

Beschreibung
Prinzessin Penelope von Veridian, gehorsam dem Willen ihres Vaters, reist nach Aurelion in der Hoffnung, durch die Heirat mit Kronprinz Luka, dem Thronerben, die zukunftige Konigin zu werden. Doch sie erfahrt schnell, dass der Weg zur Krone ganz anders ist als erwartet. Der Konig von Aurelion verlangt, dass alle potenziellen Braute fur seinen Sohn sich einer heiligen Initiation unterziehen-einem elitaren intimen Training in der Kunst der Lust, durchgefuhrt von den beruhmten koniglichen Lustsklaven des Konigreichs. Gefangene Fae, die sie Adepten der Lust nannten. Unter ihnen ist Rios, der Oberste Adept-der geschickteste und verfuhrerischste Meister des Konigreichs; kalt, geheimnisvoll und gefahrlich anziehend. Obwohl Penelope von den Traditionen des Konigreichs und Rios' Rolle darin abgestossen ist, willigt sie ein, das Training um ihres Heimatlandes willen zu ertragen.
Kapitel 1
Jul 4, 2025
[Penelopes POV]
In dem Moment, als meine Schwester den Mund öffnete, wusste ich, dass mein Tag ruiniert sein würde.
"Und dann", lehnte sich Roset mit diesem besonderen Glitzern in ihren Augen vor, das immer einer Katastrophe vorausging, "erzählte der aurelionische Botschafter der Cousine von Lady Meredith, dass ihre Adligen mehrere Liebhaber haben. In der Öffentlichkeit. Kannst du dir das vorstellen?"
Die Damen keuchten im perfekten Gleichklang auf, ihre Fächer flatterten wie aufgeschreckte Vögel. Ich umklammerte meine Teetasse fester und zwang mich, den Holunderblütentee zu trinken, obwohl er bitter auf meiner Zunge wurde.
"Mehrere Liebhaber?" Lady Greta presste eine Hand an ihre Brust. "Das kann nicht dein Ernst sein."
"Oh, das ist noch nicht einmal der schockierende Teil." Rosets Lächeln wurde breiter. "Sie haben diese Geschöpfe. Von Geburt an darauf trainiert, jeden adeligen Wunsch zu erfüllen. Jeden... intimen Wunsch."
"Roset." Meine Stimme durchschnitt das Geflüster. "Vielleicht könnten wir über etwas Angemesseneres sprechen."
"Angemessener? Aber Schwester, das betrifft dich doch direkt!" Sie wandte sich mir mit einem zuckersüßen und giftigen Lächeln zu. "Schließlich bist du dazu bestimmt, Kronprinz Luka von Aurelion zu bezaubern und seine Königin zu werden, oder etwa nicht? Du solltest sicherlich wissen, welche... Bräuche... dich erwarten."
Der Kreis adeliger Damen lehnte sich wie Geier vor, die Aas witterten. Lady Cordelias Fächer klappte mit einem scharfen Klicken zu.
"Bitte erzähl uns mehr, Prinzessin Roset", hauchte sie.
"Nun, ich hörte, sie halten diese Sklaven, die man Lustadepten nennt." Roset begann, hinter meinem Stuhl auf und ab zu gehen, ihre Stimme wurde mit jedem Wort lauter. "Feenähnliche Geschöpfe, durch Magie gebunden und darauf trainiert, jeden erdenklichen Wunsch ihrer Herren zu erfüllen."
"Roset, hör sofort auf—"
"Jeder adelige Haushalt hat sie", fuhr sie fort und ignorierte meinen Befehl. "Dutzende von ihnen, geschult in Künsten, die eine Kurtisane vor Neid erblassen lassen würden."
"Wie barbarisch!" Lady Beatrice keuchte dramatisch auf. "Magie für solche Zwecke zu nutzen!"
"Barbarisch?" Roset lachte, der Klang scharf wie brechendes Glas. "Oder einfach nur ehrlich bezüglich ihrer Begierden? Man sagt, Kronprinz Luka habe eine besondere Vorliebe für—"
"Genug." Ich stand abrupt auf, mein Stuhl kratzte über den Marmor. "Ich werde nicht hier sitzen und mir solch vulgäre Spekulationen anhören! Wir sind Damen des Veridianischen Hofes, keine Tavernenmägde, die mit Klatsch und Schmutz handeln."
