

Beschreibung
Die ehrgeizige alleinerziehende Mutter Audrey Lennox steht nur noch eine Vorstandsstimme davon entfernt, zur Geschaftsfuhrerin des milliardenschweren Familienimperiums aufzusteigen - bis man ihr mitteilt, dass diese Position niemals an eine unverheiratete Frau mit Kind gehen wird. Die Losung ist eine Zweckehe mit dem rivalisierenden Milliardar Shane Reed, ihrem einstigen Liebling der Highschool. Entschlossen, alles rein geschaftlich zu halten, verbirgt Audrey, wie viel sie tatsachlich zu verlieren hat. Doch als die Spannung sich in unpassendes Verlangen verwandelt und Shane beginnt, in ihrer Vergangenheit zu wuhlen, drohen vergrabene Geheimnisse den fragilen Deal - und die Zukunft, die beide verzweifelt kontrollieren wollen - zu zerstoren.
Kapitel 1
Jan 19, 2026
POV Audrey
"Du wärst eine außergewöhnliche Geschäftsführerin, Audrey. Aber so einfach ist es nicht."
Die Worte hängen in dem mit Mahagoni vertäfelten Büro meines Großvaters wie eine Klinge, die über meinem Kopf schwebt.
Für einen atemlosen Moment durchströmt mich Freude – die Bestätigung von Jahren, in denen ich mich für Lennox Industries ausgeblutet habe, die Anerkennung für jeden Sechzehn-Stunden-Tag, jedes geopferte Wochenende mit Oliver. Dann registriere ich den zweiten Teil.
Nicht so einfach.
Die Freude gerinnt zu etwas Bitterem und Vertrautem. Denn mit meinem Großvater ist nie irgendetwas einfach.
Ich sitze ihm gegenüber, zwischen uns ausgebreitet die Quartalsberichte – Zahlen, die meine Brillanz, meine Hingabe, meinen Wert beweisen.
Jahre der Selbstbehauptung, und immer noch – nicht so verdammt einfach.
Anscheinend ist Einfachheit bei William Lennox ein Privileg, nie eine Richtlinie.
"Die Transformation der Pazifik-Route war bemerkenswert", sagt Großvater, seine Finger fahren die Gewinnspannen nach. "Der Umsatz ist in achtzehn Monaten um vierzig Prozent gestiegen. Der Vorstand war beeindruckt."
Das Kompliment schmeckt nach honigsüßem Lob. Ich beuge mich vor, halte seinem berechnenden Blick stand. "Dann sollten sie bereit sein, die richtige Entscheidung zu treffen. Ernennen Sie mich zur Geschäftsführerin."
"Du könntest beim Vorstand eine Prüfung deines Falls beantragen." Seine Pause dehnt sich zwischen uns aus, schwer von unausgesprochenen Bedingungen. "Aber es gibt... Anforderungen, die sie zuerst erfüllt sehen wollen."
Mein Puls hämmert mir gegen die Kehle. "Welche Anforderungen? Meine Zahlen sprechen für sich. Allein die Expansion in Singapur—"
"Der Vorstand wird keine unverheiratete Frau mit einem unehelichen Kind zur CEO auch nur in Erwägung ziehen." Die Worte fallen zwischen uns wie Steine ins stille Wasser. "Ich kann deinen Namen nicht vorschlagen, solange du unverheiratet bist, Audrey. Sie sehen das als Instabilität, als Risiko in unserer traditionellen Welt."
Unehelich. Das Wort könnte ebenso gut wie ‚Bastard‘ von seinen vornehmen Lippen tropfen.
Meine Hände ballen sich zu Fäusten unter dem antiken Schreibtisch – demselben Schreibtisch, an dem ich als Mädchen saß und davon träumte, eines Tages meinen Platz in diesem Imperium zu verdienen.
