

Beschreibung
Im Spiel kann sie jede sein. Im echten Leben ist sie dazu verdammt, jemand anderes zu sein. Die einundzwanzigjahrige Nora Wilson ist die perfekte Tochter, die perfekte Freundin, die perfekte Studentin von der North Side. Sie lachelt, wenn sie es soll. Sie funktioniert, wenn es verlangt wird. Und jede Nacht entflieht sie nach Echo - einer immersiven virtuellen Welt, in der sie zu Siren wird, der Version ihrer selbst, die sie nur im Dunkeln existieren lasst. Seit einem Jahr teilt sie alles mit Ghost. Geheimnisse, die sie nie laut ausgesprochen hat. Angste, die sie nie zugegeben hat. Eine Verbindung so intensiv, dass sie zur einzigen Realitat in ihrem Leben geworden ist. Sie haben sich nie getroffen. Nie Namen ausgetauscht. Doch er kennt sie besser als jeder andere je zuvor. Und dann ist da noch Danny Vega. West Side-Student. Motorradclub. Schlagfertig, sarkastisch und all das, was ihre Welt sie gelehrt hat zu verachten. Er geht ihr unter die Haut auf Weisen, die sie nicht erklaren kann - bringt sie im einen Moment zur Weissglut, lasst im nachsten ihren Puls rasen. Als ihr sorgsam aufgebautes Leben zu zerfallen beginnt, findet sich Nora zwischen zwei Mannern wieder. Einer, der ihre Seele kennt, aber nicht ihr Gesicht. Einer, der durch ihre Rustung sieht, aber ihr Herz nicht kennt. Je tiefer sie fallt, desto mehr beginnen die Grenzen zu verschwimmen. Und je naher sie einer Wahrheit kommt, die alles in Flammen setzen konnte, was sie zu wissen glaubte.
Kapitel 1
May 12, 2026
Noras Perspektive
Tristan redet wieder über sich selbst.
Ich beobachte, wie sich seine Lippen bewegen, Worte formend, die ich seit zehn Minuten nicht mehr höre. Die Investmentfirma seines Vaters. Eine Fusion. Sommerpläne im Haus in den Hamptons, über die unsere Eltern schon sprechen, ohne uns einzubeziehen.
„Und meine Mutter hat den Zeitplan für die Verlobung wieder erwähnt“, sagt er und schwenkt seinen Wein. „Nächsten Frühling. Nach dem Abschluss. Dein Vater stimmt zu.“
„Das ist schön“, sage ich.
Er bemerkt den tonlosen Klang in meiner Stimme nicht. Er bemerkt es nie.
Tristan greift über das weiße Tischtuch und nimmt meine Hand. Sein Griff ist fest, besitzergreifend – die Berührung eines Mannes, der bereits genau kalkuliert hat, wie viel ich ihm wert bin.
„Du wirkst abgelenkt“, runzelt er die Stirn.
„Nur müde. Lange Woche.“
„Du solltest besser auf dich achten. Ich brauche dich frisch für die Charity-Gala nächsten Monat.“ Er drückt meine Hand ein einziges Mal, dann lässt er sie los, um sein Handy zu checken. „Mama hat dein Kleid schon ausgesucht.“
Ich nicke und lächle, spiele die Rolle, die ich über Jahre perfektioniert habe. Er fragt nicht, wie meine Woche war oder warum ich müde bin – es hat ihn nie interessiert. Ich bin ein Vermögenswert in seinem Portfolio, ein Häkchen auf seinem Lebensplan.
Und ich bleibe. Weil das alles ist, was ich kenne. Weil meine Eltern mir beigebracht haben, dass Liebe ein Geschäft ist, und ich dankbar sein sollte, dass jemand überhaupt kaufen will.
Er zahlt und begleitet mich zu meinem Auto. Sein Gute-Nacht-Kuss ist kurz, mechanisch – all die Leidenschaft eines Händedrucks. Seine Hände bleiben an meiner Taille, weil er weiß, dass ich erstarren würde, wenn sie tiefer wandern; irgendwann hat er aufgehört, es zu versuchen.
„Schreib mir morgen“, sagt er, und es ist keine Frage – es ist ein Befehl.
Ich fahre nach Hause, die Fenster unten, lasse die kalte Luft an meinen Wangen beißen. Die Stille meiner Wohnung legt sich um mich, und zum ersten Mal an diesem Abend kann ich atmen.
