

Beschreibung
Harley hat zwei Jahre an der Wentworth Academy mit perfekten Noten und purem Trotz uberlebt. Stipendiatin. Schwester eines Gangmitglieds, mit einem Vater im Gefangnis. Das Madchen, das nicht dazugehort. Tate Mercer ist alles, was sie verachtet. Der goldene Sohn des Gouverneurs. Der Junge, der sie im ersten Jahr gedemutigt hat und sie seither zur Zielscheibe macht. Der Feind, den sie mit Prazision zu hassen gelernt hat. Dann stolpert Harley uber ein Geheimnis, das seine ganze Familie zerstoren konnte. Sie will nicht sein Geld. Sie will etwas Besseres - Tate an der Leine, als treuen Freund spielend, der sie vor Mobbern beschutzt und ihr hilft, die Wahl zum Schulerrat zu gewinnen. Im Gegenzug halt sie den Mund.
Kapitel 1
Feb 19, 2026
Harleys Sichtweise
Der Eiskaffee trifft mich an der Brust wie eine Kriegserklärung.
Kälte sickert durch den dünnen Baumwollstoff meiner Bluse – dieselbe Bluse, an der ich letzte Nacht zwei Stunden lang herumgenäht habe, um einen versteckten Riss so sorgfältig zu flicken, dass niemand merkt, sie stammt aus dem Secondhand-Bin bei Goodwill.
Jetzt ist sie ruiniert, braune Flüssigkeit breitet sich über weißen Stoff aus wie ein Fleck, den ich nie wieder herausbekommen werde.
„Oh mein Gott, es tut mir sooo leid!“ Sloanes Stimme trieft vor falscher Besorgnis, ihre manikürte Hand liegt theatralisch an ihrem Schlüsselbein. „Ich habe dich gar nicht gesehen. Du gehst einfach in der Masse unter, oder?“
Eine Menge bildet sich, wie sich an der Wentworth Academy immer Menschenmengen bilden – Handys erhoben, hungrig nach Content, bereit, zuzusehen, wie das Stipendienmädchen auf ihren Platz verwiesen wird.
„Southside-Müll“, murmelt jemand. Die Worte hallen von den Marmormauern wider, ein Kichern schwappt durch die Menge.
Meine Hände zittern. Nicht vor Angst – niemals vor Angst. Sondern vom Versuch, sie an meinen Seiten zu lassen, anstatt sie um Sloanes gebräunten Hals zu schlingen.
Ich könnte das beenden. Ein Anruf bei Mateo, eine geflüsterte Drohung, was mit reichen Mädchen passiert, die es auf seine kleine Schwester abgesehen haben, und Sloane Whitmore würde mich nie wieder auch nur ansehen.
Die Southside Wolves haben nicht umsonst ihren Ruf.
Aber genau das erwarten sie doch, oder? Die Schwester eines Gangmitglieds, die Tochter eines Kriminellen, die jedes Klischee bestätigt, das sie mir längst auf die Stirn geschrieben haben.
Also lächle ich stattdessen – eisig, messerscharf.
Ich mache einen Schritt auf Sloane zu und beobachte, wie ihr Selbstvertrauen flackert. Meine Augen gleiten absichtlich über sie – die offensichtlichen Extensions, die taschengroße Logoparade, das Spray-Tan, das an ihrem Handgelenk in einer orangefarbenen Linie endet.
„Weißt du, was ich an dir liebe, Sloane?“ Ich halte meine Stimme leicht, fast freundlich, während ich den Abstand zwischen uns verringere. Ihr Lächeln gerät ins Wanken. Ich neige den Kopf, lasse meinen Blick über ihren Ansatz wandern, bevor ich ihr wieder in die Augen sehe. „Du gibst dir so viel Mühe, unvergesslich zu sein.“
Noch ein Schritt näher. Sie weicht nicht zurück, aber ich sehe, wie sie schluckt.
„Die Haarverlängerungen.“ Ich deute lässig auf ihren Kopf, einige in der Menge kichern. „Die Designertaschen.“ Mein Blick fällt auf das monogrammierte Leder, das von ihrer Schulter hängt. „Daddys Kreditkarte zahlt für alles.“
Jetzt bin ich nah genug, um ihr Parfum zu riechen – irgendetwas Teures und Aufdringliches. Ich lehne mich leicht vor, senke die Stimme gerade so weit, dass die Handys sich anstrengen müssen, es noch aufzunehmen.
