

Beschreibung
Vor sieben Jahren verbrachte ich eine unvergessliche Nacht mit einem Fremden in einer Taverne in Carvenmoor. Bis zum Morgen war er verschwunden. Neun Monate spater brachte ich Drillinge zur Welt - allein, unverheiratet und fest entschlossen, zu uberleben. Jetzt, verzweifelt bemuht, fur meine Kinder zu sorgen, nehme ich unter einer geliehenen Identitat eine Stelle als Hauslehrerin in einem adeligen Haushalt an. Doch in dem Moment, als ich das Zimmer zum Vorstellungsgesprach betrete, zerbricht meine sorgsam aufgebaute Welt: Der Mann, der das Gesprach fuhrt, ist er. Domnall Morvaine - Vater meiner Kinder, auch wenn er die erschopfte Schankmaid, die sich in eine respektable Witwe verwandelt hat, nicht erkennt. Ich ziehe seine Kinder unter seinem Dach gross, wahrend er von der Wahrheit nichts ahnt. Aber Nahe birgt Gefahr. Gestohlene Blicke werden zu verweilenden Beruhrungen. Die professionelle Distanz zerfallt zu verbotener Leidenschaft. Und seine kalte, berechnende Mutter beginnt genau dann Nachforschungen uber die Hauslehrerin anzustellen, die das Interesse ihres Sohnes geweckt hat - just in dem Moment, als seine politisch bedeutsame arrangierte Ehe nur noch wenige Wochen entfernt ist. Gefangen zwischen einer Liebe, die uns beide zerstoren konnte, und Geheimnissen, die alles bedrohen, was ich aufgebaut habe, muss ich entscheiden: Weiter im Schatten verborgen bleiben, oder die Enthullung riskieren - fur die Chance auf etwas Echtes. Manche Lugen schutzen. Andere entfachen Revolutionen.
Kapitel 1
Apr 24, 2026
Maireads Sichtweise
Als ich vor sieben Jahren in einem Wirtshaus in Carvenmoor mit einem Fremden im Bett gelandet bin, hatte ich keine Ahnung, dass daraus drei kleine Wirbelwinde entstehen würden, die der Meinung sind, Schlafenszeit sei nur eine Angewohnheit von mir, die man allenfalls zur Kenntnis nehmen muss.
„Tavish, leg den Stiefel hin! Lachlan, geh von deiner Schwester runter.“ Meine Stimme ist schon heiser vom Wiederholen, von immer denselben Worten in immer derselben Reihenfolge – gefühlt zum hundertsten Mal heute Abend.
Tavish lässt den Stiefel fallen und greift nach einem Holzpferd, schwingt es in einem Bogen, der beinahe die Kerze erwischt. Lachlan stürzt sich quer durch den Raum und prallt gegen die Wand. Die Dielen zittern.
Fenella klettert den Rücken des einzigen Stuhls hoch, den ich besitze; ihre nackten Füße suchen Halt auf Holz, das ich mir nicht leisten kann zu ersetzen. Sie grinst mich an mit einer Zahnlücke-Dreistigkeit, die bezaubernd wäre, wenn ich nicht so erschöpft wäre.
Ich setze meine verlässlichste Waffe ein, die, die nie versagt. „Wenn ihr euch nicht beruhigt, gibt es heute keine Geschichte.“
Drei Körper hechten zum gemeinsamen Bett, Ellenbogen stoßen zusammen in der Eile. Sie rollen sich zu einem Knäuel aus Gliedmaßen und erwartungsvollen Gesichtern. Ich lasse mich neben ihnen auf den Boden sinken, den Rücken an das Bettgestell gelehnt, und beginne zu erfinden.
„Es war einmal ein Ritter, der liebte eine Prinzessin jenseits des Meeres.“
Tavish beugt sich vor, die Augen weit aufgerissen. „War er mutig?“
„Der Mutigste. Er überquerte Ozeane und kämpfte gegen Drachen, nur um zu beweisen, dass seine Liebe echt ist.“ Ich ziehe Fetzen von Geschichten heran, die ich gelesen habe, und nähe sie zu etwas zusammen, das sie glauben lässt.
„Haben die Drachen Feuer gespuckt?“ unterbricht Lachlan und hüpft auf der Matratze, bis Fenella vor Protest quietscht.
„Das größte Feuer, das ihr je gesehen habt. Aber der Ritter hatte einen magischen Schild, der die Flammen in Rosen verwandelte.“ Fenellas kleine Hand greift wortlos einen Teil meines Rocks, hält sich fest, und ich frage mich, was sie versteht, was ihre Brüder nicht begreifen.
Ich fahre fort, male eine Welt aus, in der Liebe Distanzen überwindet und am Ende jeder ausgewählt wird. Meine Stimme wird weich, nimmt den Rhythmus an, der Augenlider schwer macht. Tavishs Kopf sinkt aufs Kissen, sein Atem verlangsamt sich schon.
