

Beschreibung
Raegan ist Souschefin im Lumiere, einem der renommiertesten Restaurants Manhattans. Sie uberlebt mit Koffein, Trotz und der verzweifelten Hoffnung, dass ihr nachstes Gehalt sie dem Ziel naherbringt, die Operation fur das Cochlea-Implantat ihrer gehorlosen Schwester zu finanzieren. Romantik stand nie auf ihrer Prioritatenliste. Sie war viel zu beschaftigt damit, ihre kleine Schwester grosszuziehen, wahrend ihre alkoholkranke Mutter sich ins Abseits getrunken hat. Verzweiflung treibt Raegan zu einer undenkbaren Losung: eine Nacht im Bett eines Mannes, ihm ihre Unschuld schenken, um an das Geld zu kommen, das sie braucht. Doch drei Manner beobachten sie bereits seit zwei Jahren. Sie begehren sie. Sie warten auf einen Moment wie diesen. Raegan steht an einem Scheideweg. Ein Weg fuhrt in das Bett eines Ungeheuers und zu einer Transaktion, die sie fur immer verfolgen wird. Der andere fuhrt zu drei Mannern, die ihr alles versprechen-Geld, Schutz, Lust, Liebe-wenn sie nur mutig genug ist, danach zu greifen. Fur eine Frau, die ihr ganzes Leben lang immer zuerst an andere gedacht hat, sollte die Entscheidung klar sein. Aber warum fuhlt es sich dann wie das grosste Wagnis von allen an, endlich einmal an sich selbst zu denken?
Kapitel 1
Dec 31, 2025
POV Raegan
"Nennen Sie das eine Reduktion, Delacroix? Meine Großmutter hat bessere Saucen gemacht, und die ist seit zwölf Jahren tot!"
Adrians Stimme schneidet durch das Chaos des Dinnertrubels wie ein besonders stumpfes Messer – nervig, wirkungslos und schafft es trotzdem, irgendwie Blut zu ziehen.
Die erdrückende Hitze der Küche ist nichts gegen das brennende Verlangen, Adrians Gesicht wiederholt mit meiner Bratpfanne bekannt zu machen.
Jeder Koch in Hörweite entwickelt plötzlich eine tiefe Faszination für sein mise en place. Feiglinge. Aber ehrlich gesagt, ich nehme es ihnen nicht übel. Die Küchenpolitik auf diesem Niveau lässt Game of Thrones wie ein Seminar für Arbeitsplatzsensibilität wirken.
"Die Konsistenz ist genau da, wo Chef Maxwell es angegeben hat." Meine Stimme bleibt professionell. Gerade so. "Es sei denn, seine Rezeptnotizen sind in irgendeinem Geheimcode geschrieben."
Okay, das mit dem Professionellen muss ich noch üben.
"Der Chef ist jetzt aber nicht hier, oder?" Adrian tritt näher, stößt mit seiner Schulter absichtlich gegen meine. "Hier ist nur dein mittelmäßiger Versuch von Fine Dining, und ich werde dafür nicht den Kopf hinhalten."
Hier ist das, was einem in der Kochschule keiner sagt: Talent bedeutet nichts, wenn der Kerl, der drei Monate vor dir angefangen hat, beschließt, dir das Leben zur Hölle zu machen.
Also, wenn ich bleiben will, wenn ich aufsteigen will, schlucke ich meinen Stolz und nutze jede Gelegenheit, mich zu beweisen, ohne mir Feinde zu machen.
"Das Gericht ist für den VIP-Tisch bereit." Ich habe es geschafft, am Ende dieses Satzes kein ‚du Arschloch‘ anzuhängen. Persönliches Wachstum. "Ich richte es jetzt an."
Adrian schiebt mir einen makellos weißen Teller hin – die neue Kreation für das Degustationsmenü, an der ich wochenlang gefeilt habe, angerichtet wie essbare Kunst.
"Dann bringst du es selbst raus. Wenn es scheiße ist, kannst du Mr. Spencer erklären, warum sein Gast Scheiße isst. Ich decke deinen inkompetenten Arsch nicht."
Meine Finger krallen sich um den Tellerrand. Das Bedürfnis, seine dämlich gegelte Frisur mit sechzig Dollar nachhaltigen Meeresfrüchten neu zu dekorieren, ist überwältigend.
"Gibt es ein Problem an meinem Posten?"
Diese Stimme.
Diese. Stimme.
Jede Zelle meines Körpers fängt gleichzeitig Feuer und friert ein. Maxwell Ravencroft taucht hinter Adrian auf wie eine Art kulinarische Gottheit, die falsch abgebogen ist und jetzt mit uns Sterblichen herumlungert.
