

Beschreibung
Jayden Wellington heiratete Meadow Read wegen Wellington Industries. Die Erbenklausel gab ihm vier Jahre Zeit, das Unternehmen durch sie abzusichern. Drei Jahre spater hat er sie immer noch nicht beruhrt. Meadow ist zweiundzwanzig, Primaballerina beim NYC Ballet und eine jungfrauliche Ehefrau in einer Ehe, die immer nur ein Geschaft war. Axel Wellington verbrachte drei Jahre in Europa, um sich einen Namen zu machen. Es heisst, er habe Dinge verkauft, die man nicht verkaufen sollte. Jetzt ist er zuruck in New York, und jeder weiss, dass es nicht wegen der Firma ist.
Kapitel 1
May 15, 2026
* Vor drei Jahren *
Meadow Read stand kurz davor, einen Mann zu heiraten, der sie noch nie geküsst hatte.
Das hätte eigentlich ein Zeichen sein sollen, aber sie hatte jahrelang von dieser Nacht geträumt.
Das Wellington-Anwesen in Greenwich sah aus wie jede Fantasie, die sie sich seit ihrem sechzehnten Lebensjahr ausgemalt hatte, als sie in ihren Klassenkameraden verliebt war. Weiße Pfingstrosen säumten den Gartenweg, auf dem vierhundert Gäste saßen und ihr dabei zusahen, wie sie zum Traualtar schritt.
Zu Jayden Wellington.
Er war schon mit sechzehn groß. Gutaussehend, mit dunklem Haar, das ihm beim Lachen in die Stirn fiel, und grauen Augen, die alles zu bemerken schienen. Mit einem Lächeln, das sie vergessen ließ, wie man ganze Sätze sprach.
Sie hatte Stunden damit verbracht, sich vorzustellen, wie sie wohl zusammen aussahen, bevor sie einschlief.
Er, der schützend über ihr thronte. Ihre kleine Hand, die in seiner verschwand. Seine Arme um ihre Taille, ihr Kopf an seiner Brust, während sie seinem geliebten Herzschlag lauschte. Seine Lippen, die ihre berührten…
Meadow war überglücklich, seine Frau zu werden. Auch wenn er sie nie so angesehen hatte, wie sie ihn ansah.
Es war eine arrangierte Ehe. Ihre Großväter, alte Freunde, die gemeinsam Imperien aufgebaut hatten, verhandelten den Vertrag bei Scotch und Zigarren im Arbeitszimmer von Victor Wellington. Aber Meadow war trotzdem im siebten Himmel gewesen, als sie davon hörte. Bis die Realität schnell Einzug hielt.
"Was ist mit Bethany?" fragte sie ihre Mutter.
Jeder wusste, dass Jayden eine Freundin hatte, seine beste Freundin seit Kindertagen. Seine erste Liebe.
Und sie fürchtete Bethanys Reaktion, was diese Nachricht noch auslösen könnte.
"Sie ist nicht seine Verlobte, Liebling", hatte ihre Mutter gesagt, als ob damit alles geklärt wäre. "Du bist es."
Es klärte überhaupt nichts. Aber als Jayden den Antrag trotz Bethany annahm, entschied Meadow, zu glauben, dass er vielleicht doch eine Zukunft mit ihr sah.
Dann erklärte ihre Mutter die Erbenklausel über vier Jahre.
Der Ehevertrag sah ein gemeinsames Kind vor, um die Ehe zu besiegeln, den Beweis für die wahre Einheit zweier großer Familien. Sie hatte vor sechs Monaten darüber gesprochen, als würde sie Gastgeschenke besprechen. Meadow hatte genickt und ausgerechnet, wie lange es wohl dauern würde, schwanger zu werden, wenn alles nach Plan lief.
Meadow war sich sicher, dass heute Nacht alles zwischen ihr und Jayden in Ordnung bringen würde.
Die Art, wie er bei Familienessen durch sie hindurchblickte. Die Gespräche, die nie tiefer gingen als Wetter und Termine. Die Tatsache, dass er sie während ihrer gesamten Verlobung nicht ein einziges Mal geküsst hatte – außer für Fotos.
Heute Nacht würden sie einander nah sein. Heute Nacht würde er sie endlich als seine Frau sehen.
Heute Nacht würde er ihr die Unschuld nehmen. Und sie konnte es kaum erwarten.