Der Salon verstummte. Einige der jüngeren Damen zuckten zurück, aber Rosets Lächeln wurde nur noch breiter.
"Wie niedlich", schnurrte sie und umkreiste mich wie ein Raubtier. "Unsere schöne und perfekte Prinzessin, schockiert von der bloßen Erwähnung erwachsener Angelegenheiten. Sag mir, liebste Schwester, weißt du überhaupt, was in einer Hochzeitsnacht geschieht?"
"Du vergisst dich", zischte ich durch zusammengebissene Zähne. "Wie wagst du—"
"Denn von meiner Warte aus scheinst du erschreckend unvorbereitet für eine Ehe mit einem Mann, der von seiner Frau erwartet... versiert zu sein." Rosets Augen glitzerten vor grausamer Genugtuung. "Was wirst du tun, wenn Kronprinz Luka entdeckt, dass seine Braut nichts weiter ist als eine Porzellanpuppe, die seine Begierden nicht befriedigen kann? Wann wird er dich zurückweisen?"
Die schweren Türen schwangen auf und unterbrachen, was auch immer sie noch für eine Spitze vorbereitet hatte. Der Königliche Haushofmeister stand in der Türöffnung, sein Gesicht ernst unter seiner formellen Kappe.
"Eure Hoheit Prinzessin Penelope", er verbeugte sich tief. "Seine Majestät König Theon erbittet Eure sofortige Anwesenheit."
Ich wandte mich zur Tür, dankbar für die Unterbrechung. "Natürlich."
Als ich mich zum Gehen wandte, folgte mir Rosets Stimme. "Überbringe Vater meine Grüße. Ich bin sicher, er wird begeistert sein zu hören, wie gut seine älteste Tochter auf ihre königlichen Pflichten vorbereitet ist."
Ich traute mir nicht zu antworten. Stattdessen verließ ich den Salon erhobenen Hauptes, auch wenn die Scham in meiner Kehle brannte.
Die Korridore des Palastes verschwammen, während ich dem Haushofmeister folgte. Mein Verstand kreiste um Rosets Worte, jedes einzelne ein vergifteter Pfeil, der sein Ziel traf.
War ich wirklich so naiv gewesen, meine Reinheit vollständig für meinen zukünftigen Ehemann zu bewahren? So behütet, dass ich nichts von der Welt wusste, in die ich eintreten würde?
Der Haushofmeister klopfte an die schwere Eichentür des Arbeitszimmers meines Vaters. "Prinzessin Penelope, Eure Majestät."
"Eintreten."
Mein Vater stand mit dem Rücken zu mir und starrte aus dem Fenster, das über die sanften Hügel unseres Königreichs blickte.
"Vater?"
"Setz dich, Penelope", befahl er ohne Umschweife.
Ich sank in den Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch, den Rücken gerade trotz der Angst, die sich in meinem Magen zusammenballte. Auf dem Schreibtisch lag ein Brief mit Aurelions goldenem Siegel: eine Sonne mit einer Krone in der Mitte.
"König Frederic von Aurelion hat auf unseren Vorschlag geantwortet." Vater wandte sich mir endlich zu, sein Gesichtsausdruck der eines Mannes, der ein Todesurteil verkündet. "Er stimmt zu, dich als Kandidatin für die Hand von Kronprinz Luka in Erwägung zu ziehen."
"Eine Kandidatin?" Das Wort schmeckte fremd. "Nicht eine Verlobte?"
"Es gibt Bedingungen." Er nahm den Brief auf, ohne ihn anzusehen. Offensichtlich hatte er seinen Inhalt auswendig gelernt. "Du musst nach Aurelion reisen und an ihrer Heiligen Ausbildung in der Kunst der Lust teilnehmen. Es ist offenbar eine Voraussetzung für alle adeligen Bräute in ihrem Königreich."
Der Raum drehte sich um mich, während ich die Armlehnen umklammerte. "Ich... Ihre was?"