Sechs Fuß drahtige Muskeln, die sein Kochjackett nur notdürftig zu verstecken versucht. Pechschwarzes Haar, das wahrscheinlich einen eigenen Instagram-Fanclub hat. Graue Augen, die Glas schneiden könnten – oder mich, ehrlich gesagt. Ich bin da nicht wählerisch.
Zwei Jahre. Zwei verdammte Jahre arbeite ich schon unter diesem Mann – unglückliche Wortwahl, Gehirn – und beobachte, wie diese Hände mit chirurgischer Präzision arbeiten, höre ihn Befehle bellen in einer Stimme, die „Karotten julienne schneiden“ in etwas vage Pornografisches verwandelt.
Es ist ziemlich schwer, den heimlichen Crush zusammen mit dem verzweifelten Verlangen zu verbergen, das sich tief in meinem Bauch sammelt, jedes Mal, wenn er in meine Nähe kommt.
Gott, ich bin so was von beruflich am Arsch.
"Chef!" Adrian dreht sich so schnell um, dass es mich wundert, dass er sich nicht in den Boden bohrt. "Ich wollte nur sicherstellen, dass die VIP-Präsentation Ihren Standards entspricht—"
"Ich habe genau gehört, was du da gemacht hast, Cross." Maxwells Kiefer macht dieses Ding, bei dem er sich anspannt und wieder lockert, und plötzlich verstehe ich, warum viktorianische Frauen Ohnmachtssofas brauchten. "Geh zurück an deinen Posten. Sofort."
Adrian huscht davon wie die Küchenratte, die er ist.
Dann richten sich diese vernichtenden grauen Augen auf mich, und Atmen wird zu einer fernen Erinnerung, wie Blockbuster oder bezahlbarer Wohnraum.
"Du präsentierst das mit mir." Keine Frage. Nie eine Frage bei ihm. "Enttäusch mich nicht, Delacroix. Und blamier mich nicht vor unseren Gästen."
Ja, Chef. Absolut, Chef. Drohen Sie mir ruhig weiter, Chef.
Ich habe mir vorgestellt, dass Sie mir weitaus schlimmere Dinge sagen, in viel privateren Situationen.
Jesus Christus, ich brauche eine Therapie. Oder eine kalte Dusche. Oder beides.
Definitiv beides.
Ich nicke, weil Worte nur für Menschen sind, deren Gehirn nicht gerade einen Kurzschluss hat.
Der Weg zum VIP-Bereich zieht sich wie ein schlechtes erstes Date – endlos, peinlich und ich versuche verzweifelt, nicht auf unangebrachte Stellen wie seinen perfekten Hintern zu starren.
Ich bin Profi. Ich bin Profi. Ich bin ein—
Oh.
Oh nein.
Der VIP-Tisch ist im Grunde eine Durstfalle, und ich bin tragisch dehydriert.
Jared Spencer sitzt am Kopfende, als würde ihm der Laden gehören—was, okay, buchstäblich der Fall ist. Honigblondes Haar, wie aus der Werbung, sturmblaue Augen, die alles bemerken, und eins-neunzig geballtes Selbstbewusstsein, das meine Vaterkomplexe aufhorchen lässt.
Ich habe ihn während der Gottesdienste schon dabei erwischt, wie er mich beobachtet hat, diese Augen verfolgen jede meiner Bewegungen mit einer Intensität, die ich mir ganz bestimmt, absolut, hundertprozentig nur einbilde.
Neben ihm räkelt sich Kobe Spencer. Und ich sage „räkelt“, weil der Mann nicht einfach sitzt, sondern sich über das Mobiliar drapiert, wie eine Einladung zu schlechten Entscheidungen. Jareds Cousin, Oscar-nominierter Schauspieler und Besitzer von bernsteinfarbenen Augen, die durch jede meiner Mauern sehen und jeden Riss amüsant finden.
Wenn ich mir je vorgestellt hätte, welchem Mann ich meine Jungfräulichkeit schenken würde, dann wäre es jemand wie einer von ihnen.
Oder alle drei. Gleichzeitig…
Nein. Runter, Vagina. Nicht jetzt. Wir sind bei der Arbeit, Mädchen.
Diese Schwimmerfigur verfolgt mich mit beunruhigender Regelmäßigkeit in meinen Träumen, meist in Szenarien, bei denen meine beichtstuhl-stammende Großmutter in Tränen ausbrechen würde.
Der dritte Mann ist älter, unbekannt. Ende vierzig, Silber durchzieht dunkles Haar, beobachtet den Raum mit berechnenden Augen, die meine Haut vor Unbehagen prickeln lassen.