Das Streichquartett spielte etwas Klassisches und Jaydens Hand war warm, als er sie am Altar nahm. Seine Stimme war gefasst während der Gelübde, so klar, dass selbst die Gäste in den hinteren Reihen jedes Wort verstanden.
"Du darfst die Braut jetzt küssen", sagte der Priester.
Er tat es. Kurz, angemessen und aus mehreren Winkeln fotografiert. Sie spürte das Gewicht seines Rings an ihrem Finger und dachte: 'Jetzt. Jetzt beginnt es.'
Der Empfang begann um sieben im Ostballsaal. Champagner floss. Die Vorspeise wurde auf in Frankreich handbemaltem Porzellan serviert, das mehr wert war als das Jahresbudget ihrer alten Ballettschule.
"Du siehst glücklich aus", sagte Jaydens Cousine Elena, die mit zwei Gläsern Champagner auftauchte. Sie reichte Meadow eines und prostete ihr zu, bevor diese antworten konnte. "Du hast es dir wirklich verdient. Gott weiß, du hast genug von Beths Drama ertragen, um hierherzukommen…"
Beth.
Natürlich würde Elena sogar heute Bethany Herrera erwähnen.
Die verwaiste Pharma-Erbin, die zu Meadows Alptraum in der Highschool geworden war. Die sie in leeren Fluren stellte, gemeine Dinge flüsterte, wenn niemand zuhörte, und dafür sorgte, dass Meadow immer genau wusste, wo ihr Platz in Jaydens Leben war.
Und deren "depressive Phasen" eine bemerkenswerte Tendenz hatten, sich um wichtige, Meadow betreffende Ereignisse herum zu legen.
Meadow behielt ihr Lächeln und sagte sich, dass Verständnis und Nachsicht Teil davon seien, ein guter Mensch zu sein. Es spielt keine Rolle, was in der Highschool passiert ist. Ein guter Mensch zu sein ist das, was wirklich zählt.
Was für Jayden schließlich zählen würde.
"Heute war perfekt", sagte sie.
"Jaah, perfekt ", wiederholte Elena, ihr Tonfall ließ erahnen, dass sie ihre eigene Meinung darüber hatte, was wirklich ‚perfekt‘ bedeutete, während sie ihr Glas halb leerte. "Denk einfach daran – du bist jetzt die Ehefrau. Das bringt gewisse Schutzmechanismen mit sich, Süße. Selbst in dieser Familie."
Bevor Meadow fragen konnte, was das bedeutete, glitt Elena zu einer Gruppe von Verwandten in der Nähe der Tanzfläche hinüber. Erst jetzt wurde Meadow bewusst, dass sie ihren Ehemann seit einer halben Stunde nicht mehr gesehen hatte, und sie begann, nach ihm zu suchen.
Das letzte Mal hatte sie Jayden gesehen, als er auf der anderen Seite des Raumes mit seinem Großvater Victor und mehreren Männern in dunklen Anzügen stand. Jetzt war er nirgends zu finden, während Meadow wie automatisch durch den Ballsaal kreiste und Glückwünsche entgegennahm.
Ihr Gesicht schmerzte vom Lächeln, als sie auf ihr Handy sah.
Keine Nachrichten.
Nach einer Stunde legte sich Unruhe wie Blei in ihren Magen. Sie entschuldigte sich und ging hinaus auf die Terrasse. Ihre Hände zitterten, als sie Jaydens Nummer wählte.
Viermal Klingeln. Mailbox.
Sie versuchte es erneut. Dasselbe Ergebnis. Also entschied sie sich, ihm zu schreiben.
Meadow: wo bist du? alle fragen nach dir…
Drei Minuten vergingen quälend langsam, bis seine Antwort kam.
Jay: es ist was dazwischengekommen. Ich erkläre es später
Meadow starrte auf den Bildschirm, ihr Atem stockte in ihrer Brust. Trotzdem rief sie nochmal an, und diesmal nahm er beim dritten Klingeln ab. „Meadow, ich kann jetzt nicht reden.“
„Es ist unser Hochzeitsfest, Jayden.“ Ihre Stimme klang ganz klein. „Wo bist du?“
„Es ist Beth…“ Sein Tonfall wurde entschuldigend und klang einstudiert. „Sie hat angerufen. Diesmal ist es schlimm. Sie sagt Dinge… Ich kann sie nicht einfach so alleinlassen.“
Meadows Griff um das Telefon wurde fester. „Aber du hast mich allein gelassen. Deine Frau.“
„Du bist umgeben von vierhundert Menschen, die dich feiern wollen“, sagte Jayden tonlos. „Bethany hat niemanden. Du verstehst das, oder? Sie sagt, sie wird sich etwas antun, vielleicht noch Schlimmeres. Ich muss bei ihr sein. Ich komme später zurück, okay?“
Damit war das Gespräch beendet.
