

Beschreibung
Ruth Allen dachte, sie sei auf der Flucht - vor ihrem obsessiven Ex, der Schuld am Tod ihres Bruders, dem erdruckenden Ruhm, den das Malen der Trauer ihr eingebracht hatte. Doch die wahre Gefahr liegt nicht hinter ihr. Sie ist bereits im Haus. Emmett Marshall ist ein gezeichneter, ehemaliger FBI-Hacker mit einem Hang zur Gerechtigkeit und einer neuen Obsession. Als er Ruth zum ersten Mal sieht, lost sich etwas in ihm. Nicht nur Verlangen. Besitzergreifung. Sie wird zu seiner Fixierung, seiner Erlosung, seinem Verderben. Stuck fur Stuck dringt er in ihre Welt ein - beobachtet sie beim Zeichnen, hinterlasst ihr Geschenke, lernt, wie sie zerbricht ... und was notig ist, damit sie fleht. Sie sollte ihn hassen. Sie sollte fliehen. Doch ihr Korper erinnert sich daran, was seine Hande mit ihr getan haben, lange bevor ihr Verstand es begreift. Und als sie die Wahrheit uber ihre Vergangenheit - und Emmetts Rolle darin - erfahrt, prallen Verlangen und Gefahr auf eine Weise aufeinander, die keiner von beiden kontrollieren kann. Das ist keine Liebe. Es ist verdrehte Verehrung. Und es wird wehtun.
Kapitel 1
Aug 18, 2025
Ruths Perspektive
Das Meer hat mich früher gerettet. Jetzt weiß es nur noch, wie man nimmt.
Barfuß trat ich auf die Veranda, das Holz ächzte unter mir, und ich lauschte den Wellen, die gleich hinter der Sichtweite anrollten – nah genug, um zu verfolgen, fern genug, um sie zu ignorieren.
Ich war erst seit drei Wochen in diesem Haus. Es lag am Rand einer Stadt, eingeklemmt zwischen dunklem Wald und Feldern nahe dem wilden Strand, die Art von Ort, auf die niemand zufällig stößt.
Das war der Sinn. Ich wollte nicht gefunden werden, schon gar nicht von meinem Ex, Tyler.
Er hatte angefangen, zu oft aufzutauchen, in meinem Atelier, bei meinen Ausstellungen, rief immer wieder von neuen Nummern an, sobald ich ihn blockiert hatte. Das Fass zum Überlaufen brachte die Nacht, als er vor meiner Wohnung auf mich wartete und verlangte, dass wir „einfach reden“.
Seine Version von Reden war, meinen Arm zu packen und mir zu sagen, ich schulde ihm eine zweite Chance.
Am nächsten Morgen suchte ich nach Mietobjekten weit weg von der Stadt. Dieses hier tauchte mit nur einem Foto und keiner Beschreibung auf, und ich unterschrieb den Mietvertrag innerhalb einer Stunde.
Heute stand der Galeriebesuch an, den ich immer wieder aufgeschoben hatte. Mein berühmtestes Gemälde, die Meeresansicht von dem Tag, an dem mein Bruder ertrank, wurde in einer lokalen Ausstellung installiert.
Jahrelang hatte ich dieses Werk an meiner Atelierwand behalten, wie eine Wunde, die ich nicht verheilen lassen wollte. Aber jetzt bin ich endlich bereit, es loszulassen, in der Hoffnung, es würde weniger weh tun, wenn es mich nicht jedes Mal anstarrt, wenn ich daran vorbeigehe.
Auf dem Weg zur Galerie hatte ich halb damit gerechnet, stolz zu sein. Stattdessen drehte sich mir der Magen um.
Als ich ankam, war der Ort noch nicht bereit. Kisten standen auf dem Boden, Lichtanlagen hingen noch schief, mein Werk war noch nicht einmal ausgepackt. Beth, die Kuratorin, sah verlegen aus.
