Texas (Wolfstate Chronicles) autor Bella Johnson

Colten Turner wszedł powoli do małego, dusznego baru, mijając samotnych pijaków, rozchichotane dziewczyny na parkiecie i podszedł do swojego zwyczajowego stolika ze zwyczajowymi znajomymi.

Usiadł na rozklekotanym stołku, zdejmując swój biały kowbojski kapelusz.

— Gdzie się podziewałeś, Colt?

— Cześć, Pete. — Otarł pot z czoła, który zebrał się pod kapeluszem. — Musiałem skończyć z końmi Reddingów.

— Oho, oho! — Hałaśliwy, podpity facet wskazał go palcem zza stołu i uśmiechnął się złośliwie. — Ta ich ślicznotka już jest w domu?

Colten zmarszczył brwi, jego ciemne oczy zapłonęły gniewem. — Nie, Tylerze.

— Ech, szkoda! Też niczego sobie. — Westchnął, uderzając dłonią w stół.

— Jeszcze nie wróciła. — Mruknął Colten.

— Ciekawe, ile się nauczyła na studiach. — Zacharczał, unosząc brwi.

Colten spojrzał na niego z pogardą i zignorował dalsze zaczepki. — Idź, wypij jeszcze jednego.

Tyler skinął głową. — Dobry pomysł, Colt, ty to masz łeb. — Szybko wstał i zniknął w tłumie.

— Alfy to takie mądre! — Peter pochylił się do Coltena, klepiąc go po plecach. — Prawda?

Colten spojrzał na niego. — Po co ja tu w ogóle przyszedłem?

— Nie denerwuj się. — Peter wziął duży łyk piwa. — Co robisz w ten weekend?

— Nic specjalnego. Tylko Sara ma wpaść. — Colten przeczesał dłonią wilgotne włosy; nie podobało mu się, jak gorąco i duszno robi się tu w piątkowy wieczór.

Peter się uśmiechnął. — Jak się ma Sara?

— W porządku. — Colten spojrzał w górę, gdy Tyler ryknął przez całą salę. — Ktoś tu zaraz dostanie nauczkę. — Wskazał na Tylera, gdy rosła blondynka napuszyła się w proteście na jego zaczepki.

Pete się roześmiał. — Gdzie jest mój telefon? Muszę to nagrać.

— O rany. — Colten odwrócił wzrok, omiatając spojrzeniem bar i kolejkę po piwo.

Peter grzebał przy swoim elektronicznym urządzeniu. — Ach, została mi tylko jedna bateria. Cholera.

Colten milczał, rozważając, czy nie pójść po drinka.

— Jakiś małomówny jesteś dziś, Colt.

Colten spojrzał na niego. — Po prostu jestem zmęczony. Długi tydzień.

— Może Sara cię trochę rozluźni. — Peter rzucił z przekąsem.

— Któregoś dnia, przysięgam — odbiorę ci twoją beta-kartę.

Przyjaciel wybuchnął śmiechem. — Jesteś za miły, żeby to zrobić!

Colten mruknął. — Zaraz wracam. — Złapał swój kapelusz, założył go i ruszył przez bar. Przepychał się przez coraz większy tłum.

Przedarł się do baru i zamówił dwa piwa, żeby nie musieć wracać po kolejne piętnaście minut później. Czekając, rozpiął jeszcze jeden guzik w swojej flanelowej koszuli i podciągnął rękawy wyżej na łokcie.

Z piwem w ręku wrócił do stolika i usiadł naprzeciw Petera, który tymczasem przebywał w towarzystwie dwóch młodych dziewczyn. Brunetki chichotały i czepiały się jego przyjaciela.

Peter wskazał na Coltena. — A to jest mój najlepszy przyjaciel, Colten Turner. Ten, o którym wam opowiadałem.

— Ach... — Szczupła dziewczyna z długimi nogami rzuciła się przez stół w jego stronę, a on podtrzymał piwa, żeby się nie wywróciły.

— Ostrożnie. — Upomniał ją Colten, patrząc na nią z góry.

Uśmiechnęła się i zatrzepotała rzęsami. — Jestem Bethany!