Dann fragt er es, seine Stimme klein und unsicher. „Wo ist unser Vater?“
Meine Kehle schließt sich um Luft, die nicht mehr richtig fließen will.
Lachlan richtet sich auf. „Ist er ein Ritter? Bringt er uns Rosen?“
Fenella beobachtet mein Gesicht, liest in den Pausen mehr als in den Worten.
Ich habe diese Antwort so oft geübt, bis sie glatt sitzt. „Euer Vater ist ein tapferer Mann, der wichtige Dinge tut. Er wird eines Tages zurückkommen.“
„Wann?“, verlangt Lachlan zu wissen, das Kinn trotzig vorgeschoben, wie er es immer tut, wenn er merkt, dass ich ihm nicht die ganze Wahrheit sage. Derselbe Blick, den sein Vater vor sieben Jahren hatte, als ich gehen wollte, bevor er erwachte.
„Wenn die Zeit gekommen ist.“ Ich beuge mich vor und küsse Tavish auf die Stirn, dann Lachlan, dann Fenella. Meine Lippen drücken sich auf ihre warme Haut. „Jetzt schlaft. Morgen ist wichtig.“
„Warum können wir nicht mitkommen?“ Tavishs Frage ist schon vom Kissen verschluckt, seine Stimme verschwimmt vor Müdigkeit.
„Weil ich euch hier tapfer brauche. Könnt ihr das für mich tun?“ Drei Nicken, langsam und schläfrig. Ich ziehe ihnen die dünne Decke bis zum Kinn und stehe auf.
Ich blase die Kerze aus und lasse die Tür einen Spalt offen, höre, wie ihr Atem sich beruhigt und in den Rhythmus des Schlafs findet. Morgen wird alles anders. Morgen betrete ich ein edles Haus unter geliehenem Namen und tue so, als gehörte ich dorthin.
Die Kutsche kommt kurz nach Sonnenaufgang, als der Himmel noch grau und unentschlossen ist. Ich trage das Beste, was ich besitze – ein graues Kleid, das Bridei mir letzten Monat geschenkt hat, schon zweimal geflickt, schlicht, aber sauber. Die Kinder klammern sich an meinen Rock, bis Brideis Haushälterin sie wegzieht.
Fenellas Gesicht zerknittert. Ich schaue nicht zurück. Wenn ich mich umdrehe, bleibe ich.
Bridei sitzt mir gegenüber, ihre Haltung tadellos, selbst auf der holprigen Straße. Sie ist zehn Jahre älter als ich, eine Herzogin, eine Witwe, der einzige Grund, warum ich nicht immer noch Böden schrubbe.
Die Kutsche setzt sich ruckartig in Bewegung.
„Sag mir deinen Namen.“ Ihre Stimme hat diesen prüfenden Tonfall, den sie für lateinische Deklinationen benutzt.
„Mairead Dunmore.“ Die Antwort kommt automatisch.
„Falsch. Noch einmal.“
Ich atme aus und zwinge die Lüge durch Zähne, die sie eigentlich zurückhalten wollen. „Mairead Farren.“ Der Name fühlt sich fremd in meinem Mund an.
„Besser. Wer war dein Ehemann?“ Sie bleibt unerbittlich, bohrt nach, wie ein Kommandant, der Soldaten vor der Schlacht drillt.
"Thomas Farren, ein Schmied von Ihrem Anwesen. Ein guter Mann. Gestorben vor zwei Jahren." Die Worte kommen jetzt schneller, geübt.
"Wie?" Ihr Blick weicht nicht.
"Fieber." Die Lüge ist schlicht.
"Kinder?"
"Drei. Tavish, Lachlan, Fenella. Sechs Jahre alt."
"Bildung?"
"Sie haben mich unterrichtet. Ich war von meinem neunten bis fünfzehnten Lebensjahr die Gefährtin Ihrer ältesten Tochter. Ich kann lesen, schreiben, Buchhaltung erledigen."
"Warum bewerben Sie sich auf diese Stelle?"
"Ich brauche Arbeit. Drei Kinder zu ernähren." Einfach, direkt, genau die Art von Verzweiflung, die jede Witwe haben könnte.
"Gut. Erklären Sie nicht mehr, es sei denn, man drängt Sie dazu." Sie lehnt sich zurück, die Kutsche schwankt unter uns. "Lady Catriona hat meine Empfehlung vor zwei Tagen erhalten. Eine Herzogin, die für eine Dame aus ihrem eigenen Haushalt bürgt—das wird sie nicht sofort hinterfragen, aber sie wird es irgendwann untersuchen."
