gibt.
Die Waldzone materialisiert sich um mich, und meine Schultern senken sich zum ersten Mal an diesem Abend.
Jetzt bin ich Siren – silbernes Haar, scharfe Gesichtszüge, gekleidet in Mitternachtsschwarz mit leuchtenden violetten Akzenten, die bei jeder Bewegung pulsieren. Nichts wie Nora mit ihren neutralen Tönen und Perlen. Siren trägt ihr Selbstbewusstsein wie eine Rüstung, läuft, als gehöre ihr jeder Pixel unter ihren Füßen. Sie ist die Version von mir, die ich nur im Dunkeln existieren lasse – die ehrliche, die echte.
Ghost wartet schon bei der alten Steinbrücke. Ein Jahr davon. Ein Jahr lang seine Stimme im Ohr, seine Präsenz an meiner Seite, der entspannte Rhythmus, den wir in einer Welt aufgebaut haben, in der keiner von uns echt sein muss.
„Du bist spät“, sagt er. Seine Stimme ist warm, neckend, auf eine Weise vertraut, die etwas in meiner Brust lockert.
„Stau.“
„In einem Videospiel?“
„Halt den Mund.“
Er lacht, und ich merke, wie ich tatsächlich lächle – wirklich lächle. Nicht das aufgesetzte Lächeln, nicht das, das ich beim Dinner trug, während Tristan meine Zukunft ohne meine Meinung plante. Wir gehen gemeinsam los, bewegen uns auf den leuchtenden Questmarker in der Ferne zu.
„Heute Abend Spike-Traps“, sagt Ghost und ruft das Missionsbriefing auf. „Du links, ich rechts?“
„Wann hat das je funktioniert?“
„Optimismus ist eine Tugend, Siren.“
„Optimismus ist ein Überlebensmechanismus für Leute, die es noch nicht besser wissen.“
Wir navigieren gemeinsam durch die Fallen, unsere Abläufe nach Monaten der Übung synchron. Er ruft Muster zu; ich passe meinen Weg an. Ich entdecke eine Druckplatte; er springt darüber. Das Gameplay ist zweitrangig. War es immer.
Die Gespräche sind der Punkt.
Wir erreichen ein Tor, das beide Schlüssel benötigt, und der Ladebildschirm sperrt uns in einer kleinen Lichtung ein, während der nächste Abschnitt generiert wird. Ghosts Avatar lässt sich auf einem umgestürzten Baumstamm nieder, und ich setze mich daneben, so nah, dass sich fast unsere Schultern berühren.
„Wovor läufst du heute Abend weg?“, fragt er.
Direkt, ungefiltert – wie es im echten Leben niemand je gefragt hat. „Was lässt dich denken, dass ich weglaufe?“
„Du bist ruhiger als sonst. Und du hast nicht einmal meine Kampfstrategie beleidigt.“
Meine Brust wird eng. „Ich habe zwei Stunden lang zugesehen, wie mein Leben wie ein Abendessen geplant wurde. Verlobungszeitpläne. Charity-Galas. Welches Kleid ich anziehen soll, um seine Mutter zu beeindrucken. Und niemand hat ein einziges Mal gefragt, was ich will.“
Ghost schweigt, während der Wald um uns herum summt.
„Und was willst du?“, fragt er schließlich, leise und einfach.
Das hat mich noch nie jemand gefragt – weder meine Eltern noch Tristan. Mein Hals wird eng.
„Ich weiß nicht. Ich glaube, ich darf nichts wollen.“
„Das ist das Traurigste, was ich je gehört habe.“
„So ist es eben.“
„Es muss nicht so sein.“
Eine Benachrichtigung blinkt. Neuer Partnerlevel freigeschaltet, nur zugänglich für Spieler Siren und Ghost. Ich starre darauf, und mein Herz macht etwas Seltsames.
„Kein Druck“, sagt Ghost. „Aber ich gehe nirgendwo hin.“
Ich drücke ‚Ja‘ und die Welt verschiebt sich. Der Wald löst sich auf, ersetzt durch etwas Neues – eine weitläufige virtuelle Stadt, die ich noch nie gesehen habe, voller Neonlichter, hoch aufragender Gebäude und Straßen, die vor Möglichkeiten pulsieren.