"Oliver ist kein 'Risiko'. Er ist mein Sohn, und wenn du nur eine Sekunde glaubst, dass ich dir oder irgendjemandem—"
"Ich liebe Oliver sehr. Das weißt du." Seine Stimme wird wärmer, echt. "Aber der Vorstand lebt in der Realität, nicht im Gefühl. Sie würden deine Kandidatur nie ernst nehmen. Du brauchst die Respektabilität einer Ehe, die Stabilität, die sie für das alte Geld symbolisiert."
"Nein, es geht um Kontrolle." Ich stoße mich vom Tisch ab, Zorn flackert durch meine Adern. "Du hast das schon einmal versucht, Großvater. Acht ‚geeignete Männer‘, die du mir wie Auktionspreise vorgeführt hast. Und jeder einzelne ist geflohen, wie du dich erinnerst."
"Weil du diese Beziehungen absichtlich sabotiert hast." Seine Augen verengen sich mit Gewissheit.
Ich frage mich, ob ihm meine plötzlichen vulgären Bemerkungen bei Abendessen wirklich aufgefallen sind, ob er von meiner berechneten Unhöflichkeit wusste, oder von all den dramatischen Auftritten, die darauf abzielten, diese Jungs zu vertreiben.
Sie waren erbärmlich, wirklich. Es war ein Kinderspiel, sie zu zerstören.
Ich lehne mich zurück, tue so, als wüsste ich nicht, wovon er spricht. "Also bitte, wenn sie nicht einmal ein Abendessen durchstehen konnten…"
"Deshalb habe ich diesmal jemanden anderen gefunden." Mit bedächtiger Präzision schiebt er einen Ordner über den Tisch. "Jemanden, der sich nicht so leicht abschrecken lässt."
Ich greife nach dem Ordner, schon bereit, die Ablehnung zu formulieren.
"Shane Reed."
Die Welt kippt, dann hält sie inne. Meine Lungen vergessen ihre Grundfunktion. Jede sorgfältig errichtete Mauer in mir bricht gleichzeitig, während ich kämpfe – kämpfe –, mein Gesicht unbewegt wie Marmor zu halten.
Nein. Verdammt. Noch. Mal.
Shane Reed. Der goldene Prinz der Hilmond Academy. Der Junge, der diese Flure beherrschte, während ich ihre Ränder heimsuchte, unsichtbar und hoffnungslos in jemanden verliebt, der scheinbar nie wusste, dass ich existierte.
Er würde mich nicht mal erkennen, wenn ich direkt vor ihm mit Namensschild stehen würde. Wir gingen auf dieselbe prestigeträchtige Highschool für Trust-Fund-Kinder, ja. Aber das macht uns noch lange nicht kompatibel.
Schon gar nicht nach dem, was auf dem Abschlussball zwischen uns passiert ist.
"Er hat dem Abendessen bereits zugestimmt. Heute Abend." Großvaters Selbstgefälligkeit tropft aus jedem Wort. "Er ist genau das, was der Vorstand sehen will – Logistikkönig der Westküste, tadellose Herkunft, gemeinsamer Bildungsweg. Das perfekte Paar – auf dem Papier."
Auf dem Papier. Wenn er nur wüsste, was uns wirklich verbindet.
Das Geheimnis, das ich hüte wie ein Drache seinen Goldschatz, nie ein Wort darüber verloren habe – nicht zu meinem Großvater, nicht zu meinen engsten Freunden, nicht einmal zu Oliver selbst.
Wenn die Leute nach Olivers Vater fragten, servierte ich ihnen dieselbe einstudierte Geschichte: Eine kurze Beziehung im Abschlussjahr. Jemand Untaugliches. Jemand, der schon weg war.
Mit der Zeit kamen die Lügen so leicht, dass ich sie beinahe selbst glaubte.
Niemand hätte je vermutet, dass Olivers Vater einer der prominentesten Geschäftsleute Seattles ist. Dass sein Gesicht von Werbetafeln und Magazincovern lächelt. Dass die Wahrheit sich offen zeigt – in den grauen Augen meines Sohnes, seinem markanten Kiefer, dem sturen Kinn und den dunklen Locken.