Ihr Blick wird härter, und ich sehe die Berechnung hinter ihrer Großzügigkeit. "Wenn Sie einen Fehler machen, wenn Sie Ihren wirklichen Vater oder Ihre wahren Umstände erwähnen, bricht alles zusammen. Nicht nur für Sie—auch für mich." Die Drohung hängt zwischen uns, scharf und deutlich.
Meine Hände sind im Schoß gefaltet, so fest ineinandergekrallt, dass meine Knöchel weiß werden.
"Ich verstehe." Die Worte kommen ruhig heraus, aber meine Handflächen sind feucht vor Schweiß.
"Dann wiederholen Sie es. Alles." Sie lehnt sich zurück, verschränkt die Arme und wartet darauf, dass ich beweise, dass ich nicht die Schwachstelle bin, die dieses sorgfältige Konstrukt zu Fall bringt.
Ich tue es. Ich wiederhole es, bis die Worte nicht mehr in meinem Hals stecken bleiben, bis sie in meinem Mund liegen, ohne wieder hinauszuwollen.
Das Anwesen Morvaine erhebt sich vor dem Kutschenfenster—all Stein und Symmetrie, größer als alles, in dem ich je gelebt habe, größer als alles, das ich je ohne einen Wischmopp in der Hand betreten habe. Mein Magen zieht sich schmerzhaft zusammen.
Bridei streckt die Hand aus und berührt mein Handgelenk. "Du gehörst hierher. Glaub daran." Ihre Stimme ist etwas weicher geworden.
Ich glaube es nicht, aber ich nicke trotzdem, denn manchmal ist so zu tun, als ob, dasselbe wie zu überleben, und ich tue so seit sieben Jahren.
Eine Dienerin begrüßt uns an der Tür—eine ältere Frau mit eisenfarbenem, streng zurückgebundenem Haar, das ihr Gesicht streng wirken lässt, obwohl ihre Augen nicht unfreundlich sind.
"Die Herzogin Farren und Mrs. Farren?" Ihre Stimme ist neutral, professionell freundlich.
"Wir haben einen Termin bei Lady Catriona." Brideis Ton wechselt in das aristokratische Register, das sie für geschäftliche Anlässe benutzt, alle Wärme verdunstet in Förmlichkeit.
"Lady Catriona ist verhindert. Ihr Sohn wird das Gespräch in ihrem Namen führen." Etwas huscht über das Gesicht der Dienerin—Mitleid vielleicht, oder eine Warnung. Mein Puls beschleunigt sich.
Brideis Hand krallt sich fester um ihr Retikül, das Leder knarrt unter ihrem Griff. Sie mag keine Überraschungen, besonders nicht die Sorte, die die Regeln ändern, nachdem sie sich bereits verpflichtet hat. Ich auch nicht.
Wir folgen der Dienerin durch Flure, gesäumt von Porträts—Generationen von Morvaines, die aus ihren vergoldeten Rahmen auf uns herabblicken.
Das Wohnzimmer liegt am Ende eines Flurs, der schwach nach Bienenwachs und altem Geld riecht. Die Dienerin öffnet die Tür, ihre Hand ruhig am Messinggriff.
"Mrs. Farren und die Herzogin Farren." Sie tritt zur Seite, um uns eintreten zu lassen.
Der Mann erhebt sich von seinem Sessel am Kamin. Groß, breitschultrig, dunkles Haar, das ihm leicht in die Stirn fällt. Blaue Augen, die ich zuletzt bei Kerzenlicht gesehen habe, während mein Kleid noch auf dem Boden einer Taverne in Carvenmoor lag. Meine Lungen vergessen, wie man atmet.
Bridei sagt etwas neben mir, stellt sich vor mit der geübten Leichtigkeit von jemandem, der das tausendmal getan hat. Aber der Klang ist fern, übertönt vom Rauschen in meinen Ohren.
Mein Blick verengt sich auf sein Gesicht—die Kinnlinie, die ich mit meinen Fingern nachgezogen habe, der Mund, der meinen Namen auf Arten gesagt hat, wie es niemand zuvor oder danach getan hat.
Domnall Morvaine. Vater meiner Kinder. Der Mann, über den ich seit sieben Jahren lüge, das Gespenst, das ich in meiner Brust trage, jedes Mal, wenn Tavish fragt, wo sein Vater ist.
Er blickt auf von der höflichen Antwort, die er gerade für Bridei formulieren wollte, sein Blick landet auf mir. Er erstarrt in der Bewegung, seine Hand noch halb zum Gruß ausgestreckt. Seine Lippen öffnen sich, als wollte er sprechen, aber es kommt kein Laut.
Das Schweigen dehnt sich zu lange aus—lang genug, dass Bridei zwischen uns hin und her blickt, ihre Stirn sich verwirrt kräuselt, lang genug, dass die Dienerin sich unbehaglich im Türrahmen bewegt.
Dann sagt er es, nur ein Wort, rau und ungläubig.
"Du?.."

Three Little Secrets from My King
30 Kapitel
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