„Unser Techniker hatte einen Notfall“, sagte sie. „Wir haben jemand Ortsansässigen geholt, der beim Aufbau hilft. Er ist gut. Arbeitet schnell.“
Ich nickte und drängte nicht, nichts war mehr dringend. Ich zündete mir eine Zigarette an und ging zum Hinterausgang, stieg die Treppe draußen hinauf.
Auf halber Höhe klingelte mein Handy. Tylers Name leuchtete wieder auf dem Bildschirm, ich starrte ihn an, ohne abzuheben. Die Stufe unter meinem Fuß gab leicht nach, und ehe ich mich fangen konnte, kippte mein Körper nach hinten.
Eine starke Hand griff nach meinem Arm und zog mich hoch. Ich blickte auf und sah einen Mann, einen großen, breite Schultern, schwarze Jacke, schwarze Stiefel, eine schwarze Maske verdeckte die untere Hälfte seines Gesichts.
Seine Augen waren scharf und musterten mich aufmerksam, beinahe zu aufmerksam, als ob er abwog, wie erschüttert ich war.
„Alles in Ordnung?“ fragte er, seine Stimme tief und ruhig.
Ich nickte, immer noch außer Atem. Er ließ meinen Arm los und trat zurück, hielt die Tür auf. Ich ging an ihm vorbei, murmelte ein Danke.
Der Geruch von Kiefernholz und etwas leicht Rauchigem blieb in der Luft, als er hinter mir herging.
Innen winkte Beth uns heran. „Perfektes Timing. Ruth, das ist die Hilfe, von der ich erzählt habe.“
Ich drehte mich noch einmal zu ihm um. Die Maske machte es schwer, ihn zu lesen, doch ich bemerkte, wie sein Blick kurz nach unten glitt und dann rasch wieder abwandte. Er nickte mir zu, wortlos.
Er machte sich gleich an die Arbeit, und ich beobachtete aus der Distanz. Er behandelte den Rahmen sorgsam, justierte das Licht ohne Anleitung und prüfte die Ausrichtung zweimal.
Seine Bewegungen waren präzise, ich konnte nicht anders, als hinzusehen. Ich war eigentlich nicht der Typ, dem Aussehen viel bedeutete, aber es war etwas an diesem Kontrast, seine Statur im Gegensatz zur Sanftheit, mit der er sich bewegte.
„Arbeitet er immer mit Maske?“, fragte ich Beth leise.
Sie warf ihm einen Blick zu, dann sah sie wieder mich an. „Er hat Narben im Gesicht. Von etwas, das vor einiger Zeit passiert ist. Er spricht nicht gern darüber.“
Ich nickte und sagte nichts mehr. Und doch bemerkte ich, wie er mich wieder ansah. Dieses Mal hielt ich seinem Blick stand, aber er wandte sich schnell ab.
Er war in weniger als zwanzig Minuten fertig, trat dann zurück, die Augen auf das Gemälde gerichtet. Ich sah ebenfalls hin. Es hatte nie besser ausgesehen.
Das Licht traf die Oberfläche an all den richtigen Stellen, holte jedes kalte Blau, jeden Silberfaden hervor. Es wirkte wieder lebendig. Ich hasste, dass es mich immer noch bewegte. Noch mehr hasste ich, dass er es so gut gemacht hatte.
„Danke“, sagte ich und ging auf ihn zu. Er nickte kurz, drehte sich dann um und ging wortlos. Der Duft von Holz folgte ihm hinaus.
Beth sagte etwas hinter mir, aber ich hörte schon nicht mehr zu.
Ich stand da, blickte auf das Bild, das mich geprägt hatte, aber alles, woran ich denken konnte, war der Mann hinter der Maske. Irgendetwas daran, wie er mich angesehen hatte, ließ mich entblößter fühlen, als damals, als das Gemälde zum ersten Mal gezeigt wurde.
Er hatte nicht viel gesagt, aber das spielte keine Rolle. Ich hatte das Gefühl, er wusste ohnehin schon mehr, als er zeigte.
Und ich war mir nicht sicher, ob ich mich beobachtet oder beschützt fühlte, vielleicht beides. So oder so wusste ich, dass es nicht das letzte Mal war, dass ich ihn sah.

Stained With You
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