— Och, Bethany! — zaświergotał Peter, unosząc brwi.

Colten uścisnął jej dłoń, rzucając Peterowi szczere spojrzenie "nie jestem zainteresowany". Peter jednak, ignorując go, zajął się drugą brunetką i zostawił Coltena sam na sam z Bethany.

Bethany przysiadła się bliżej, a on odsunął się, popijając piwo, by uniknąć dalszej interakcji.

— Lubię tańczyć. — Zamruczała Bethany.

Colten spojrzał na nią. — Przykro mi, panno, ale nie umiem.

Objęła jego biceps i przyciągnęła go do siebie. Oblizała usta i zrobiła dzióbek, tak że jej lepki oddech przesunął się po jego policzku. — Myślę, że moglibyśmy się dziś nieźle zabawić.

Colten odsunął się. — Wystarczy mi na dzisiaj.

Parsknęła i odwróciła się, łapiąc swoją przyjaciółkę, która wciąż chichotała z Peterem.

— Ach, Colten! — jęknął Pete. — No weź, stary!

— Daj spokój. — Odpowiedział Colten.

— Wszystko psujesz, powinienem przestać z tobą przesiadywać. Nawet nie lubisz Sary.

— Ej — warknął Colten — to nie fair.

— Ale taka prawda. To, że jesteś nieszczęśliwy, nie znaczy, że musisz psuć zabawę innym.

— Pete — Colten pochylił się do przodu, zawahał i uznał, że nie warto się kłócić. — Jasne, Pete.

— Po prostu jesteś zgorzkniały. — Podsumował Peter.

Colten zesztywniał. — Po prostu nie jestem zainteresowany.

— Staram się ci pomóc, Colt. Może kiedyś znajdziesz swoją bratnią duszę.

— Dziękuję za pomoc, wystarczy. — Odpowiedział ziewając, kończąc piwo. — Masz tu drugie, ja idę do domu.

— No jasne. Siedź w domu. Sam. To ci dobrze zrobi. — Mamrotał Peter. — Może weź jeszcze po drodze wazelinę.

— Wcale nie jesteś śmieszny. — Podsunął mu pełne piwo. — Na razie, Peter.

— Do zobaczenia! — Zawołał Peter, kiedy Colten odchodził i wychodził z baru.

Kierując się do swojego pickupa, Colten otworzył drzwi od strony kierowcy i wsiadł. Rzucił kapelusz na siedzenie pasażera i zatrzymał się, gapiąc się w pustkę.

Nadzieja, że ktoś w końcu usiądzie na tym siedzeniu, nie dawała mu spokoju — słowa Petera wkradły się w jego myśli.

Odpalił samochód — starając się odpędzić te myśli daleko od siebie. Jego pies na pace podniósł się i zapiszczał.

— Już bez przystanków, Boomer. Nie martw się.

Wyjechał z parkingu i ruszył na południe, opuszczając Silvertun w Teksasie. To było małe-wielkie miasteczko pośrodku niczego, otoczone ranczami i suchymi krzakami, a dalej — falujące podnóże gór, gdzie znajdowały się granice watahy sięgające aż do Meksyku.

Po pół godzinie ciężarówka wjechała na długą drogę prowadzącą do stu sześćdziesięcioakrowej posiadłości i zatrzymała się przed uroczym, choć starym domem ranczerskim, który Colten Turner nazywał domem.

Wyskoczył i zatrzasnął drzwi, a jego buty wzbiły kurz, gdy ruszył na werandę okalającą dom, a Boomer szczekał u jego boku.

Colten uśmiechnął się do starego psa. — Cicho, obudzisz Ellę.

Pies jeszcze raz zapiszczał i ułożył się na swoim legowisku na werandzie na noc.

W środku Colten zdjął kapelusz i buty.

— Dobry wieczór, panie Turner. — Z kuchni wyszła śniada, starsza kobieta, zdejmując fartuch.

— Dobry wieczór, Alma.

— Miał pan dobry dzień?

Skinął głową. — Znośny.

Uśmiechnęła się. — Idę już do domu. Zostawiłam świeże bułeczki w pojemniku na chleb.

— Dziękuję. — Skinął głową.

