

Beschreibung
Ethans Vater benotigt eine Notfall-Herzoperation. Hundertachtzigtausend Dollar. Keine Versicherung, keine Ersparnisse, keine Optionen. Ausser einer. Er wird seine Jungfraulichkeit online an den Hochstbietenden versteigern. Die Idee ist verruckt, aber Verzweiflung bringt Menschen dazu, verzweifelte Dinge zu tun - besonders fur eine Familie, die ihnen nie etwas zuruckgegeben hat. Es gibt nur ein Problem. Ethan war noch nie mit einem Mann zusammen. Sechsundzwanzig Jahre lang hat er diesen Teil von sich so tief vergraben, dass er fast vergessen hatte, dass er existiert. Jetzt steht er kurz davor, sein erstes Mal an einen Fremden zu verkaufen, und die Wahrheit, vor der er immer davongelaufen ist, wird ihn bald einholen. Ethan arbeitet bei Apex Global und kann seine drei umwerfend attraktiven Chefs einfach nicht ubersehen. Die Varkas-Bruder fuhren ein Milliarden-Dollar-Imperium und Ethan ist ein Niemand. Nur ein Analyst. Einfach unsichtbar. Bis er es nicht mehr ist. Heftige Blicke uber den Konferenztisch hinweg. Finger, die seine streifen, wenn er Berichte uberreicht. Als die Auktion endet und Ethan erfahrt, wer das Gewinnergebot abgegeben hat, steht er vor einer Wahl: Weggehen und seinen misshandelnden Vater sterben lassen, oder sich allem stellen, was er immer verborgen hat. Manche Geheimnisse sind mehr wert als Geld. Manche Preise bezahlt man mit dem Herzen.
Kapitel 1
Dec 31, 2025
Ethans Sicht
"Die Prognosen sind falsch, Hale. Schon wieder."
Hargroves Stimme schneidet durch das Großraumbüro wie eine Klinge, die für maximalen Schaden entworfen wurde.
Dreiundzwanzig Köpfe drehen sich zu meinem Arbeitsplatz, und ich spüre jedes einzelne Augenpaar wie ein körperliches Gewicht auf mir lasten.
"Sir, ich kann das erklären—" beginne ich, aber er knallt seine Handfläche auf meinen Schreibtisch, sodass das gerahmte Foto meiner Mutter, das ich neben meinem Monitor aufbewahre, wackelt.
"Erklären Sie was? Dass Sie zu den einfachsten Rechenaufgaben nicht fähig sind? Dass ich Sie dafür bezahle, diese Abteilung zu blamieren?"
Sein Gesicht läuft rot an, die Ader an seiner Schläfe pocht sichtbar.
"Das Henderson-Konto brauchte diese Zahlen gestern, und Sie haben mir Zahlen gegeben, die ein Schüler hätte besser machen können."
Nicht reagieren. Nicht zusammenzucken. Du weißt, wie das läuft.
"Die Daten von Analytics kamen zu spät", sage ich und halte meine Stimme ruhig, neutral. "Ich habe die Abweichung heute Morgen in meiner E-Mail an Sie gemeldet, aber—"
"Geben Sie mir jetzt die Schuld?"
Hargrove beugt sich näher, und ich rieche den abgestandenen Kaffee auf seinem Atem.
"Ist das hier gerade passiert, Hale? Sie stehen da mit Ihren weichen kleinen Händen und wollen mir erzählen, dass ich schuld bin?"
Die Übelkeit steigt heiß und bitter in meinem Hals auf. Weich?
"Nein, Sir."
Die Worte kommen automatisch, programmiert durch jahrelange Übung. Die Stimme meines Vaters schwingt unter Hargroves mit—du widersprichst nicht, Ethan, du nimmst es hin und lernst.
"Ich werde die Prognosen heute Abend korrigieren und sie morgen um sieben Uhr auf Ihrem Schreibtisch haben."
"Sie haben sie um fünf."
Er richtet sich auf, mustert mich von oben bis unten mit unverhohlenem Abscheu.
"Christ, Hale. Sechsundzwanzig Jahre alt und Sie können einem Mann immer noch nicht in die Augen sehen, wenn er mit Ihnen spricht. Kein Wunder, dass Ihr Alter Herr Ihnen ständig im Nacken sitzt—irgendjemand muss ja versuchen, aus Ihnen einen Mann zu machen."