"Es ist eine jahrhundertealte Tradition. Alle potenziellen königlichen Gemahlinnen müssen von den Lustadepten des Palastes ausgebildet werden. Um sicherzustellen, dass sie der Krone angemessen dienen können."
"Dienen?" Das Wort kam gewürgt heraus. "Vater, du kannst nicht meinen—"
"Ich meine genau das, was ich sage." Seine Stimme wurde härter. "Du wirst nach Aurelion gehen. Du wirst welche Ausbildung auch immer sie verlangen abschließen. Und du wirst diese Allianz sichern."
"Das ist... das ist barbarisch!" Ich sprang auf die Füße, meine Stimme brach vor Empörung. "Du verlangst von mir, mich zu prostituieren—"
"Ich verlange von dir, dein Königreich zu retten!" Seine Faust schlug auf den Schreibtisch, dass das Tintenfass hüpfte. "Iramholt wird jeden Tag stärker. Ihre Armeen sammeln sich an unseren Grenzen. Ohne Aurelions Unterstützung wird Veridian innerhalb eines Jahres fallen."
"Es muss einen anderen Weg geben."
"Es gibt keinen anderen Weg." Er ging um den Schreibtisch herum und packte meine Schultern mit Händen, die mich einst als Kind auf sein Pferd gehoben hatten. Jetzt fühlten sie sich wie Fesseln an. "Du wurdest dafür erzogen, Penelope. Jede Sprachstunde, jede Stunde Tanzunterricht, jeder Moment diplomatischer Ausbildung, alles führte hierzu."
"Ich wurde erzogen, um Königin zu sein", flüsterte ich. "Nicht eine... nicht was auch immer das ist."
"Du wurdest erzogen, um deine Pflicht zu erfüllen." Sein Griff wurde fester. "So wie ich meine erfüllt habe. So wie deine Mutter ihre erfüllte."
Die Erwähnung von Mutter, die vor zehn Jahren an einem Fieber gestorben war, das sie sich beim Aushandeln von Handelsrouten in den bitteren nördlichen Pässen zugezogen hatte, traf wie ein physischer Schlag. Meine Augen brannten, aber ich würde nicht weinen. Nicht hier.
"Wie lange?" fragte ich.
"Du reist in drei Tagen ab. Die Reise dauert eine Woche. Du wirst einen Monat Zeit haben, die Ausbildung abzuschließen, bevor Prinz Luka seine Wahl trifft."
"Und wenn ich mich weigere?"
Vaters Lachen war bitter wie Winterwein. "Dann wirst du von den Palastmauern aus zusehen, wie Iramholts Armeen unsere Felder niederbrennen und unser Volk abschlachten. Ist deine Tugend diesen Preis wert?"
Die Anklage hing zwischen uns wie eine Klinge. Ich wollte schreien, toben, den verfluchten Brief ins Feuer werfen. Stattdessen straffte ich die Schultern und hob das Kinn, ganz die Prinzessin, zu der ich geformt worden war.
"Ich werde eine angemessene Garderobe benötigen", sagte ich, meine Stimme fest wie Stein. "Und ein größeres Gefolge als ursprünglich geplant."
"Was auch immer du brauchst." Erleichterung huschte über Vaters Gesicht, bevor er sie verbarg. "Penelope—"
"Nicht." Ich bewegte mich zur Tür und hielt nur inne, als meine Hand den Griff berührte. "Ich werde meine Pflicht erfüllen, Vater. Genau wie du es mir beigebracht hast. Aber verlange nicht von mir, dabei zu lächeln."
Ich ging, ohne eine Antwort abzuwarten, meine Schritte hallten wie ein Trauermarsch. Drei Tage. Drei Tage, bevor ich alles, was ich kannte, verließ, um etwas zu werden, das ich nicht einmal benennen konnte.
Hinter mir hörte ich das leise Geräusch, wie Vater in seinen Stuhl sank, das Gewicht eines Königreichs lastete ebenso schwer auf ihm wie auf mir, aber ich sah nicht zurück, denn Prinzessinnen war dieser Luxus nicht gestattet.

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