Zawiesiła fartuch na haczyku w wąskim korytarzu domu.

— Jak dziś moja siostrzenica?

Kobieta podeszła do niego. „Była grzeczna. Poszła wcześnie spać, miałam ją ze sobą na dworze, próbowałyśmy plewić.”

„Mówiłem ci, żebyś nie przejmowała się tym smutnym ogródkiem kwiatowym.”

„Nie miałam już nic do roboty.” Zabrała torebkę z wieszaka i włożyła lekką kurtkę. „Do zobaczenia w poniedziałek rano.”

Colten skinął głową. „Dobranoc.”

„Dobranoc.” Wyszła z domu.

Westchnął, rozciągając obolałe kończyny. Przydałaby mu się świeża kawa albo nawet – masaż.

Jednak szybko porzucił obie myśli i ruszył skrzypiącymi schodami do swojego pokoju, podczas gdy wentylator grzechotał, dmuchając gorące powietrze z jednej strony pokoju na drugą.

Zdjął brudną koszulę, zabrał się za pasek i dżinsy, zrzucając je z siebie, gdy opadał na łóżko.

Ramię wciąż bolało go od wcześniejszego popołudnia. „Cholera, klacz.” Popołudniowa palomino sprawiła mu problemy i przez nią naciągnął mięsień w prawej ręce. Przekręcił się na brzuch, próbując się ułożyć wygodnie w bokserkach i zakurzonych skarpetkach, ale nie był typem, który zostaje długo przytomny po ciężkim dniu, więc szybko zasnął – wraz z rozklekotanym wentylatorem.

***

Obudził się, gdy oślepiające słońce odbijało się od białego sufitu. Mrużąc oczy, usłyszał ciche płacze swojej dziewięciomiesięcznej siostrzenicy na końcu korytarza. Jak na ósmą rano, powietrze było gorące i powodowało nieprzyjemną warstwę potu na skórze.

Usiadł i zmusił się, by wstać z łóżka, gdy stary ryk ciężarówki wjeżdżającej na podjazd sprawił, że przyspieszył. Samotność tygodnia zaczynała dawać mu się we znaki.

Wyglądając przez okno sypialni, zobaczył szczupłą blondynkę wyskakującą z ciężarówki, ubraną w letnią sukienkę i dżinsową kurtkę.

Wystawił głowę przez okno. „Sarah.”

„Dzień dobry, Colt.” Uśmiechnęła się i pomachała do niego, gdy z pojazdu wyskoczyło dwoje dzieci.

„Zaraz będę na dole.” Wziął koszulę w kratę z oparcia pobliskiego krzesła i odnalazł dżinsy, które miał na sobie dzień wcześniej, ubierając się w pośpiechu. Narzucił koszulę i poszedł do małego pokoju na końcu korytarza. Drzwi zaprotestowały, skrzypiąc, gdy je otwierał.

„Dzień dobry, siostrzenico.” Podniósł małą i wyszedł z pokoju, łapiąc po drodze czystą pieluchę. Zbiegł po schodach, gdy drzwi wejściowe gwałtownie się otworzyły.

Dziewczynka i chłopiec, dziewięć i siedem lat, wpadli do środka, śmiejąc się, gdy Boomer krążył wokół nich szczekając.

„Boomer!” Colten zganił zwierzaka. „Dzień dobry, dzieciaki.” Uśmiechnął się, gdy przebiegli obok niego, zabierając ze sobą psa i krzycząc do niego „dzień dobry”.

„Dzień dobry.” Kobieta podeszła do niego, zabierając Ellę, pochyliła się i pocałowała go. „Jak minął ci tydzień?”

Wzruszył ramionami. „Było w porządku, jestem trochę zmęczony. A u ciebie?”

„Colten!” Mały chłopiec krzyknął z kuchni.

Uśmiechnął się do Sarah. „Chcą naleśników.”

Kiwnęła głową i wzięła od niego pieluchę. „Przebiorę ją.”

„Jesteś niezastąpiona.” Uśmiechnął się i pocałował ją w policzek, idąc do kuchni i zapinając guziki koszuli.

Wszedł, gdy dzieci wyciągały wielki worek mąki z dolnej szafki.