Die Worte treffen genau da, wo er sie haben will. Ich spüre, wie die Hitze mir den Nacken hinaufkriecht, und die Scham sammelt sich tief in meinem Bauch wie etwas Verdorbenes.
Er weiß es nicht. Er kann es nicht wissen.
Es sind nur Worte. Nur die gleichen Worte, die jeder benutzt.
"Und richten Sie Ihren verdammten Kragen", fügt er hinzu, während er schon weggeht. "Sie sehen aus, als wären Sie gerade aus irgendeinem Bett gefallen. Haben Sie ein wenig Selbstachtung."
Vereinzeltes Gelächter zieht durch das Büro—nervös, aufgesetzt—und ich wünsche mir, im Boden zu versinken.
Jemand hustet, und der künstliche Rhythmus setzt wieder ein, während ich einfach dastehe und brenne.
Atme. Einfach atmen.
Ich starre auf meinen Bildschirm, ohne ihn zu sehen, und zähle rückwärts von zehn, so wie es mir die Therapeutin beigebracht hat, die ich mir eigentlich nicht leisten konnte.
Meine Hände sind ruhig auf der Tastatur—sie sind es immer—doch der Druck hinter meinem Brustbein baut sich auf, bis ich kaum noch atmen kann.
Weiche Hände. Einen Mann aus dir machen.
Die Worte hallen nach, finden jede verborgene Ritze in meiner Rüstung, jedes Geheimnis, das ich so tief vergraben habe, dass ich manchmal vergesse, dass es da ist.
Sieht er es? Sehen sie es alle—das, was ich mein ganzes Leben lang zu verbergen versucht habe, das Falsche, das mein Vater mir austreiben wollte, bevor ich überhaupt verstand, was es war?
Jeder bei Apex Global kennt die Varkas-Brüder—die drei Mitbegründer, die aus einer mittelmäßigen Investmentfirma ein Milliardengeschäft machten.
Asher leitet als CEO den Betrieb mit eiserner Präzision. Blaine übernimmt als Chief Strategy Officer die Kundenakquise, sein Charme grenzt an Raubtierhaftigkeit. Cole führt den humanitären Zweig als Chief Impact Officer, das Gewissen einer ansonsten gnadenlosen Maschine.
Ich habe mit keinem von ihnen je gesprochen. Leute auf meiner Ebene tun das nicht.
Die Uhr in der Ecke meines Monitors zeigt 18:47 Uhr, als mein Handy vibriert.
Ich blicke hinunter, erwarte eine weitere passiv-aggressive E-Mail von Hargrove, aber die Anrufer-ID lässt mir das Blut in den Adern gefrieren.
St. Catherine’s Hospital.
"Hallo?" Meine Stimme klingt nicht wie meine eigene.
"Ist das Ethan Hale?"
Die Frau am anderen Ende spricht mit geübter Ruhe, der Sorte, die man nur entwickelt, wenn man täglich schreckliche Nachrichten überbringen muss.
"Ich rufe von der Intensivstation an wegen Richard Hale. Sind Sie sein Notfallkontakt?"
"Ja." ICU. ICU. ICU. "Was ist passiert? Ist er—"
"Ihr Vater hatte vor etwa vierzig Minuten ein massives Herzereignis. Er ist in kritischem Zustand, Mr. Hale. Ich bitte Sie, so bald wie möglich ins Krankenhaus zu kommen."
Das Glas in meiner Brust splittert nicht—es zerspringt.
"Ich bin unterwegs", höre ich mich sagen. "Bitte, einfach... halten Sie ihn am Leben. Bitte."
Ich erinnere mich nicht ans Auflegen. Ich erinnere mich nicht, wie ich meine Jacke greife oder den Computer herunterfahre.
Die Aufzugtüren gleiten auf und ich stürze hinein, erreiche schon den Knopf für das Erdgeschoss.
Mein Blick ist so verengt, dass ich den Mann, der aussteigt, nicht sehe, bis ich mit voller Wucht in ihn hineinstoße.
Heißer Kaffee explodiert zwischen uns—über seinen anthrazitfarbenen Anzug, mein weißes Hemd, überall. Der Becher klappert auf den Marmorboden.