Fantastisch. Serienkiller-Vibes an Tisch zwölf.
„Meine Herren.“ Maxwells Stimme nimmt einen glatteren, kultivierteren Ton an. „Unser neuestes Degustationsmenü, kreiert von unserer vielversprechendsten Souschefin, Raegan Delacroix.“
Vielversprechendste.
Ich trete vor, auf Beinen, die scheinbar beschlossen haben, dass Zittern ihr neuer Standardzustand ist, und bin mir der drei Augenpaare, die jede meiner Bewegungen verfolgen, überdeutlich bewusst.
„Das ist eine dekonstruierte Bouillabaisse mit Safranschaum…“ Ich tauche in die Erklärung ein, halte meine Hände nur durch schiere Willenskraft ruhig.
Kobes Blick gleitet meinen Körper entlang mit der Subtilität eines Neonzeichens: ‚Unzüchtige Gedanken im Gange‘. Jared wird völlig reglos, wie ein Raubtier, das etwas Interessantes erspäht hat.
Sogar die gruseligen Rechneraugen werden aufmerksam.
Dann kräuseln sich Kobes Lippen, das verheerende Grübchen erscheint. „Du bist ganz rot, Rae.“
Rae. Als wären wir Freunde. Als hätte er mich in den letzten Monaten nicht ständig so genannt, obwohl ich ihn immer wieder um ‚Raegan‘ oder ‚Delacroix‘ gebeten habe.
„Die Küche ist heiß, Mr. Spencer.“
„Offenbar auch noch anderes.“ Sein Lächeln wird verschmitzt. „Und es heißt Kobe. Darüber haben wir schon gesprochen.“
Mein Gesicht brennt noch heißer. „Ich—nicht…“
„Die Innovation hier ist außergewöhnlich.“ Jareds Unterbrechung rettet mich vor der nächsten, sicher vernichtenden Bemerkung von Kobe, und klingt ehrlich anerkennend. „Genau das braucht Lumière beim Branchengala-Wochenende.“
Sein sturmblaue Blick hält meinen fest. „Du wirst Maxwell als unsere kulinarische Team-Vertreterin begleiten.“
Stolz blüht in meiner Brust auf, wild und strahlend. „Danke, Mr. Spencer. Ich werde Lumière nicht enttäuschen.“
„Ich weiß, dass du es nicht wirst.“ Etwas flackert in diesen Augen, das mir den Atem stocken lässt, bevor ich es verhindern kann.
„Delacroix.“ Maxwells Stimme holt mich in die Realität zurück. „Posten. Jetzt.“
Ich nicke und trete auf wackeligen Beinen vom Tisch zurück.
Kaum habe ich den Küchenkorridor erreicht, vibriert mein Handy in der Tasche. Elsies Name leuchtet auf dem Display.
Ich schlüpfe in den Vorratsraum und hebe ab, drehe den Bildschirm so, dass meine kleine Schwester mein Gesicht klar sehen kann. Elsies Bild erscheint, ihr vierzehnjähriges Gesicht angespannt vor Sorge, dunkle Haare fallen ihr über Augen, die meinen so sehr ähneln.
Meine Finger formen automatisch die vertrauten Gebärden. „Hey, kleiner Vogel, ich bin mitten im Service, kann ich—”
„Mama war hier.“ Ihre Finger fliegen, scharf vor Panik.
„Wie meinst du, Mama war da? Sie hat keinen Schlüssel mehr. Ich habe die Schlösser ausgetauscht.“ Ich gebärde zurück, halte meine Bewegungen kontrolliert, auch wenn das Entsetzen mir die Kehle zuschnürt.
„Sie hat dein Geld gefunden. Die Dose im Kleiderschrank. Sie meinte, du wüsstest davon, du hättest ihr gesagt, sie könne sich etwas leihen.“
Nein. Nein, nein, nein…
„Aber Rae…“ Elsies Finger zittern bei den nächsten Worten. „Es ist weg. Alles.“
Dreiundvierzigtausend Dollar.
Jahre voller Doppelschichten, ausgelassener Mahlzeiten, jedes kleine Vergnügen geopfert.
Jeder Dollar, den ich seit meinem sechzehnten Lebensjahr gespart habe. Jeder Tipp, den ich versteckt habe, jede Überstunde, um mir die Operation für ein Cochlea-Implantat leisten zu können, die meiner kleinen Schwester das Geschenk machen würde, zum ersten Mal die Welt zu hören, um eines Tages mein eigenes Traum-Restaurant zu eröffnen…
Meine Mutter hat alles genommen.

The Taste of You
30 Kapitel
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