„Hej, hej, hej.” Podbiegł do nich i przejął mąkę, która rozsypała się wokół, wywołując ich śmiech i kaszel. „No tak.” Rzucił ją na blat i otrzepał się.

Sarah weszła do starej kuchni minutę później i posadziła Ellę w jej drewnianym krzesełku. Zaczęła zbierać magazyny i gazety, które leżały na stole po tygodniu śniadań. „Co ta gosposia robi cały tydzień, Colt? Ten dom zawsze taki zagracony.”

Colten odwrócił się do niej, włączając ekspres do kawy. „Dobrze sobie radzi.”

„Colten, przestań się oszukiwać. Dobrze jej płacisz.”

„Ella ją lubi.” Walczył z garnkami i patelniami, szukając miski do mieszania. Dzieci śmiały się, obserwując. Spojrzał na nie. „Z czego się śmiejecie?”

Natychmiast się wyprostowały, uśmiechając się i zamykając usta na suwak.

Rzucił patelnię na kuchenkę, a miskę na blat. „Jajka, dzieci.”

Rzuciły się do starej, pięćdziesięcioletniej lodówki i szeroko ją otworzyły, szukając jajek, chichocząc przy tym.

Podszedł do Sarah, która zaczęła porządkować blaty. „Przestań.” Chwycił jej nadgarstki i przyciągnął do siebie.

Westchnęła, chcąc posprzątać. „Potrzebujesz tu kobiety, nie starej zwariowanej niani.”

Zachichotał. „Żadna kobieta nie chce tu ze mną mieszkać. Lepiej, żebym dalej płacił.” Pocałował ją w policzek szybko, choć nie zawsze to dobrze mu leżało na żołądku – ten kontakt koił jego samotność – nawet jeśli tylko w weekendy.

Spojrzała na niego, delikatny smutek pojawił się na jej twarzy. „Colten.”

Podszedł do kuchenki. „Serio, koniec sprzątania.”

Dzieci wyciągnęły prawie wszystko, co było potrzebne do naleśników i zaczęło się gotowanie. Jakoś przez ostatnie miesiące nauczył je praktycznie przygotowywać śniadanie samodzielnie, ale pod jego czujnym okiem były bardzo nieporadne i nie ufał, że nie spalą mu domu.

Sarah nakryła do stołu i sprawdziła, czy Ella ma śliniak, a potem nakarmiła ją słoiczkiem domowego jedzenia, które mała pochłonęła z apetytem.

W tym czasie gotowanie trwało, choć nie obyło się bez rozlania jednej porcji ciasta naleśnikowego. Gdy śniadanie było gotowe, usiedli i zaczęli jeść, a dzieci oblewały naleśniki czekoladowym syropem.

„Jak to twoje dzieci nie są jak małe baloniki?” zażartował Colten.

Sarah się uśmiechnęła. „To ich napędza cały dzień, powinieneś wiedzieć.”

„Racja.” Zjadł trochę śniadania i wkrótce dzieci skończyły i wybiegły na podwórko, rzucając się sianem w małej stodole po drugiej stronie posesji i pewnie doprowadzając do szału jego dwa konie na pobliskim wybiegu.

Sarah pozmywała talerze i odłożyła je do zlewu. „Co robisz w przyszły weekend?”

Colten zastanowił się, odrywając wzrok od gazety. „Nie wiem. Nie myślałem jeszcze o tym. A co?”

„Rodeo.” Sarah układała talerz na suszarce.

„A, tak.” Mruknął, ponownie zerkając do gazety.

„Nie idziesz?” dopytywała.

„Szczerze, nie myślałem o tym.”

„No cóż... Chciałbyś pójść tam ze mną?”

Colten przełknął ślinę – ich weekendowy związek przez ostatnie sześć miesięcy musiał coraz bardziej ciążyć wdowie, a on nie brał tego pod uwagę. To już stało się rutyną: widzieć ją i jej dzieci w sobotni poranek i żegnać się w niedzielny wieczór, i nie myślał o tym głębiej.

Odchrząknął i wstał. „Możemy zabrać dzieci.”