Mein Handy brummt, bevor ich Großvater sagen kann, wo er sich seine Pläne hinschieben kann. Olivers Nanny schreibt:
Mrs. Walker: Unten mit Oliver. Bereit für Dienstagabendessen!
"Ich habe heute Abend schon Pläne." Ich richte mich auf, sammele meine Würde wie eine Rüstung. "Oliver und ich essen jeden Dienstag zusammen. Nicht verhandelbar."
"Audrey!"
Aber ich wende mich schon zur Tür, meine Absätze schlagen wie Kriegstrommeln auf den Boden. Als ich das Büro meines Großvaters verlasse, atme ich langsam aus. Ich kann kaum glauben, dass das wirklich passiert, aber ich weiß längst, wie ich damit umzugehen habe.
Nicht zum ersten Mal.
Aber zum ersten Mal in der Ex-Highschool-Crush-Heartbreak-Situation, erinnert mich mein verräterisches Gehirn.
Im Bentley drückt Oliver seine Nase ans Fenster, zeigt auf die riesige Werbetafel über dem Verkehrschaos von Seattle. Und natürlich starrt uns das verdammte Gesicht von Shane Reed als kosmischer Witz herab an.
Alles scharfer Kiefer und graue Augen, die meinen Magen mit Erinnerungen zusammenziehen lassen an—
Nein. Nicht dahin zurück. Nicht nach all den Jahren.
Scheiß drauf, Universum! Ich kann alles, was du mir entgegenwirfst, verkraften!
"Er sieht aus wie ich, Mama."
Olivers Stimme durchbricht meine Spirale. Sein kleiner Finger zeigt auf die Werbetafel, seine Miene nachdenklich.
"Gleiche Locken, ernste Augen." Er dreht sich zu mir, und aus seinem Gesicht blickt mich der Blick seines Vaters an. "Ist mein Vater so hübsch wie dieser Mann? Werde ich so cool aussehen, wenn ich groß bin?"
Die Wahrheit kratzt an meiner Kehle, will nach neun Jahren Gefangenschaft endlich heraus.
"Ja, Liebling," sage ich, und das Eingeständnis legt sich schwer auf meine Brust. "Dein Vater war ein sehr gutaussehender Mann. Und du wirst noch viel besser sein."
Ich sehe mit meinem Jungen wieder zur Werbetafel hoch, und sofort brechen die Erinnerungen über mich herein.
Dieser verdammte Abschlussball, diese eine Nacht ausgeborgten Mutes, ich ganz verwandelt in Designerkleidung und Maske. Und die erste Teenagerliebe, die ich jahrelang heimlich ertragen habe – betrunken und verletzlich nach einem Streit mit seiner Mutter.
Ich brachte ihn in sein Zimmer, wo wir später redeten, wirklich redeten – zum ersten Mal. Dann zog er mich zu sich, vielleicht in dem Glauben, ich sei jemand, der seiner Aufmerksamkeit würdig war.
Und ich ließ es zu. Gott helfe mir, ich ließ ihn nehmen, was er von der echten Audrey Lennox nie gewollt hätte.
Aber wer hätte wissen können, dass ich danach schwanger werden würde?
Okay, okay, Sexualkunde hat uns gewarnt. Kondome, aktive Zustimmung und bla bla bla.
Doch jetzt, fast neun Jahre später, während Oliver auf dem Rücksitz sein "Geschäftsmann-Gesicht" übt, weiß ich, dass ich in eine unmögliche Situation gerate.
Der Vater meines Kindes wurde als Kandidat für meinen arrangierten Ehemann ausgewählt. Und vielleicht wird er nie die Wahrheit erfahren, die alles zerstören würde, was ich zum Schutz aufgebaut habe.
Manche Geheimnisse sind jeden Preis wert. Besonders dieses.

Marrying My Secret Baby Daddy
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