Meadow stand da, das Telefon noch ans Ohr gedrückt, und lauschte in die Stille, wo eben noch seine Stimme war. Ihr eigenes Spiegelbild sah sie aus den dunklen Fenstern des Ballsaals an—weißes Kleid, perfektes Haar und Make-up… ein Mädchen, das Braut spielte, während ihr Bräutigam zur Notlage seiner ersten Liebe davonlief.
Als ihr Handy mit einer Benachrichtigung vibrierte, öffnete sie mit tauben Fingern Instagram.
Bethanys Profil lud, der neueste Beitrag war vor acht Minuten eingestellt worden. Das Foto zeigte das Innere eines Autos, das Meadow sofort erkannte—Ledersitze, Armaturenbrett, der alberne Duftbaum, den Jayden nie entfernen wollte.
Bethanys lächelndes Gesicht war vom sanften Schimmer der Mittelkonsole beleuchtet.
Die Bildunterschrift lautete: ‘ immer noch meine Person. immer für mich da. liebe dich bis zum Mond und zurück!'
Meadow starrte auf das Display, bis es dunkel wurde. Dann steckte sie das Handy in ihre Clutch, strich mit den Händen über ihr Kleid und ging zurück in den Ballsaal.
„Da bist du ja“, sagte Elena, die an ihrer Seite auftauchte. „Wir schneiden gleich die Torte an. Wo ist Jayden?“
„Er musste kurz raus“, sagte Meadow. Die Lüge kam ihr zu leicht über die Lippen, was sie eigentlich mehr hätte erschrecken sollen. „Er ist gleich wieder da.“
Sie sah Elena nicht an. Wollte kein Mitleid in ihrem Gesicht sehen.
Er kommt zurück. Es wird alles gut. Ihr geht’s gut.
Der Fotograf stellte sein Licht um, während Meadow allein die Torte anschnitt, und redete sich ein, dass der Winkel es gewollt und vielleicht sogar künstlerisch wirken lassen würde. Sie tanzte statt mit Jayden mit seinem Großvater Victor. Sie dankte den Gästen fürs Kommen. Sie versprach, Fotos zu schicken.
Um Mitternacht verschwanden die letzten Gäste in Richtung Auffahrt.
Jayden ist bestimmt schon zurück und wartet auf sie. Er wusste einfach, dass sie die Gäste auch allein bewältigen konnte.
Meadow stieg allein die Treppe zur Hochzeitssuite hinauf, mit schweren Beinen und noch schwererem Herzen. Die Tür öffnete sich zu einem Zimmer, das genauso aussah wie vor sechs Stunden, als sie es verlassen hatte.
Das Bett aufgedeckt, Rosenblätter verstreut, Kerzen brannten in ihren Kristallhaltern auf Kommode und Nachttisch. Sie selbst hatte sie vor der Zeremonie angezündet, sich den Moment ausgemalt, in dem sie mit Jayden gemeinsam durch die Tür treten würden.
Jayden kam nicht zurück. In ihrer Hochzeitsnacht.
Sie setzte sich aufs Bett, ohne das Kleid auszuziehen. Ihr Handy lag stumm in ihrem Schoß—keine Anrufe, keine Nachrichten, keine Erklärung, die all das leichter gemacht hätte.
Dann vibrierte es.
Jayden: Ich bringe Beth für ein paar Tage aufs Land. Sie braucht einen ruhigen Ort, um sich zu erholen. Wir können die Flitterwochen beginnen, wenn ich zurück bin
Meadow las die Nachricht dreimal.
Ihr Ehemann hatte sich in ihrer Hochzeitsnacht für seine erste Liebe entschieden. Für den Anfang ihrer Ehe. Für sie .
Sie legte das Handy mit dem Display nach unten auf den Nachttisch und starrte an die Wand, bis die Kerzen heruntergebrannt waren. Und sie hatte keine Ahnung, dass genau dieser Moment der Anfang von dem war, was ihre Ehe werden sollte.
Ihr Albtraum.

The Contract Wife
30 Kapitel
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