Obróciła się do niego, wycierając ręce w ścierkę do naczyń. „Mama powiedziała, że może się nimi zająć wieczorem, więc pomyślałam, że moglibyśmy pójść razem na potańcówkę w sobotę. Ella też zostanie z nią.”

„Och.” Colten zawahał się i przełknął ślinę. „To jak... randka? Bo my–”

„Chciałam się po prostu pobawić, Colten. Nie musi to być randka ani nic.” Choć wyglądała na nieco smutną, a to przez jego wahanie wobec niej.

Postanowił się przełamać. „Tak, zabiorę cię, Sarah. Oczywiście.”

Uśmiech rozjaśnił jej twarz i to trochę złagodziło jego nerwowość, chociaż nadal nie mógł się pozbyć tego niepokoju. Jego druga strona mówiła mu nie, ale pokutująca, nie-alfa-wilcza część przekonywała, że to właściwe i że Sarah Fuller zasługuje na coś od niego po sześciu miesiącach spędzonych w jego łóżku.

Podszedł do tylnego wyjścia i spojrzał przez okno. „Twoje dzieci zrzucają siano z antresoli na moją klacz.”

„O Jezu!” Pobiegła do drzwi i otworzyła je. „Jake! Sally! Koniec już! Zostawcie Honey w spokoju!”

Obróciła się do niego. „Przepraszam.”

Uśmiechnął się. „Może szybciej ją zagonicie do wyźrebienia tymi torturami.”

Zaśmiała się i przysunęła się bliżej, wilgotnym językiem muskając swoje miękkie, różowe usta, a on nie mógł się powstrzymać od zgadywania, czego chce.

Ich związek początkowo był impulsywny, oboje byli zdesperowani, samotni, ale przez ten czas Colten ją poznał. Wiedział, czego chce i kiedy tego chce. Schylił się do niej i pocałował ją.

Dzieci przerwały im, wpadając na tylny ganek niczym stado słoni.

„Honey ugryzła mnie w palec!” zapiszczała Sally.

Colten przykucnął, żeby obejrzeć dziewczynkę. „Złośliwa z niej kobyła, prawda?”

Jake zaśmiał się z siostry. „Sama ją drażniłaś owsem.”

„No właśnie.” Colten uśmiechnął się i obejrzał posiniaczony palec. „Ona nie lubi, jak się ją drażni, przecież wiesz.”

Sally westchnęła. „Wiem.”

Sarah odgoniła dzieci. „Sio, wy małe łobuziaki.”

Zaśmiali się do matki i wybiegli przez tylne drzwi, tym razem ciągnąc za sobą Boomera z jego posłania.

Sarah patrzyła za nimi. „Biedny Boomer.”

„Przeżyje.” Colten zwrócił się do Elly, ale Sarah zatrzymała go, przytulając się – chcąc kontynuować pocałunki, lecz zadzwonił telefon.

„Chwileczkę.” Przeszedł przez kuchnię i podniósł słuchawkę. Sarah wróciła do zmywania, a on przyłożył stary telefon do ucha. „Dzień dobry.”

Zapadła chwila ciszy, a potem odezwał się starszy kobiecy głos. „Dzień dobry, Colten, przepraszam, że tak wcześnie...”

To była żona jego szefa, a zwykle dzwoniła z troski. „Nic się nie stało, pani Redding. Wszystko w porządku?”

„No właśnie nie bardzo. Fiesta ma chyba kolkę.”

Colten odwrócił się od Sarah. „To nie jest klacz Abi?”

„Tak, ta właśnie. Zadzwoniliśmy po weterynarza, ale nie będzie go przez pięć godzin. Masz w tym doświadczenie. Liczyłam, że mógłbyś szybko rzucić okiem.”

Colten próbował się rozluźnić mimo narastającego napięcia. „Jasne, zaraz będę.”

„Och, dziękuję, Colt. To nam bardzo pomoże, Abi uwielbia tę klacz!”

„Nie ma sprawy, do zobaczenia niedługo.” Odłożył słuchawkę i odwrócił się do spoglądającej na niego groźnie Sarah.

„Co się stało?” – zapytała z nutką pretensji w głosie.