„All diese Mühe, all das Geld, und was hast du davon?“ Ich lasse eine Pause entstehen, lasse die Stille wirken. „Nur eine weitere Kopie jeder blondierten Tussi an dieser Schule. Du bist nicht unvergesslich, Sloane. Du bist ein billiger Abklatsch.“
Das Lachen verstummt und Sloanes perfekt konturiertes Gesicht wird unter ihrem Bronzer blass.
„Ich habe übrigens gehört, dass die Firma deines Vaters wegen Steuerhinterziehung untersucht wird“, füge ich hinzu, neige den Kopf, als würde ich Klatsch unter Freundinnen teilen. „Das muss stressig sein. Ist das der Grund, warum du dich so aufführst? Willst du vielleicht mit jemandem über deine Gefühle reden?“
Ihr Mund öffnet sich, schließt sich, öffnet sich wieder.
Ich warte nicht auf irgendeine schwache Antwort, die sie krampfhaft zu formulieren versucht. Ich drehe mich auf dem Absatz um und gehe davon, Rücken gerade, Kinn gehoben, Kaffee sickert mit jedem Schritt auf meine Haut. Die Menge macht mir Platz, als wäre ich diejenige in Designerklamotten.
Das Badezimmer ist leer, als ich es erreiche. Gott sei Dank.
Ich schließe mich in einer Kabine ein und presse die Stirn gegen die kühle Metalltür, lasse es zu – die Erschöpfung, die Isolation, das erdrückende Gewicht, jeden einzelnen Tag denselben Kampf zu kämpfen.
Meine Augen brennen, aber ich weine nicht. Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, dass Tränen ein Luxus sind, den ich mir nicht leisten kann.
Am Waschbecken schrubbe ich mit nassen Papiertüchern an dem Fleck, sehe zu, wie braunes Wasser im Abfluss verschwindet. Die Bluse ist zerstört. Noch etwas, das ich reparieren, ersetzen oder irgendwie erklären muss.
Mein Spiegelbild sieht mich an – dieselbe warme braune Haut, dasselbe schwarze Haar, zu einem praktischen Pferdeschwanz zurückgebunden, dieselben müden dunkelbraunen Augen. Die dünne Goldkette um meinen Hals fängt das Licht der Neonröhre ein.
Das Geschenk meines Vaters, geschenkt am Tag, bevor ihn die Polizei abgeholt hat.
Mach mich stolz, mija.
Seine Stimme hallt in meinem Kopf, so ruhig und sicher, wie sie es immer bei unseren monatlichen Telefonaten im Gefängnis durch die dicke Plastikscheibe ist.
Er weiß nichts von den Kaffeevorfällen oder den üblichen Beleidigungen oder davon, dass ich allein in der Bibliothek esse, weil sich die Cafeteria wie Feindesland anfühlt. Er denkt, dass ich an einer angesehenen Privatschule aufblühe – ich lasse ihn in dem Glauben.
Und ich werde ihn stolz machen.
Ich ziehe meinen Planer aus der Tasche und blättere zu den Seiten mit der Kampagnenstrategie. Schulsprecherin. Die Wahl ist in sechs Wochen, und ich brauche diesen Sieg mehr als Luft zum Atmen.
Es geht nicht um den Titel—es geht darum zu beweisen, dass ich hierher gehöre, dass ich mir meinen Platz verdient habe, dass mich kein verschütteter Latte oder eine Beleidigung vertreiben und von meiner Zukunft abschneiden kann.
Ich denke immer an die Hände meiner Mutter, rissig und rau vom Bleichmittel, von Doppelschichten im Kiosk und in der Verpackungsfabrik. Sie schuftet sich ab, damit ich in diesen Marmorgängen stehen und so tun kann, als wäre ich eine von ihnen.
Ich werde nicht zulassen, dass dieses Opfer umsonst war.
Der Raum des Schülerrates ist im zweiten Stock, und ich bin fast da, als ich abrupt stehen bleibe. Herr Patterson, unser betreuender Lehrer, steht am Eingang mit jemandem an seiner Seite.
Sandblondes Haar fällt ihm lässig über die Stirn, das vertraute, scharfe Kinn und blaue Augen, die ihn aus jeder Konsequenz herausgeredet haben, die er je verdient hätte.
Tate, verdammter Mercer.
Seine Hände ruhen lässig in den Taschen seiner Uniform, seine Haltung strahlt die selbstverständliche Arroganz eines Menschen aus, dem noch nie etwas verwehrt wurde. Die Welt richtet sich nach Jungs wie ihm—schon immer, und das wird sich nie ändern.