Ich lege die Fassade stückweise ab. High Heels an der Tür, Kleid auf dem Badezimmerboden, Make-up weggewischt, bis mein Gesicht wieder nach mir aussieht. Alte Jogginghose, unordentlicher Dutt, und das VR-Headset, das auf meinem Nachttisch wartet.
Meine Finger schließen sich darum, mein Puls beschleunigt sich. Das ist der einzige Teil meines Tages, der mir gehört.
„Echo“ lädt in Schichten, als ich das Headset aufsetze und mich in eine andere Realität eintauche. Erst Ton – Waldgeräusche, entferntes Wasser. Dann Licht, das Bäume, Steinwege und einen Himmel voller Sterne malt, die es nur hier gibt.
Die Waldzone materialisiert sich um mich, und meine Schultern sinken zum ersten Mal an diesem Abend.
Ich bin jetzt Siren – silbernes Haar, scharfe Kinnlinie, gekleidet in Mitternachtsschwarz mit leuchtenden violetten Akzenten, die bei jeder Bewegung pulsieren. Ganz anders als Nora mit ihren neutralen Tönen und Perlen. Siren trägt ihr Selbstbewusstsein wie eine Rüstung, schreitet wie eine Königin über jeden Pixel unter ihren Füßen. Sie ist die Version von mir, die ich nur im Dunkeln existieren lasse – die ehrliche, die echte.
Ghost wartet schon an der alten Steinbrücke. Ein Jahr das jetzt. Ein Jahr seine Stimme in meinem Ohr, seine Präsenz an meiner Seite, der einfache Rhythmus, den wir in einer Welt aufgebaut haben, in der keiner von uns echt sein muss.
„Du bist spät“, sagt er. Seine Stimme ist warm, neckend, vertraut auf eine Weise, die etwas in meiner Brust lockert.
„Stau.“
„In einem Videospiel?“
„Halt die Klappe.“
Er lacht, und ich erwische mich dabei, wirklich zu lächeln – kein aufgesetztes Lächeln, nicht das, das ich beim Abendessen trug, während Tristan meine Zukunft plante, ohne zu fragen. Wir gehen nebeneinander, bewegen uns auf den leuchtenden Questmarker in der Ferne zu.
„Heute Nacht Spike Traps“, sagt Ghost und ruft den Missionsüberblick auf. „Du links, ich rechts?“
„Wann hat das jemals funktioniert?“
„Optimismus ist eine Tugend, Siren.“
„Optimismus ist ein Bewältigungsmechanismus für Leute, die es nicht besser gelernt haben.“
Wir navigieren gemeinsam durch die Fallen, unsere Abläufe nach Monaten voller Übung synchronisiert. Er ruft Muster aus; ich passe meinen Weg an. Ich entdecke eine Druckplatte; er springt darüber. Das Gameplay ist nebensächlich. Es war immer nebensächlich.
Die Gespräche sind der Punkt.
Wir erreichen ein Tor, das beide Schlüssel benötigt, und der Ladebildschirm hält uns in einer kleinen Lichtung fest, während der nächste Abschnitt generiert wird. Ghosts Avatar setzt sich auf einen umgestürzten Baumstamm und ich setze mich neben ihn, so dicht, dass sich fast unsere Schultern berühren.
„Wovor rennst du heute Nacht davon?“ fragt er.
Direkt, ungefiltert – so wie es im echten Leben nie jemand mit mir getan hat. „Was lässt dich glauben, dass ich davonrenne?“
„Du bist ruhiger als sonst. Und du hast meine Kampfstrategie noch nicht ein einziges Mal beleidigt.“
Meine Brust schnürt sich zu. „Ich habe zwei Stunden damit verbracht, geplant zu werden wie ein Abendessen. Verlobungszeitpläne. Charity-Galas. Welches Kleid ich tragen soll, um seine Mutter zu beeindrucken. Und nicht einmal hat jemand gefragt, was ich will.“
Ghost schweigt, während der Wald um uns herum summt.
„Und was willst du?“ fragt er schließlich, leise und einfach.
Niemand hat mich das je gefragt – weder meine Eltern noch Tristan. Meine Kehle zieht sich zu.