Zgarnął kluczyki z blatu. „Reddingowie mają konia z kolką, więc tylko szybko rzucę okiem, zaraz wracam.”

„Nie mogli zadzwonić po weterynarza?”

„Zadzwonili.” Wziął ciastko ze stojącego obok słoja. „Ale trochę to potrwa.”

„Rozumiem.” Sarah westchnęła.

Podszedł do niej i pocałował delikatnie w policzek, ale ona chwyciła go za twarz i pocałowała mocno.

Oderwał się od niej. „Godzinka, góra. Zaraz wracam!”

„Pa.” – wyszeptała.

Wyszedł przed dom i zszedł po schodkach na ganek do swojej czerwonej ciężarówki.

Mieszkał niedaleko Reddingów, Red Valley Ranch, więc rzeczywiście miała to być szybka wizyta – obejrzy klacz, wyjdzie jak najszybciej i jeśli szczęście mu dopisze, Abigail tam nie będzie.

Podjechał pod piękne ranczo i zaparkował przy nowej stodole. Wszedł do dużego budynku i odszukał ojca Abigail, który zaglądał do boksu, a obok stał farmhand oparty o ścianę.

„Cześć, Charlie.” Colten przywitał się ze starszym mężczyzną.

Krępy mężczyzna z białym wąsem i kowbojskim kapeluszem spojrzał. „Colten, dzięki, że przyjechałeś.”

„Nie ma sprawy.” Colten zajrzał do boksu i zobaczył leżącą klacz.

„Koń jest tutaj.” – wyjaśnił Charlie.

Colten otworzył drzwi boksu i wszedł do środka. Klacz spojrzała na niego, spocona i zmęczona, wykręcony żołądek dawał jej się we znaki.

„Co jest, dziewczyno?” Poklepał ją po czole. „Spróbuję ją podnieść.”

Charlie westchnął. „Próbowaliśmy.”

„Wstawaj, Fiesta, no już.” Przeszedł na drugą stronę i popchnął ją, ale klacz tylko jęknęła.

„Wstawaj!” Choć koń zareagował na bardziej stanowczy głos, nie ruszyła się.

Westchnął i spojrzał na Charlie'ego. „Może trzeba więcej siły, żeby ją podnieść.”

„Próbowaliśmy, trzech nas było. Powiedziałem Abi, że nie zapłacę za jakiegoś wymyślnego weterynarza za tego konia, już kosztuje nas fortunę.”

Colten jęknął, gdy klacz opuściła podbródek na trociny i wydmuchała powietrze. „Weterynarz będzie trochę później, pani Redding mówiła?”

Charlie skinął głową. „Utyka gdzieś przy jakimś cielaku, ale jak mówiłem, jeśli sprawa za bardzo się pogorszy–”

„W porządku.” Colten mu przerwał. „Coś wymyślę.” Miał już do czynienia z podobnym przypadkiem, wiedział, że czasem warto próbować wszystkiego.

Wyszedł z boksu. „Chcę wiedzieć, czy jej kiszki w ogóle pracują. Mało dźwięków...”

Charlie burknął, gdy zadzwonił mu telefon przy pasku. „Muszę się tym zająć.”

Colten skinął, gdy starszy mężczyzna wyszedł ze stodoły, rozmawiając przez telefon z jednym ze swoich licznych pracowników.

Colten skierował się do siodlarni i znalazł linę. „No dalej, koniu, nie chcę, żeby złamała jej się serce...”

Słodki, melodyjny głos Abigail Redding i stukot jej butów po betonie przerwały jego monolog.

Jej słodki zapach kwiatów uderzył go jak grom z jasnego nieba, gdy Abigail zatrzymała się w progu, patrząc mu prosto w oczy.

Próbując ukryć grymas, poczuł, jak przez ciało przeszywa go palący ból od kończyn aż po klatkę piersiową.

Zlustrował jej szczupłe nogi w wybielonych, obciętych szortach i białym topie, odsłaniającym mały pępek i skórę najeżoną gęsią skórką. Jego dłonie zacisnęły się na wiadrze, które trzymał.

Zapragnął jej, poczuł potrzebę bliskości.

„Cześć, Colt.”