"Ah, Miss Valdez", sagt Herr Patterson und blickt auf die Uhr. "Perfektes Timing, ich habe eine wichtige Ankündigung für den Schülerrat. Kommen Sie bitte rein."
Er verschwindet durch die Tür und lässt mich allein im Flur zurück—mit meinem schlimmsten Albtraum, der ein Grinsen trägt. Kaum ist Patterson weg, spüre ich Tates Hand, noch bevor ich begreife, was passiert.
Finger haken sich unter den Saum meines Rocks und heben ihn von hinten an.
Entblößen mich.
"Die langweiligste Unterwäsche, die ich je gesehen habe", sagt er leise und amüsiert. "Ich hatte ehrlich gesagt etwas anderes erwartet. Ein Mädchen aus der Hood mit so einem Hintern? Ich dachte, du würdest Leopardenmuster tragen. Vielleicht einen billigen String. So eine Enttäuschung, Valdez. Wirklich."
Ich drehe mich so schnell um, dass mir schwindlig wird, schlage seine Hand mit solcher Kraft weg, dass seine Handfläche noch eine Weile brennt. "Fass mich noch einmal an, Mercer, und du verlierst diese Hand. Ich kenne Leute, für die wäre das ein Gefallen."
Sein Grinsen verzieht sich keine Sekunde. Im Gegenteil, es wird noch breiter.
"Siehst du, das ist dein Problem. Ein Mädchen von der Southside wie du sollte keinen Aufstand machen. Es steht Wort gegen Wort, und wir wissen beide, wessen hier zählt. Also überleg dir lieber zweimal, bevor du den Sohn des Gouverneurs bedrohst, ja? Das steht dir nicht."
"Ebenso wenig wie es dir steht, Stipendiaten sexuell zu belästigen, aber das scheint dich nicht zu stören." Die Worte kommen scharf und giftig heraus. "Weiß dein Vater, wie du deine Zeit verbringst? Oder ist ein Raubtier zu sein ein Familienmerkmal?"
Etwas flackert in seinen Augen, dann ist es verschwunden, bevor sein Gesichtsausdruck sich in kalte Belustigung verwandelt. "Schätzchen, ich würde dich nicht mal für eine ordentliche Summe ficken. Manche von uns haben Standards."
Die Worte treffen genau da, wo er es beabsichtigt hat, und ich spüre den Schlag direkt in der Brust, heiß und demütigend.
Bevor ich mich fangen kann, ruft Herr Patterson aus dem Ratssaal: "Miss Valdez? Mr. Mercer? Wir fangen an."
Tate deutet mit gespielter Höflichkeit auf die Tür, das entnervende Grinsen immer noch auf den Lippen. "Nach dir, Valdez. Wir wollen ja niemanden warten lassen."
Ich zwinge meine Füße zum Gehen, betrete den Raum mit steifem Rücken und einer sorgfältig neutralen Miene.
Die anderen Ratsmitglieder sitzen schon um den langen Tisch, ihre neugierigen Blicke wandern zwischen mir und dem Goldjungen, der hinter mir hereinspaziert.
Das Getuschel beginnt sofort—ich fange Gesprächsfetzen auf, verwirrte Fragen, warum Tate Mercer uns plötzlich mit seiner Anwesenheit beehrt.
Er setzt sich nicht wie ein normaler Mensch an den Tisch. Stattdessen geht er an den freien Stühlen vorbei und lässt sich an dessen Ende fallen, auf den bequemen Platz, der eigentlich für die Lehrer reserviert ist, und breitet sich darin aus, als gehöre ihm der Raum.
Lange Beine ausgestreckt, die Arme lässig über die Seitenlehnen. Dieses Grinsen fest im Gesicht, während er den Rat mustert, als wären wir nur zu seiner Unterhaltung da.
Herr Patterson räuspert sich. "Wie einige von euch vielleicht gehört haben, gab es bei einer kürzlichen Schulveranstaltung einen Vorfall. Deshalb wurde Mr. Mercer zu Korrekturstunden verpflichtet, die er unter Aufsicht des Schülerrats ableisten wird."
Er hält inne und sieht mich direkt an, was mir gar nicht gefällt.
"Miss Valdez, angesichts Ihrer hervorragenden Leistungen werden Sie seine Aufgaben beaufsichtigen."
Der Raum wird still, als Tates Augen meine am anderen Ende des Tisches finden, blau und funkelnd vor dunkler Belustigung.
Sein Lächeln wird schärfer, fast wie Erwartung. "Sieht so aus, als wärst du mich nicht mehr los, Valdez."

Pretend You Love Me
30 Kapitel
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