„Ich weiß es nicht. Ich glaube, ich darf gar nichts wollen.“
„Das ist das Traurigste, was ich je gehört habe.“
„So ist es eben.“
„Es muss nicht so sein.“
Eine Benachrichtigung pulsiert. Neues Paar-Level freigeschaltet, nur zugänglich für die Spieler Siren und Ghost. Ich starre darauf, und mein Herz macht irgendetwas Seltsames.
„Kein Druck“, sagt Ghost. „Aber ich gehe nirgendwohin.“
Ich drücke ‚Ja‘ und die Welt verändert sich. Der Wald löst sich auf, ersetzt durch etwas Neues – eine weitläufige virtuelle Stadt, die ich noch nie gesehen habe, voller Neonlichter, hoch aufragender Gebäude und Straßen, die vor Möglichkeiten pulsieren.
Ghosts Avatar steht neben mir, während wir die neue Landschaft betrachten.
„Wow“, hauche ich. „Das ist das Paar-Level?“
„Sieht so aus, als schalte es eine ganz neue Zone frei.“
Er geht los, und ich folge, unsere Avatare bewegen sich durch Straßen voller anderer Spieler, Geschäfte, Questmarker. Dann fällt es mir auf – ein Gebäude am Ende einer Straße, sein Eingang verschwommen, pulsiert in einem sanften rosa Licht.
Ich bewege mich darauf zu, und ein Hinweis erscheint in meinem Sichtfeld: ‚Altersverifikation erforderlich. Bitte bestätigen Sie, dass Sie 18+ sind, um auf diesen Bereich zuzugreifen.‘
„Was ist das?“ frage ich.
„Der Love Room.“ Ghosts Ton wird neckisch. „Intimer Bereich. Sehr beliebt und sehr... erwachsen. Im PornHub-Stil, ehrlich gesagt.“
Meine Wangen werden unter dem Headset warm. „Oh…“
„Wir könnten es uns ansehen, wenn du willst.“ Eine Pause, absichtlich doppeldeutig. „Zu Forschungszwecken, natürlich.“
„In deinen Träumen.“
„Jede Nacht, Siren.“
Ich schubse seinen Avatar und er lacht – warm, locker, ein Klang, der mich innerlich aufwühlt. Wir setzen die eigentliche Quest fort, doch die verschwommene Tür bleibt in meinem Hinterkopf.
Ich packe sie ab unter Dinge, die ich niemals tun werde, und versuche, sie zu vergessen.
Wir erreichen eine Plaza im Zentrum der Stadt, und Ghosts Avatar dreht sich zu meinem um. Obwohl ich sein Gesicht nicht sehen kann, obwohl nichts davon real ist, lässt mich die Nähe den Atem anhalten.
„Ich bin froh, dass du geblieben bist“, flüstert er.
Etwas passiert in meinem Körper. Seine Stimme wird tiefer, intimer, als würde sein Mund direkt an meinem Ohr liegen. Eine Hitzewelle breitet sich aus, sammelt sich tief in meinem Bauch – und noch tiefer. Meine Schenkel pressen sich instinktiv zusammen.
„Siren“, murmelt er. „Ich denke an dich. Auch wenn wir nicht spielen.“
Mein Atem stockt und zwischen meinen Beinen breitet sich Hitze aus – plötzlich, unwiderstehlich. Das habe ich bei Tristan nie gespürt, kein einziges Mal. Doch Ghosts Stimme allein lässt mich an Orten schmerzen, die ich längst vergessen habe. Meine Hand gleitet unbewusst meinen Bauch hinab, zögernd, begehrend.
„Ghost—“ beginne ich, aber mein Handy zerstört alles.
Tristans Name blinkt auf dem Bildschirm.
Ich reiße das Headset ab, keuchend. Haut gerötet, Unterwäsche feucht, Hände zitternd.
Ich gehe beim vierten Klingeln ran, zwinge meine Stimme ruhig zu klingen. „Hey.“
„Komm rüber. Ich bin noch wach.“ Seine Stimme ist flach, erwartungsvoll. „Die Nacht muss noch nicht enden.“
Ich schließe die Augen, Ghosts Flüstern hallt noch unter meiner Haut. „Ich bin müde, Tristan. Vielleicht morgen.“
Eine Pause. Scharfer Ausatmer. „Gut. Dann morgen. Du schuldest mir was.“
Die Leitung ist tot, bevor ich antworten kann.
Ich lege mich zurück, Ghosts Stimme brennt immer noch in mir, Tristans Kälte klingt in meinen Ohren nach. Was stimmt nicht mit mir?

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