"Jesus—" Starke Hände fangen meine Schultern, bevor ich zurücktaumeln kann, stabilisieren mich mit einem Griff, der das ganze Gebäude tragen könnte. "Alles in Ordnung?"
Ich blicke auf in Augen, die die Farbe von Whisky im Feuerschein haben, eingerahmt von dunklen Wimpern und noch dunkleren Brauen.
Das Gesicht dazu ist markant, symmetrisch in einer Weise, die fast aggressiv wirkt, wie Schönheit als Waffe.
Blaine Varkas. Ich erkenne ihn aus den Firmen-Newslettern, aus den Porträts in der Vorstandslobby. Aus der Nähe ist er verheerend auf eine Weise, die Fotos nicht einfangen können.
Und ich starre.
Hör auf. Hör auf damit. Was stimmt nicht mit dir?
"E-Es tut mir leid", bringe ich hervor, meine Stimme bricht peinlich beim zweiten Wort. "Ich habe Sie nicht gesehen, ich muss— Ich muss los."
"Sie sehen aus, als wäre gerade jemand gestorben."
Sein Griff lockert sich nicht. Diese bernsteinfarbenen Augen gleiten über mein Gesicht, nehmen meine Panik mit beunruhigender Präzision auf, und etwas in meiner Brust verkrampft sich—nicht nur Angst, sondern ein Verlangen, das ich jahrelang zu begraben gelernt habe.
Er berührt dich.
Ein Mann berührt dich und du willst nicht, dass er aufhört.
"Mein Vater, Sir", höre ich mich flüstern, und ich weiß nicht, warum ich diesem Fremden irgendetwas erzähle, weiß nicht, warum seine Hände auf meinen Schultern sich anfühlen wie das erste Reale, das ich heute gespürt habe. "Das Krankenhaus hat angerufen. Er könnte... er ist—"
"Blaine?" Eine Stimme hinter ihm, tiefer, kälter. "Gibt es ein Problem?"
Zwei weitere Männer erscheinen in der Aufzugslobby—die anderen Varkas-Brüder.
Asher ist größer als Blaine, sein helles Haar fängt das Neonlicht ein, strahlt Autorität aus wie die Sonne Wärme.
Cole ist schmaler gebaut, sandfarbenes Haar, mit hellgrünen Augen, die auf mir ruhen und dort verweilen, seine Stirn legt sich für einen Moment in Falten, als hätte er mich schon einmal gesehen.
Drei von ihnen. Drei Männer, die aussehen, als wären sie aus einem Magazin über Macht und Reichtum entsprungen, stehen da wie dunkle Götter, die ihr Reich mustern.
Und ich stehe zwischen ihnen, zitternd, mit Kaffee bekleckert, am Zerbrechen—stelle mir Dinge vor und sehne mich nach Dingen, auf die ich kein Recht habe.
"Entschuldigung", sage ich erneut und löse mich aus Blaines Griff—seine Hände lassen mich zögernd los, oder ich bilde es mir ein.
Vielleicht will ich es mir einbilden, weil ich krank bin und weil Hargrove recht mit mir hatte.
"Kein Problem", sagt Blaine, doch sein Blick bleibt an meinem hängen. "Nur eine Kollision."
"Es tut mir wirklich leid wegen Ihres Anzugs. Ich bezahle die Reinigung. Ich muss nur— Ich muss los."
Ich dränge mich an ihnen vorbei, meine Schulter streift Ashers Arm, als ich zur Lobbytür flüchte.
Ich fühle alle drei Blicke in meinem Rücken—Blaines neugierig, Ashers analytisch und Coles... irgendwie beschützend. Als wolle er mir folgen.
Die Dezemberluft trifft mich wie ein Schlag, als ich hinausstürze. Ich strecke die Hand nach einem Taxi, mein Arm zittert, und da spüre ich es.
Der Phantomdruck von Blaines Griff brennt noch immer durch meine Jacke, warm an meinen Schultern, als hielte er mich immer noch fest.
Kritischer Zustand. Massiver Herzinfarkt. Bitte halten Sie ihn am Leben.
Ein gelbes Taxi hält am Bordstein und ich reiße die Tür auf, werfe mich hinein.
"St. Catherine’s Hospital", sage ich zum Fahrer. "Schnell. Bitte."

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