Ghosts Avatar steht neben mir, während wir die neue Umgebung in uns aufnehmen.
„Wow“, atme ich. „Das ist der Partnerlevel?“
„Sieht so aus, als ob damit eine ganz neue Zone aufgeht.“
Er beginnt zu gehen, und ich folge, unsere Avatare bewegen sich durch Straßen voller anderer Spieler, Läden, Questmarker. Dann bemerke ich es – ein Gebäude am Ende einer Straße, dessen Eingang verschwommen ist, pulsierend in einem sanften pinken Schein.
Ich gehe darauf zu, und eine Meldung erscheint in meinem Sichtfeld: ‚Altersüberprüfung erforderlich. Bitte bestätigen Sie, dass Sie 18+ sind, um diesen Bereich zu betreten.‘
„Was ist das?“, frage ich.
„Das Love Room.“ Ghosts Ton wird neckisch. „Intimer Bereich. Sehr beliebt und sehr… erwachsen. Eher so PornHub-Style.“
Meine Wangen werden heiß unter dem Headset. „Oh…“
„Wir könnten ja mal reinschauen, wenn du willst.“ Eine Pause, absichtlich bedeutungsvoll. „Zu Forschungszwecken natürlich.“
„In deinen Träumen.“
„Jede Nacht, Siren.“
Ich stoße seinen Avatar, und er lacht – warm, leicht, der Klang legt sich um mich und bringt meinen Magen zum Flattern. Wir machen mit der eigentlichen Quest weiter, aber die verschwommene Tür bleibt in meinem Hinterkopf.
Ich lege sie ab unter Dinge, die ich niemals tun werde, und versuche zu vergessen, dass ich sie gesehen habe.
Wir erreichen eine Plaza im Zentrum der Stadt, und Ghosts Avatar dreht sich zu meinem um. Obwohl ich sein Gesicht nicht sehen kann, obwohl nichts davon real ist, lässt die Nähe meinen Atem stocken.
„Ich bin froh, dass du geblieben bist“, flüstert er.
Etwas passiert in meinem Körper. Seine Stimme wird tiefer, intimer, als ob sein Mund direkt an meinem Ohr wäre. Eine Welle von Hitze breitet sich in mir aus, sammelt sich tief in meinem Bauch – und noch tiefer. Meine Schenkel pressen sich unwillkürlich zusammen.
„Siren“, murmelt er. „Ich denke an dich. Auch wenn wir nicht spielen.“
Mein Atem stockt und Hitze schießt zwischen meine Beine – plötzlich, unbestreitbar. Das habe ich mit Tristan nie empfunden, nicht ein einziges Mal. Aber Ghosts Stimme allein lässt mich an Stellen sehnsüchtig werden, von denen ich vergessen hatte, dass sie existieren. Meine Hand wandert unbewusst meinen Bauch hinab, schwebt, will.
„Ghost—“ beginne ich, aber mein Handy zerstört alles.
Tristans Name blinkt auf dem Bildschirm.
Ich reiße das Headset ab, schnappe nach Luft. Haut gerötet, Unterwäsche feucht, Hände zittern.
Ich gehe beim vierten Klingeln ran, zwinge meine Stimme ruhig zu klingen. „Hey.“
„Komm vorbei. Ich bin noch wach.“ Seine Stimme ist flach, erwartungsvoll. „Der Abend muss noch nicht enden.“
Ich schließe die Augen, Ghosts Flüstern hallt immer noch unter meiner Haut nach. „Ich bin müde, Tristan. Vielleicht morgen.“
Eine Pause. Scharfer Ausatmer. „Gut. Dann morgen. Du schuldest mir was.“
Die Leitung ist tot, bevor ich antworten kann.
Ich lege mich zurück, Ghosts Stimme brennt immer noch in mir, Tristans Kälte hallt in meinen Ohren. Was stimmt nicht mit mir?

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